Okra on ollut osa ihmiskunnan tarinaa alusta asti – ja ehkä jopa aikaisemmin.
Kymmeniä vuosia tutkijat uskoivat, että esihistoriallisilla paikoilla pigmenttinä käytetyillä rautapitoisilla kivillä oli symbolista arvoa. Mutta kun arkeologit löytävät todisteita materiaalin toiminnallisesta käytöstä, he huomaavat, että varhaisten ihmisten suhde okraan oli monimutkaisempi.
Tammy Hodgskiss, eteläafrikkalaisen Witwatersrandin yliopiston arkeologi, on tutkinut maassa sijaitsevia kohteita, kuten Rose Cottage Cave -luolaa, jossa on todisteita okran käytöstä yli 60 000 vuoden ajalta.
”Ihmiset sanovat, että okra on varhaisin taiteen ja symboliikan muoto, mutta siihen liittyy muutakin”, hän sanoo. ”Okra osoittaa, miten aivomme kehittyivät ja että käytimme ympäristöämme. Se kuroo umpeen taiteen ja tieteen välisen kuilun.”
Okra on itse asiassa yksi tutkijoiden tärkeimmistä apuvälineistä ihmisen kognition evoluution kartoittamiseksi. Hodgskiss lisää: ”Tarkastelemme toimintasekvenssejä nähdaksemme, mitä kognitiivisia kykyjä tarvittiin: Pitikö sitä lämmittää? Pitikö se haudata tulisijaan?”
Ja viimeaikaiset löydöt Afrikasta ovat lykänneet alkamisajankohtaa lajimme pitkälle rakkaussuhteelle materiaaliin, mikä viittaa siihen, että nykyihmisen kognitio on saattanut kehittyä paljon aikaisemmin kuin luulimme. Vielä kiehtovampaa:
”Nykyaikaisen ihmisen käyttäytymisen syntyminen on yksi tärkeimmistä nyt käytävistä keskusteluista”, sanoo arkeologi Daniela Rosso Bordeaux’n yliopistosta ja Barcelonan yliopistosta. ”Ja okra on keskeisessä asemassa tässä keskustelussa.”
Rock of Ages
”Okra ei ole yksi asia”, sanoo arkeologian tutkija Andrew Zipkin Illinoisin yliopistosta Urbana-Champaignissa. ”Se on yksi ärsyttävimmistä asioista sen tutkimisessa.”
Okra on arkeologien yleisimmin määrittelemä käsite, jolla tarkoitetaan mitä tahansa rautapitoisia kiviä, joita voidaan käyttää pigmenttinä. Useimmat ihmiset yhdistävät termin hematiittiin eli punaiseen okraan, joka tunnetaan kemiallisesti nimellä Fe2O3. Arkeologisissa tallenteissa esiintyy kuitenkin monenlaisia muitakin kivilajeja, keltaisesta okrasta götiitistä usein dramaattisesti näyttävään spekulaariseen hematiittiin, jota joskus kutsutaan spekuliitiksi.
Zipkin kontrastoi työskentelyä spekulaarisen hematiitin kanssa – raskas, kimalteleva kivi, joka on syvän purppuranpunainen ja jossa on korkea rautapitoisuus – Kenian tuliperäisestä Rift Valley -laaksosta peräisin olevan materiaalin kanssa, joka on sekä väriltään että rautapitoisuudeltaan paljon vaaleampaa: ”Molemmat ovat okraa, mutta alkuainemääräisesti ja kemiallisesti ne eroavat radikaalisti toisistaan.”
Jotta asiat mutkistuisivat entisestään, keltaisen okraan kiderakenne muuttuu, kun sitä kuumennetaan vähintään 480 celsiusasteeseen, ja goetiitti voi muuttua hematiitiksi eli punaiseksi okraksi.
Okraa käytettiin laajalti keskimmäisellä kivikaudella, noin 50 000-280 000 vuotta sitten, ja tänä aikana, Hodgskiss sanoo, ”näyttää siltä, että punaista pidettiin parempana – suurempi osa käytetystä okrasta oli punaista. Monissa näissä paikoissa on kuitenkin tulisija päällekkäin. On mahdollista, että osa löytämästämme punaisesta okrasta on joskus ollut keltaista.”
