USC:n jalkapallon kausi 2020 oli jälleen yksi muistutus niistä usein esiin nousevista ristiriidoista, joita ilmenee, kun yrittää arvioida Clay Heltonia Trojansin päävalmentajana.
Trojans voitti kaikki viisi runkosarjan otteluaan, mutta tarvitsi kolme neljännen neljänneksen comebackia niin sanottuja vastustajia vastaan päästäkseen 5-0-tulokseen. USC osoitti selvää parannusta vuoden takaiseen verrattuna, erityisesti uuden puolustusjärjestelmänsä avulla, mutta sen vanhat sudenkuopat (rangaistukset ja liikevaihdot) nostivat päätään pahimmalla mahdollisella hetkellä, Pac-12-tittelipelin tappiossa Oregonille. 
Juuri nämä ”mutta” luovat jälleen risteyskohdan Heltonin aikakaudelle USC:ssä, ohjelmassa, joka ylpeilee, kuten päävalmentaja itse usein sanoo, mestaruuksilla.
Ja USC jäi tuosta merkistä vuonna 2020. Trojans voitti ensimmäisen divisioonamestaruutensa sitten vuoden 2017, mutta jäi vajaaksi Ducksia vastaan, joukkuetta vastaan, joka on ottanut haltuunsa Pac-12:n lipunkantajan aseman viimeisen vuosikymmenen aikana neljällä konferenssimestaruudella.
Juttu on niin, että tämä ei ollut erityisen hyvä Oregonin joukkue. Ducks meni runkosarjassa 3-2, häviten kaksi viimeistä peliään keskinkertaiselle Oregon Staten joukkueelle ja Calin joukkueelle, joka hävisi kolme muuta peliään COVID-19:n runtelemana.
Oregonin tappio johtui osittain USC:n henkisistä virheistä, mutta (siinä se sana taas on) myös Trojansista riippumattomista ulkoisista olosuhteista, kuten loukkaantumisista, COVID-19-tapauksista ja siitä, että pelattiin kolme peliä 13 päivän sisällä.
”Kävelimme peliin yhteensä noin 60 stipendiaattipelaajan kanssa noin kolmen päivän valmistautumisajalla ja annoimme parhaamme”, Helton sanoi viikoittaisessa radioesiintymisessään maanantaina. ”Ja loppujen lopuksi emme tehneet tarpeeksi pelejä, ja se on vain tosiasia.”
Jos tämä tuntuu tutulta, se voi johtua siitä, että USC on ollut samassa tilanteessa useamman viime kauden ajan. Vuoden 2018 pohjanoteerauksen jälkeen 5-7 ennätyksellä ja Coliseumin yllä lentävien lentokoneiden vaadittua hänen syrjäyttämistään, USC oli viime vuonna yhden voiton päässä Pac-12 mestaruusottelusta, sitten voiton päässä varsinaisesta mestaruudesta tällä kaudella.
Kello tikittää Heltonille, jonka sopimusta on jäljellä kolme vuotta ja siihen on tällä hetkellä liitetty kallis buyout. Mutta jokaisella kaudella buyout pienenee.
Niinpä vaikka USC:lle ei ehkä ole houkuttelevaa katkaista suhteita keskellä pandemiaa, joka aiheuttaa kahdeksannumeroisia alijäämiä urheiluosastoilla ympäri maata, liipaisinta on helpompi vetää ensi kauden jälkeen.
Mutta pystyykö USC vastaamaan edes tämän vuoden tasolle vuonna 2021? Trojans menettää useita All-Pac-12-pelaajia NFL Draftiin, ja suurelta osin todistamattomien pelaajien odotetaan joutuvan paikkaamaan aukkoja. USC: llä on vahvistuksia tulossa vahvassa rekrytointiluokassa, jota voi vahvistaa maan nro 1 -rekrytointi, Korey Foreman, mutta todellisia fukseja ei voida pyytää kaikkia osallistumaan Day 1: ssä.
Ja jokainen positiivinen kehityskulku voidaan mitätöidä toisenlaisella huolenaiheella. Kyllä, puolustus parani koordinaattori Todd Orlandon ja hänen mukanaan tuomiensa apulaisten joukon alaisuudessa, ajamalla lähes 40 jaardia pois USC:n vuosi sitten antamasta keskiarvosta per peli.
Mutta USC:n rushing-hyökkäys romahti vuonna 2020 ja putosi 97,3 jaardiin ottelua kohden kaudella, jolla oli parempi terveys kuin Trojanin juoksijat kokivat edellisvuonna.
Ja tämä on se ristiriita, jossa USC on Heltonin kanssa, joka on nyt 45-23 kuudella kaudella päävalmentajana, mutta 18-13 viimeiset kolme vuotta. Ja jos tämä ei ole talvi, jolloin USC:n tiet eroavat, niin 2021 on todennäköisesti Heltonin viimeinen tilaisuus todistaa, että hän pystyy lunastamaan ne odotukset, jotka hän on Trojansin kanssa omaksunut.
