Varsijousi, keskiajan johtava ohjusase, joka koostui lyhyestä jousesta, joka oli kiinnitetty poikittain alunperin puiseen varteen; siinä oli ura ohjuksen ohjaamiseksi, jota tavallisesti kutsuttiin pulttilangaksi, kiinnitin pitämään jousen jännittyneenä ja liipaisin laukaisemaan sen. Varsijousi eli arbalest oli merkittävä tekninen saavutus, jonka lisäksi Lateraanin kirkolliskokous vuonna 1139 kielsi sen käytön (ainakin kristittyjä vastaan). Sen alkuperä on hämärä, mutta sen varhaisin esiintyminen Euroopassa tapahtui teknisesti kehittyneissä italialaisissa kaupungeissa 10. ja 11. vuosisadalla. Tuhovoima, joka teki siitä niin pelätyn, johtui siitä, että sen rakentamisessa käytettiin metallia (takorautaa tai mietoa terästä) puun sijasta. Suhteellisen lyhyt metallijousi taivutettiin kahdella menetelmällä. Aikaisemmassa versiossa jousimies asetti aseen maahan, jousi alaspäin ja varsi eli risti pystyyn. Jousimies asetti jalkansa varren alaosassa olevaan jalustimeen, kumartui, otti jousen jousijänteen kiinni vyöhönsä ripustettuun koukkuun, suoristui ja vei jousen varren urassa olevaan lukituslaitteeseen. Toisessa versiossa käytettiin edelleen jalustinta, mutta jousen jousi vedettiin taaksepäin käsikahvan tai vinssin avulla. Pieni vipu laukaisi lyhyen pultin (quarrel), joka pystyi lävistämään ketjupanssarin ja jonka kantama oli jopa 300 metriä (1 000 jalkaa).
Courtesy of the West Point Museum Collections, United States Military Academy
Huolimatta englantilaisen (tai walesilaisen) pitkäjousen käyttöönotosta ja sen nopeammasta tulinopeudesta varsijousi jatkoi valtakauttaan ylivertaisena käsiaseena tuliaseiden käyttöönotolle asti ja jopa pitkään sen jälkeen. Varsijousen suurena etuna oli se, että sen tehokas käyttö ei vaatinut erityistä voimaa. Voimansa lisäksi sen pitkä menestys johtui sen monipuolisuudesta (sillä voitiin ampua makuuasennosta tai parapetin takaa) ja sen vähemmän tilaa vievistä ammuksista. Hitaampi tulinopeus (verrattuna pitkäjousipyssyyn) saattoi myös olla etu joissakin tilanteissa. Vasta 1400-luvun lopulla se väistyi lopullisesti harquebusin tieltä. Nykyaikana urheilijat, jotka ovat käyttäneet varsijousipyssyä suurriistan metsästykseen, ovat osoittaneet varsijousipyssyn hyvät puolet, vaikka joillakin lainkäyttöalueilla sen käyttö on kielletty. Katso myös jousi ja nuoli; jousiammunta.