Seeing Red
Varmasti ajoitetut arkeologiset löytöpaikat, joissa on havaittavissa ihmisten työstämää okraa, ulottuvat nykyään jo yli 300 000 vuoden päähän, eli lähelle Homo sapiens -ihmisen syntyä. Emmekä ole yksin okran käytön kanssa. Lukuisat löytöpaikat Euroopassa ja Länsi-Aasiassa osoittavat, että lähin evolutiivinen sukulaisemme, neandertalinihmiset, käyttivät myös okranväriä ainakin 250 000 vuotta sitten, vaikka heidän käyttökohteensa näyttävätkin olevan paljon rajallisempia. Tahallinen okran kerääminen ja käyttö on kuitenkin saattanut alkaa paljon aikaisemmin sukupuussamme.
”En olisi lainkaan yllättynyt, jos Homo sapiensin ja neandertalilaisten viimeinen yhteinen esi-isä keräisi pigmenttiä”, Zipkin sanoo. ”Tällaiset asiat eivät synny tyhjästä.”
Okraanien käyttö näyttää rajoittuvan Homo-sukuun, mutta materiaalin houkuttelevuus juontaa todennäköisesti juurensa sopeutumiseen, joka ilmeni noin 23 miljoonaa vuotta sitten varhaisella kädellisten esi-isällä: trikromaattiseen näkemiseen. Vanhan maailman apinat, apinat ja hominiinit – se apinoiden sukupuun haara, johon ihminen kuuluu – perivät tältä esi-isältään kyvyn nähdä punaista erityisesti vihreää taustaa vasten.
Punaisen värin havaitseminen auttoi todennäköisesti kaukaisia esi-isiämme erottamaan, mitkä hedelmät olivat kypsiä ja valmiita syötäviksi ja mitkä lehdet olivat nuoria, mureita ja helpommin sulavia. Kun oma hominiinisukumme muuttui sekä sosiaalisemmaksi että tutkimusmatkailunhaluisemmaksi, kyky nähdä punaista olisi ollut erityisen hyödyllinen etu.
”Jos aiot kävellä jonkun toisen reviirille, haluat viestittää olevasi ystävä, etkä vihollinen”, sanoo George Washingtonin yliopiston paleoantropologi Alison Brooks. ”Kaikki punainen on erittäin visuaalista.”
Brooks lisää: ”On paljon jauhemaisia kiviä, jotka eivät ole punaisia ja joita ei ole käytetty. Okhralla on merkitystä, koska se viestittää muille. … Sen käyttö on erittäin yleistä, jopa nykymaailmassa. Miksi väritämme maailmaamme, kun maailmamme on jo värikäs? Siihen voi olla monia syitä, mutta se on eräs kommunikaation muoto.”
Tätä kommunikaatiota eli signalointia arkeologit ja antropologit kutsuvat symboliseksi käyttäytymiseksi, ja siksi okraa käytetään usein okraa käyttäneiden ihmisten kognitiivisen kyvykkyyden mittarina. Okran kerääminen, sen muuttaminen jauheeksi tai maaliksi ja sen jälkeen sen levittäminen kehoon tai ympäristöön ilmaisemaan jotakin toisille on monivaiheinen prosessi, joka tehdään jonkin asian välittämiseksi toiselle yksilölle, jolla on kyky ymmärtää viesti.
Sen lisäksi, että punainen on lajimme kannalta hyvin näkyvä pitkien etäisyyksien päähän, se on myös veren väri, mikä lataa sille vielä enemmän symbolista merkitystä.
Ei ole mikään yhteensattuma, Brooksin mukaan, ettei ”joillakin kielillä ole vain kahta sanaa värejä kuvaavia termejä: punaista ja ei-paitsi-punaista”. Kielessä ei ehkä ole sanaa vihreälle tai siniselle, mutta punaiselle on aina sana.”
Keskeiset löytöpaikat
Ihmiset ovat keränneet ja käyttäneet okranväriä lajimme aamunkoitosta lähtien, muun muassa näissä keskeisissä arkeologisissa löytöpaikoissa:
1. Olorgesailie, Kenia: Tutkijat löysivät hiljattain kaksi ihmisen tarkoituksellisesti muotoilemaa okranpalaa, jotka ovat vähintään 307 000 vuotta vanhoja. Kyseessä on vanhin tällainen varmuudella ajoitettu löytö.
