Laivue USS West Virginia syttyi liekkeihin ja savuun Pearl Harboriin tehdyn hyökkäyksen aikana 7. joulukuuta 1941.
Oli hiljainen ja kaunis sunnuntaiaamu Havaijin Pearl Harborissa – Yhdysvaltojen Tyynenmeren laivaston kotikentällä. Monet sinne sijoitetuista 60 000 merimiehestä ja muusta sotilashenkilöstöstä olivat vielä punkoissaan lepäämässä lauantai-illan jälkeen. Jotkut olivat syömässä aamiaista, muutamat olivat palveluksessa, ja toiset olivat vasta tulossa pitkän yön jälkeen. Se, mikä näytti olevan jälleen yksi kaunis päivä paratiisissa, muuttuisi nopeasti painajaiseksi.
Viisi minuuttia ennen kello kahdeksaa aamulla 183 japanilaista lentokonetta syöksyi Pearl Harborin pohjoispuolella sijaitsevien vuorten yli tehtävänään tuhota Yhdysvaltain laivasto. Pommeja pudotettiin polttoaine- ja ammusvarastoihin, rakennuksiin ja laivoihin. Japanilaislentäjät tulittivat kaikkea tieltään siipiin asennetuilla konekivääreillä, kun taas toiset pudottivat torpedoja.
Hyökkäys oli täydellinen yllätys. Jotkut merimiehet upposivat laivansa mukana nukkuessaan vielä punkassaan. Jotkut jäivät loukkuun vain hukkuakseen sisälle, kun vesi korvasi hitaasti ilman laivassa.
Joidenkin oli valittava, jäisivätkö he tuhoon tuomitun laivan kyytiin vai ottaisivatko he riskin ja sukeltaisivat palavasta polttoaineesta liekkeihin syttyneeseen satamaan, joka oli täynnä merimiesten ruumiita. Se oli todellinen helvetti.
Mutta amerikkalaiseen tapaan nämä urheat miehet ja naiset pitivät yhtä. Ampumatarvike- ja asekaapit murtauduttiin auki, jotta voitiin taistella vastaan. Armeijan lentäjät väistivät pommeja ja konekivääritulta päästäkseen koneisiinsa yrittäen nousta ilmaan ja karkottaa hyökkääjät. Loukkaantuneille ja kuoleville annettiin apua. Jotkut asettivat toverinsa etusijalle ja vaaransivat oman henkensä pelastaakseen tuntemattoman.
Viisikymmentä minuuttia myöhemmin toinen 170 koneen aalto tehosti hyökkäystä, joka saapui lähes samanaikaisesti kolmesta eri suunnasta. Yli 1100 merimiestä sai surmansa, kun USS Arizonan keulasäiliö räjähti suorasta pommi-iskusta. Kaiken kaikkiaan hyökkäys vaati 2 403 amerikkalaisen hengen ja jätti yli tuhat haavoittunutta.
Kymmenen minuutin kuluttua siitä, kun kaikki oli alkanut, viimeinen japanilaiskone suuntasi pois Pearl Harborista ja takaisin lentotukialukselleen, mutta Amerikan liittyminen toiseen maailmansotaan oli jähmettynyt.
Presidentti Franklin D. Rooseveltin puhe kongressille Pearl Harboriin tehdyn hyökkäyksen jälkeen.
Japanilainen amiraali Isoroku Yamamoto, joka suunnitteli hyökkäyksen Pearl Harboriin, kirjoittaisi tiettävästi päiväkirjaansa: ”Pelkään, että olemme vain herättäneet nukkuvan jättiläisen ja täyttäneet hänet hirvittävällä päättäväisyydellä.”
Voidaan kiistellä siitä, lausuiko amiraali nuo sanat oikeasti, mutta ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hyökkäys olisi herättänyt nukkuvan jättiläisen. Kuusitoista miljoonaa taistelevaa amerikkalaista ajoi japanilaiset ja saksalaiset antautumaan – he taistelivat maailman joka kolkassa vapauttaakseen maailman tyranniasta.
Tänä päivänä hyvin harvat Pearl Harborista eloonjääneet ovat viimeisiä eläviä yhteyksiämme historiaamme ja Amerikan suurimman sukupolven alkuun. Useimmat näistä urheista amerikkalaisista ovat nyt 80-90-vuotiaita. Tänään kunnioitamme heidän urheuttaan ja uhrautumistaan sekä heidän taisteluhenkeään – henkeä, joka on motivoinut miljoonia amerikkalaisia seuraamaan heidän esimerkkiään ja elämään heidän esimerkkinsä mukaan.
Useimpien meistä, jotka ovat syntyneet useita sukupolvia myöhemmin, on vaikea käsittää tuhoa, ihmishenkien menetyksiä ja niiden tapahtumien seurauksia, jotka tapahtuivat 72 vuotta sitten; ja tuhansien kilometrien päässä niistä paikoista, joita useimmat meistä kutsuvat kodeikseen.
Uskon, että Pearl Harborin hirvittävä hyökkäys oli suurimmalle sukupolvelle sitä, mitä syyskuun 11. päivän tapahtumat ovat useimmille meistä tänä päivänä. Suurin osa meistä ei ollut paikalla terrori-iskujen aikana, mutta tunsimme kauhun, tunsimme ylivoimaiset tunteet ja tunsimme halun yhdistyä ja viedä taistelu vihollisen kimppuun.
Näiden kokemusten ja tunteiden on täytynyt olla samankaltaisia kuin mitä suurimman sukupolven on täytynyt tuntea, ja se kannusti heitä asettamaan korkeat standardit tuleville amerikkalaisille palvelukseen osallistuville jäsenille samoin kuin sille, miten maailma suhtautuisi Yhdistyneisiin Kansakuntiin ja sen sotilaallisiin miteihin.
Me, jotka olemme kantaneet univormua, ja ne, jotka kantavat sitä huomenna, olemme Pearl Harborin eloonjääneiden sekä niiden miljoonien urheiden veteraanien perintöä, jotka seurasivat heidän jalanjälkiään. He asettavat maan itsensä edelle ja ovat valmiita vaarantamaan kaiken pelastaakseen kaiken – amerikkalaisen elämäntavan. Olemme kaiken sen, mitä olemme tänään, velkaa niille, jotka tulivat ennen meitä.
