Joe Senser ei ole saanut syöttöpisteitä 35 vuoteen, mutta Vikings-fanit muistavat hänet silti mielellään. Hänen kotonaan Edinassa on kori täynnä yli 50 kirjettä ihmisiltä eri puolilta maata, jotka ovat lähettäneet vanhoja vaihtokortteja ja valokuvia, joihin he toivovat nimikirjoituksia ja palautuksia.
Senserillä oli tapana säännöllisesti allekirjoittaa ja lähettää takaisin tällaisia esineitä, mutta viime aikoina hän ei ole pystynyt siihen; hän on kärsinyt kahdesta aivohalvauksesta vuodesta 2016 lähtien eikä pysty enää kirjoittamaan oikealla kädellään.
Siten nimmarinhakijoiden kirjeet kasaantuvat edelleen, kun hänen vaimonsa Amy odottaa, että entinen Pro Bowl -tight end pystyy kirjoittamaan tarpeeksi hyvin vasemmalla kädellään tuottaakseen tyydyttävän määrän allekirjoituksia.
”He ovat hänen fanejaan, ja haluamme saada heidän korttinsa takaisin heille”, Amy Senser sanoi hiljattain iltapäivällä perheen olohuoneessa. ”Meidän on löydettävä keino tehdä se.”
Vaimonsa vieressä istuva Senser nyökkäsi ja sanoi: ”Joo, joo”. Paljon enempää hän ei pysty sanomaan.
Neljäkymmentä vuotta sitten Vikings valitsi Senserin vuoden 1979 NFL-draftin kuudennella kierroksella, mutta kerran lupaava ura päättyi vuonna 1984 polvivaivojen takia. Hän sai massiivisen aivohalvauksen 3. heinäkuuta 2016 kotonaan. Hän selvisi hengissä huolimatta Amy Senserin mukaan alle 50 prosentin todennäköisyydestä, mutta menetti koko oikean puolen kehostaan tunteen, joka ei ole palautunut.
Hän menetti myös suuren osan puhekyvystään. Kahden vuoden puheterapian jälkeen Amy Senser sanoi, että hänen miehensä pystyi liittämään yhteen jopa viiden sanan lauseita. Mutta 7. marraskuuta 2018 hän sai toisen aivohalvauksen, ja suuri osa tästä edistyksestä menetettiin.
”Hidas”, Senser kuvailee hänen puhettaan nyt.
Senserin mieli toimii edelleen hyvin, ja hän kävelee kepin avulla. Vaimon mukaan hän tietää, mitä haluaa sanoa, mutta ei vain saa sanoja ulos. Senser pystyy antamaan lyhyitä vastauksia kysymyksiin, muuten nyökkää kyllä tai täräyttää ei. Joskus hän pystyy käyttämään vasenta kättään antaakseen tyydyttävän kirjallisen vastauksen.
Ensimmäisen aivohalvauksensa jälkeen Senser, 62, vietti viisi kuukautta sairaalassa ennen kuin hän palasi kotiin, mutta pystyi lähtemään fysioterapiaan. Toisen aivohalvauksen jälkeen ulospääsy on ollut vaikeampaa, joten nyt suunnitelmissa on, että fysioterapeutit tulevat kotiin.
Kysyttäessä, miltä hänestä tuntuu, Senser teki kädellään eleitä osoittaen, että hänellä on ylä- ja alamäkiä.
”Olemme vain kiitollisia siitä, että hän on hereillä ja hengissä”, Amy Senser sanoi. ”Se on ollut aika musertavaa ja tunteisiin vetoavaa, ja joka päivä ylösnouseminen viimeisten vuosien aikana on ollut paljon. Hänellä on ollut hyviä ja vähemmän hyviä päiviä.”
Senserien perheelle on ollut vaikea vuosikymmen. Amy tuomittiin vuonna 2012 rikollisesta kuolemantuottamuksesta 38-vuotiaan Anousone Phanthavongin kuolemasta vuonna 2011. 38-vuotias Anousone Phanthavong kuoli yliajossa, kun hän oli täyttämässä bensatankkia Minneapolisin ulosajorampilla. Hän istui kahden ja puolen vuoden tuomion Shakopeen rangaistuslaitoksessa ja suoritti sen jälkeen kuuden kuukauden työvapautuksen.
Viime helmikuussa Sensereiden ainoa tyttärentytär kuoli itsemurhaan 13-vuotiaana.