2. Blombosin luola, Etelä-Afrikka: Noin 100 000 vuoden taakse ajoitetut, okraa työstävät ”työkalupaketit” ja muut löytöpaikalta löydetyt esineet – mukaan lukien kaiverrettu okrapala, joka on vanhinta tunnettua taidetta lajissaan – viittaavat siihen, että varhaisihmiset kykenivät nykyaikaiseen, monimutkaiseen käyttäytymiseen paljon aikaisemmin kuin aiemmin on luultu.
3. Pohjois-Kap, Etelä-Afrikka: Okrafragmentit useista paikoista viittaavat siihen, että materiaalia kerättiin jo 500 000 vuotta sitten, vaikka jotkut tutkijat kiistävät päivämäärät.
4. Twin Rivers, Sambia: Jopa 266 000 vuotta vanhat okrapalaset sisältävät okraan värjäytyneen kvartsiittikiven, joka saattaa olla varhaisin tunnettu okraa käsittelevä työkalu.
5. Porc-Epic, Etiopia: Suurin koskaan löydetty kokoelma okraa sisältäviä kappaleita, jotka painavat yhteensä lähes 90 kiloa, sisältää erilaisia työkaluja materiaalin käsittelyyn ja käyttöön 40 000 vuotta sitten.
6. Maastricht-Belvédère, Alankomaat: Eläinten luiden ja kiviesineiden joukosta löytyneet jopa 250 000 vuotta vanhat okran sirpaleet ovat vanhimmat todisteet pigmentin käytöstä neandertalilaisten keskuudessa.
7. Rose Cottage Cave, Etelä-Afrikka: Tutkijat ovat koonneet yhteen okraa keränneen ja käsitelleen tarinan, joka ulottuu yli 60 000 vuoden ajalle, 30 000-96 000 vuoden taakse.
8. Madjedbebe, Australia: Tuhansien kivityökalujen joukosta löytyneet erilaiset okrapalat auttoivat tutkijoita vuonna 2017 toteamaan, että ihmisiä oli Australiassa 65 000 vuotta sitten – 20 000 vuotta aikaisemmin kuin tutkijat luulivat.
Tälle on sovellus
Mutta jotkut arkeologit ovat alkaneet kyseenalaistaa ajatuksen, että okra oli varhaisille ihmisille ensisijaisesti symbolinen. Sen sijaan he uskovat, että okrilla oli useita toiminnallisia sovelluksia, joista osa on edelleen käytössä perinteisissä yhteiskunnissa, erityisesti Afrikassa ja Australiassa.
Etiopian eteläisen Etiopian kuivassa ympäristössä esimerkiksi hamar-kansa käyttää okraa hiustensa puhdistamiseen. ”He käyttävät okraa sekä esteettisistä että hygieenisistä syistä”, sanoo Rosso, joka vietti muutaman päivän hamarien keskuudessa. ”Ei todellakaan ole olemassa tätä toiminnallista tai symbolista rajaa. Ne yhdistyvät.”
Ja Etelä-Afrikassa okraa käytetään Hodgskissin mukaan laajalti aurinkosuojana. ”Sitä voi ostaa rautakaupoista ja perinteisistä lääkekaupoista”, Hodgskiss sanoo, missä aurinkovoidetta kutsutaan nimellä ibomvu, joka on zulujen sana punaiselle.
Arkeologiset löydökset viittaavat siihen, että okraa käytettiin myös muuhun käytännölliseen tarkoitukseen, sillä sitä esiintyy työkaluissa ja aseissa. Kokeelliset arkeologit, jotka pyrkivät ymmärtämään, miten esi-isämme käyttivät eri materiaaleja jäljittelemällä niihin liittyviä prosesseja, päättelivät, että okraa sekoitettiin muiden aineiden kanssa, jotta saatiin aikaan tarttumaliima, jolla esimerkiksi kivinen nuolenkärki kiinnitettiin puiseen varteen.
Riaan Rifkin, eteläafrikkalaisen Pretorian yliopiston arkeologi, on ollut yksi johtavista kannattajista, jotka ovat esittäneet uutta, toiminnallista tulkintaa okran merkityksestä ihmisen evoluutiotarinassa. Hänen ja kollegoidensa kokeet ovat jo lähes vuosikymmenen ajan osoittaneet, että okraa käytettiin esihistoriallisesti paitsi aurinkosuojana ja liimana myös hyönteiskarkotteena ja nahan säilöntäaineena.