”Hän ja Amy ovat niin erityisiä ihmisiä”, sanoi Vikingsin radion sivutoiminen toimittaja Greg Coleman, entinen joukkuetoveri, joka on pitänyt yhteyttä perheeseen. ”Siitä huolimatta, mitä on tapahtunut, he antavat parhaansa. Perhe on kokenut helvetin paljon viime vuosina. … He tukeutuvat edelleen uskoonsa ja heitä ympäröivät hyvät ystävät, jotka ovat tukeneet heitä siitä lähtien, kun koko tämä koettelemus alkoi.”
Coleman ihailee sitä, miten Senser on hoitanut terveystilanteensa.
”Hänen mielialansa on loistava”, Coleman sanoi. ”Kun ajattelen Joe Senseriä, ajattelen rohkeutta. En tarvitse häneltä liikaa sanoja, kun näen hänen suuren tarttuvan hymynsä.”
HARVINAINEN TALENTTI
Coleman, Vikingsin punter vuosina 1978-87, oppi tuntemaan Senserin hyvin sen jälkeen, kun tämä saapui Minnesotaan vuonna 1979 ja hänet siirrettiin tiukkapäätyyn pelattuaan leveänä vastaanottimena II-divisioonan West Chester Statessa (Pa.) University.
”Hän oli kiharatukkainen, 6-jalkainen-5, hyvännäköinen kaveri tulossa, taltutetut kasvot”, Coleman sanoi.
Vietettyään tulokaskautensa loukkaantuneena selkävamman takia, Senser nappasi 42 syöttöä 447 jaardia vuonna 1980. Hän pääsi Pro Bowliin vuonna 1981 nappaamalla 79 syöttöä 1 004 jaardia. Senserillä oli tuona vuonna kolme 100 jaardin vastaanottopeliä, ja hän on edelleen Vikingsin historian ainoa tight end, joka on saavuttanut 1 000 jaardin kauden.
”Hän oli loistava urheilija”, sanoi Bud Grant, Minnesotan päävalmentaja vuosina 1967-83 ja vuonna 1985. ”Hänellä oli poikkeukselliset kädet. Ei vain hyvät kädet, vaan poikkeukselliset kädet. Ja hän osasi juosta hyvin.”
Mutta kauden 1981 lopulla Senser sai vakavan oikean polven vamman, joka suisti hänen uransa raiteiltaan. Senser muistaa epäröimättä, että se tapahtui ”13. pelissä” Green Bayta vastaan ja hän tunsi ”kipua.”
”Se oli keskikentällä, ja hän oli tulossa vasemmalta oikealle ristikkoreitillä ja nappasi pallon ja sai osuman safetyltä aivan jalkojensa viereen, ja se vaurioitti hänen polveaan ja melko lailla pilasi hänen uransa”, kertoi Vikingsin silloinen leveän vastaanottimen ja tiukkojen päiden valmentaja Les Steckel.
Kortisonia saaneena Senser ontui läpi kolmen viimeisen pelin. Hänet leikattiin kauden jälkeen, ja häneltä jäi väliin Pro Bowl Havaijilla.
Lakon lyhentämällä kaudella 1982 Senser pelasi kaikissa yhdeksässä ottelussa, mutta nappasi vaatimattomat 29 syöttöä 261 jaardia. Hän loukkasi polvensa uudelleen, ja oli loukkaantuneena reservissä vuonna 1983. Senserin viimeisellä kaudella 1984 hän saalisti vain 15 syöttöä 110 jaardia pelatessaan vain kahdeksassa ottelussa.
”Silloin se oli luun ja kuoren välissä”, sanoi Steckel, Minnesotan päävalmentaja vuonna 1984. ”Hän pystyi tuskin pelaamaan, mutta hän oli niin suosittu pelaaja ja hyvä joukkueelle ja kaikkea, joten pidin hänet vielä yhden vuoden. … Hän oli miellyttävin pelaaja, jota olen koskaan valmentanut. Hänellä oli aina hymy kasvoillaan, ja hän nauroi aina. Hän rakasti elämää.”
Senser viimeisteli vaatimattomat NFL-tilastot 165 vastaanottoa 1 822 jaardin edestä, mutta monet ihmettelevät, kuinka hyvä hän olisi voinut olla, jos hän ei olisi loukkaantunut.
”Hän olisi ollut All-Pro joka vuosi”, sanoi Vikingsin entinen pelinrakentaja Tommy Kramer.
”Hän olisi kirjoittanut kaikki tiukkojen päätyjen ennätykset uusiksi”, Coleman sanoi. ”Ihmiset olisivat hyvin helposti voineet puhua: ’Hitsi, muistan Kellen Winslow’n, muistan Joe Senserin, muistan (Rob) Gronkowskin’. Hänet olisi voitu mainita noissa nimissä, jos hän olisi pysynyt terveenä.”
Senserin tilalle aloittavaksi tight endiksi tuli Steve Jordan, joka pelasi Minnesotassa vuosina 1982-94 ja pääsi kuuteen Pro Bowliin.
”Jos hän ei olisi loukkaantunut ja mennyt pidemmälle uralle, rehellisesti sanottuna se olisi saattanut koitua minun kohtalokseni”, Jordan sanoi. ”En olisi luultavasti saanut aloitusmahdollisuutta niin aikaisin urallani.”
Jordan ihaili sitä, miten Senser antoi neuvoja, kun hän saapui Vikingsin tulokkaana, mutta totesi, miten Senser ja tight end Bob Bruer tekivät joskus kepposia saamalla hänet juoksemaan vääriä reittejä. Kertoessaan Jordanin sanomisista Senser päästi leveän naurun.
Lyhyestä urastaan huolimatta Senseristä oli tullut niin suosittu Twin Citiesissä, että kun eräs sijoittaja 1980-luvun lopulla halusi perustaa urheiluaiheisten ravintoloiden ketjun, hän pyysi Senserin apua. Ensimmäinen hänen nimeään kantava ravintola oli Joe Senser’s Sports Grille and Bar Rosevillessä vuonna 1998.
Ketju laajeni pian Bloomingtoniin, Eaganiin ja Plymouthiin. Vain Rosevillen ja Bloomingtonin toimipisteet ovat jäljellä, ja ravintolat tunnetaan nyt nimellä Senser’s Kitchen and Bar.
Eläkkeelle jäätyään Senser uppoutui ravintoloihin ja hyväntekeväisyystyöhön. Hän toimi vuosina 1993-94 ja 2001-06 Vikingsin radioanalyytikkona.
VAIKEA VUOSIKYMMENETYS
Kipu pysyi kuitenkin jokapäiväisenä osana hänen elämäänsä. Senserille on tehty kahdeksan leikkausta oikeaan polveen ja neljä vasempaan. Hänelle on sulatettu kaksi nikamaa ja asennettu kaksi nikaman välilevyä.
”Ennen aivohalvauksia (lääkärit) sanoivat, että hänellä oli kuin 80-vuotiaan keho, vaikka hän oli 50-vuotias”, Amy Senser sanoi.
Amy Senser tapasi tulevan aviomiehensä vuonna 1989 työskennellessään baarimikkona Senser’s-ravintolassa Rosevillessä, ja he menivät naimisiin vuonna 1990. Pariskunnalla on neljä tytärtä: Brittani, 35, Ashley, 33, Molly, 22, ja Hannah, 21. Kaksi vanhinta ovat Senserin edellisestä avioliitosta.
Amy Senserin oikeudelliset ongelmat vaikuttivat perheeseen vuosikymmenen alussa. Sitten tulivat hänen miehensä aivohalvaukset ja Brittani Senserin tyttären Aria Joy Senserin kuolema helmikuussa.
”On ollut aika raskas määrä vuosia, mutta Jumala on hyvä”, Amy sanoi. ”Vain traaginen onnettomuus. Ja meidän perheemme on läheisempi kuin koskaan. Tunnen menehtyneen miehen perheen, ja se on siunaus. Näen heitä joka kuukausi. He ovat uskomaton perhe.”
”Meillä on kaunis perhe. Valitettavasti olemme kokeneet toisen tragedian menettäessämme tyttärentyttäremme, mutta olemme todella vakaita.”
Amy Senser, 52, on kehittänyt suhteen Phanthavongin perheeseen, joka hänen mukaansa on antanut hänelle anteeksi tapahtuneen. Hän työskentelee osa-aikaisesti avustuskoordinaattorina Pelastusarmeijassa, työn, jonka hän sai vapauduttuaan työstä, mutta viettää suurimman osan ajastaan huolehtimalla miehestään.
Senserin ensimmäinen aivohalvaus tuli, kun hän ja hänen vaimonsa valmistautuivat pyöräretkelle heinäkuun neljännen päivän viikonloppuna.
”Joe meni vessaan”, Amy Senser sanoi. ”Sitten kuulin pamahduksen ja tiesin, että se ei ollut mitään hyvää. Juoksin kylpyhuoneeseen, ja hän oli tavallaan puoliksi sisällä ja puoliksi ulkona, ja hän vain kouristeli sillä hetkellä.”