Rifkin uskoo itse asiassa, että okran toiminnalliset sovellukset ovat saattaneet vaikuttaa suoraan H. sapiensin suurimpaan varhaiseen saavutukseen: levittäytymiseen ympäri maailmaa. ”Punaisen okran käyttö aurinkosuojana on varmasti mahdollistanut sen, että ihmiset ovat voineet kulkea pidempiä matkoja ilman, että he ovat palaneet liikaa auringossa. Tämä oli hämmästyttävä sopeutumisetu. He pystyivät etsimään ruokaa pidempään ja tutkimaan kauempaa”, Rifkin sanoo. Hän epäilee, että okrainen aurinkosuoja kehittyi samoihin aikoihin, kun ihmiset alkoivat käyttää strutsinmunankuoria vesi- ja muina säilytysastioina, noin 65 000 vuotta sitten. ”Heti kun pystyimme kantamaan vettä mukanamme, meillä oli hyvä aurinkosuoja ja hyttyskarkotin sekä lämpimät vaatteet, pystyimme laajenemaan Afrikasta.”
Primääriväri
Kaikki alan tutkijat eivät ole yhtä innostuneita okran toiminnallisesta tulkinnasta. Erityisesti Brooks sanoo, että vaikka okrilla saattoi olla käytännöllisiä sovelluksia, ne olivat todennäköisesti toissijaisia materiaalin symboliseen käyttöön nähden.
”Okraa on käytetty moniin muihinkin asioihin … mutta se ei poista sitä tosiasiaa, että se on äärimmäisen näkyvä kaukaa”, hän sanoo. Toki se toimii nuolenkärkien liimaamiseen, ”mutta kvartsihiekkaa löytyy kaikkialta Etelä-Afrikasta, ja se on parempi liima-aine; se muodostaa paremman sidoksen. Jos he tekevät liimaa punaisesta okrasta, se johtuu siitä, että se on punaista.”
Hodgskiss hakee keskitietä kuvitellessaan, miten ihmisen esi-isät ovat saattaneet alkaa käyttää materiaalia: ”Kävelet maisemassa ja näet kauniin punaisen, keltaisen tai violetin kiven ja huomaat, että voit jauhaa sen ja saada siitä todella hyvää jauhetta. Luulen, että alkuperäinen vetovoima oli väri. Tietoisuus sen muista käyttötarkoituksista tuli vähitellen, ajan myötä.”
Ja ihmiset näyttävät mukauttaneen nämä käyttötarkoitukset omiin tarpeisiinsa. Keskimmäisen kivikauden löytöpaikoilla Etelä-Afrikassa, jossa okraa käytettiin monimutkaisesti jo noin 100 000 vuotta sitten, erityyppistä okraa hierottiin, jauhettiin tai murennettiin käyttötarkoituksesta ja yksittäisen kiven kovuudesta riippuen, joka vaihtelee suuresti.
Yksi esteistä sen selvittämiselle, miten ja miksi kiviä käytettiin, on niiden luonne. ”Okran käyttö on määritelmällisesti tuhoisaa”, Zipkin sanoo. ”Yleensä löydämme vain jäännöksiä. Käyttökohde on kadonnut. Valtaosa käytetystä okrasta ei ole enää osa arkeologista aineistoa.”
Mitä jää jäljelle
Jäänteet, joita arkeologeille jää, voivat silti olla vaikuttavia. Esimerkiksi Etiopian Porc-Epic-luolassa Rosso kollegoineen on tutkinut suurinta koskaan kerättyä okra-assemblaatiota: yli 4 000 kappaletta, jotka painavat yhteensä lähes 90 kiloa.
Materiaali kaivettiin esiin 1970-luvulla, mutta vuonna 2016 Rosso ja hänen ryhmänsä tekivät huipputeknisen analyysin palasista, jotka ovat noin 40 000 vuotta vanhoja. ”Porc-Epicissä näemme sen monimutkaisuuden, miten okraa käytettiin erilaisten työkalujen avulla, joita he tarvitsivat sen työstämiseen”, Rosso sanoo.
Löytöjen joukossa: erilaisia okraa työstäviä työkaluja, kuten hiomakiviä, ja kalkkikivikivi, jonka toisella puolella on okrajäämiä. Kivi näyttää siltä, että se on kastettu okrapohjaiseen maaliin ja sitä on käytetty leimasimena tuntemattomaan materiaaliin.