Hän soitti hätänumeroon, ja Senser vietiin Hennepinin piirikunnan terveyskeskukseen. Senser sanoi, että hän muistaa kaatuneensa kylpyhuoneessa, mutta ei paljon sen jälkeen.
”Hän sai massiivisen aivohalvauksen, josta hänen ei oikeastaan pitänyt selvitä”, Amy sanoi. ”Meidän piti kutsua koko perhe paikalle. … Emme vieläkään tienneet, selviytyisikö hän oikeasti edes viikon tai kahden jälkeen.”
Toinen aivohalvaus tuli viime marraskuussa sen jälkeen, kun Senser oli mennyt nukkumaan ja hänen vaimonsa oli olohuoneessa katsomassa televisiota. Hän kuuli miehensä pitävän kovaa ääntä ja juoksi makuuhuoneeseen, mutta luuli miehen näkevän vain painajaista. Seuraavana aamuna Senserin oli vaikea nousta sängystä, joten vaimo soitti hätänumeroon, ja mies vietiin sairaalaan.
”He tekivät magneettikuvauksen ja tietokonetomografian, eivätkä he ensin nähneet mitään. Mutta sitten he löysivät sen hänen pikkuaivoissaan ja sanoivat: ’Ai niin, hänellä on ollut toinen aivohalvaus'”, hän sanoi. ”Mutta hän toipui siitä aika pirun hyvin.”
Senser vietti 12 päivää sairaalassa ennen kuin hän palasi kotiin, mutta hänen puheensa oli kärsinyt, mitä Sensers usein vähättelee omalla tavallaan.
”Eräänä päivänä hän yritti sanoa ’juustoista paahtoleipää’ ja kutsui sitä ’Jeesus-paahtoleiväksi'”
Senser sanoi molempien naureskellessa.”
Senserin terveydellisistä ongelmista Sensersin vanhemmat sanovat Viikinkiläisten olleen mittaamattoman arvokas. He mainitsevat Colemanin, operatiivisen johtajan Kevin Warrenin, radiokuuluttaja Paul Allenin, mediasuhteista vastaavan varapuheenjohtajan Bob Haganin ja varusteluassistentti Terrell Barnesin eräinä henkilöinä, jotka ovat antaneet suurta tukea.
Kysyttäessä sanaa, jonka hän haluaisi sanoa faneilleen, Senser sanoi: ”Nöyrä.”
Tulevaisuus
Senser sanoi lääkäreiden kertoneen, että kaikki osumat, joita hän otti jalkapalloa pelatessaan, vaikuttivat osaltaan hänen saamiinsa aivohalvauksiin. Kun häneltä kysyttiin, olisiko hän pelannut jalkapalloa, jos hän olisi tiennyt sen vaikuttavan hänen terveyteensä, Senser sanoi: ”Ei.”
Kun häneltä kysyttiin, miksi ei, Senser sanoi: ”Neljä tytärtä.”
Kolme Senserin tyttäristä asuu Twin Citiesissa ja piipahtaa siellä säännöllisesti; toinen asuu Kaliforniassa ja käy kylässä silloin, kun voi.”
Senserin näkökykyyn ovat vaikuttaneet myös aivohalvaukset, mutta hän tekee parhaansa lukiakseen internetiä iPadillaan. Hän ei koskaan missaa Vikingsin peliä televisiosta. Tässä kuussa Senser sanoi saaneensa suuren jännityksen Tiger Woodsin Masters-voiton seuraamisesta, ja hän on Golden State Warriorsin suuri fani ja odottaa heidän voittavan neljännen NBA-mestaruuden viidessä vuodessa.
”Curry, Curry”, sanoi Senser, joka pelasi koripalloa West Chester State -yliopistossa ja seuraa urheilua tiiviisti, viitaten Warriorsin tähtihuoltajaan Stephen Curryyn.
Amy Senser sanoi, että hänen miehensä on ollut vakuutuksen piirissä ravintolan kautta, mutta sairauslaskut alkavat kasaantua ja se on ”rankkaa”. Hän sanoi, että tulevaisuudessa lisäapua voisi olla saatavilla NFL:ltä, mutta kieltäytyi menemästä yksityiskohtiin.
Senserit yrittävät toistaiseksi tehdä tilanteesta parhaansa.
”Olemme vain kiitollisia siitä, että hän on hereillä ja hengissä, ja meillä on perheemme”, Amy Senser sanoi. ”Me vain jatkamme rukoilemista. … Nauramme paljon. Voit valita, nauratko vai itketkö. Joella on nyt erilainen elämä, ja se on vaikeaa. … Mutta hän on mahtava kaveri, mahtava henki ja hyvin nöyrä.”