Muutama tuhat kilometriä etelämpänä ja paljon aikaisemmin – noin 100 000 vuotta sitten – ihmiset käyttivät okraa vielä monimutkaisemmilla tavoilla Blombosin luolassa Etelä-Afrikassa. Kaiverruksilta vaikuttavien okrapalan kappaleiden lisäksi – jotka ovat maailman vanhinta tällaista abstraktia taidetta – arkeologit ovat löytäneet työkalupakkeja, joihin kuului abalone-kuoria, joita käytettiin astioina, joissa okraa sekoitettiin murskattuun luuhun, puuhiileen, kvartsiin ja muihin materiaaleihin maalin valmistamiseksi.
”Blombosin luolan ’punaisen okran maalitehdas’ edustaa virstanpylvästä ihmisen kognitiivisessa evoluutiossa”, Rifkin sanoo.
Mutta Blombos ei ole ainoa – tai edes varhaisin – tällainen merkkipaalu. Uudet tutkimukset viittaavat siihen, että ihmiset Keniassa työstivät okranpaloja yli 307 000 vuotta sitten Olorgesailie-nimisessä paikassa. Brooks, Olorgesailie-hankkeen vanhempi tutkija, kuvailee kahta noin sormen kokoista okranpalaa, joissa on ihmisen tekemien muutosten – ja sinnikkyyden – jälkiä.
”Yksi kappaleista on hakattu jollakin terävällä esineellä”, Brooks sanoo. ”Toisessa on hiontajuovia ja ilmeisesti yritetty rei’itys. Näyttää siltä, että joku on ottanut jotain taltan kaltaista ja vain kaivanut ja kaivanut.”
Networking in the Paleolithic
Sen lisäksi, että okraa käytetään apuvälineenä ihmisen evoluution kartoittamisessa, se toimii myös ihmisen liikkumisen mittarina. Esimerkiksi viime heinäkuussa Nature-tutkimuksessa siirrettiin ihmisen varhaisinta läsnäoloa Australiassa ainakin 65 000 vuotta sitten, lähes 20 000 vuotta aiemmin kuin aiemmin luultiin. Uusi päivämäärä perustuu tuhansiin Pohjois-Australiassa sijaitsevasta Madjedbeben löytöpaikasta löytyneisiin esineisiin, joihin sisältyy lukuisia esimerkkejä okrasta jauhettuna, laattoina ja ”väriliiduina”.
Uuden tekniikan, jota kutsutaan alkuaineiden sormenjäljiksi, ansiosta okrasta voidaan saada tietoa myös toisenlaisesta inhimillisestä liikehdinnästä: sosiaalisista ja kaupallisista verkostoista.
”Elementaalinen sormenjälki kuulostaa hieman CSI:ltä, mutta siinä on kyse ajatuksesta, että jotain voidaan lajitella takaisin sen alkuperään”, sanoo Zipkin, joka kuuluu Olorgesailien tutkimusryhmään ja johtaa menetelmää, jossa kerätään näytteitä erityyppisestä materiaalista useista kohteista. Näytteet analysoidaan sen jälkeen kunkin paikan ainutlaatuisen geokemiallisen merkinnän määrittämiseksi. Nämä allekirjoitukset koostuvat useista alkuaineista, joista joitakin voi esiintyä yhdessä kohteessa mutta ei toisessa, mikä edellyttää Zipkinin kaltaisilta arkeologeilta haulikkoammuntaa päättäessään, mitä etsiä.
”Jos puhut geologille tai kemistille jonkin asian mittaamisesta laboratoriossa, he sanovat: ’Ei mitään ongelmaa’. Kuinka paljon tässä on esimerkiksi seleeniä? OK, voimme mitata sen”, hän sanoo. ”Mutta arkeologit eivät ole kiinnostuneita tiettyjen alkuaineiden mittaamisesta; mittaamme kaiken ja selvitämme myöhemmin, mikä on olennaista.”
Zipkin mittaa tavallisesti yli 40 alkuaineita näytettä kohti, ja hän voi löytää niistä jopa 15 käyttökelpoista sormenjälkeä varten, jolla luodaan kyseisen paikan geokemiallinen tunnus. Signatuurit lisätään tietokantaan, jota voidaan käyttää, kun se on tarpeeksi suuri, arkeologiselta paikalta löydetyn materiaalin maantieteellisen alkuperän määrittämiseen.
Kyvyllä havaita tietokannan geokemiallisen allekirjoituksen vastaavuuden ristiintaulukoinnin avulla, että paikasta A löydetty esine on itse asiassa kerätty paikasta B, voi olla valtava merkitys, Zipkin sanoo. ”Se, kuinka kauas materiaalia kuljetettiin, voidaan nähdä todisteena kaupankäynnistä tai sosiaalisista verkostoista.”
Elementtisormenjälki on osoittautunut erityisen tärkeäksi Olorgesailien materiaalin osalta. Siellä olevat työstetyt okrapalat, vaikka niitä ei ole vielä sormenjälkitarkastettu, ovat vanhimmat alueelta löydetyt okrapalat, ja ne löydettiin yhdessä obsidiaanipalojen kanssa, jotka tulivat noin 60 kilometrin päästä.
”Olorgesailien okrapalat ilmestyvät samalle aikakaudelle kuin uusi käyttäytymistapa: obsidiaanin maahantuonti kaukaisilta paikoilta”, Brooks sanoo. ”Tämä on radikaali muutos käyttäytymisessä.”
Nykyaikaisilla metsästäjä-keräilijäyhteisöillä on tyypillisesti 12-25 kilometrin halkaisijaltaan olevat alueet, ja tutkijat uskovat, että varhaisilla ihmisryhmillä oli samankaltaiset alueet. Eksoottisten esineiden löytyminen kaukaa tuon alueen ulkopuolelta viittaa siihen, että eri ryhmät olivat jollakin tavalla vuorovaikutuksessa keskenään.
”Olipa kyseessä sitten kaupan kautta hankittu esine tai itse hankittu esine, oli oltava yhteydessä toiseen ryhmään kuuluviin ihmisiin”, Brooks sanoo. Yli 300 000 vuotta vanha Olorgesailie on merkittävä, koska tällainen vuorovaikutus on nykyihmisen tunnusmerkki, jonka tutkijat ovat aiemmin luulleet kehittyneen noin 100 000 vuotta sitten.
”Pidämme tätä ensimmäisenä todisteena sosiaalisesta verkostosta”, Brooks sanoo. ”Kuvaa nykyihmisen käyttäytymisestä alettiin koota paljon aikaisemmin kuin luulimme.”
Feed Your Head
Okra paljastaa yksityiskohtia esi-isiemme käyttäytymisestä, mutta olisiko sillä voinut olla aktiivisempi rooli evoluutiossamme? Meriekologi Carlos Duarte Saudi-Arabian Abdullahin yliopistosta on sitä mieltä. Ajatus tuli hänelle, kun hän valmistautui pitämään esitelmän meren roolista menneisyydessämme ja tulevaisuudessamme.
”Olin tietoinen tutkimuksista, joissa väitettiin, että meren ravintoverkon käytöllä oli ollut merkittävä rooli aivojen evoluutiossa ja laajenemisessa omega-3-rasvahappojen tarjonnan kautta”, Duarte kertoo sähköpostitse matkalla ollessaan. ”Kun kuitenkin etsin uusia tutkimustuloksia todisteista merellisen ravinnon käytöstä varhaisihmisten toimesta, huomasin, että yhä uudestaan ja uudestaan sen jälkien, simpukankuorien, mukana oli okraa. Tämä yhteys on niin yleinen, ettei se voinut olla sattumaa.”
Erilaisia simpukankuoria on tosiaan löydetty okran kanssa lukuisista esihistoriallisista kohteista ympäri maailmaa. Duarte kaivautui syvemmälle arkeologiseen aineistoon ja julkaisi lopulta provosoivan kommentin Trends in Ecology & Evolution -lehdessä. Punaisen okran nauttiminen yhdistettynä merenelävien syömiseen lisäsi Duarten mukaan varhaisihmisten dokosaheksaeenihapon (DHA) ja jodin sekä mahdollisesti raudan ja muiden aivojen kehitykselle olennaisten ravintoaineiden saantia.
Duarte uskoo, että saatu etu oli erityisen arvokas raskaana oleville naisille: Ruokavalion täydentäminen okrasta saatavalla raudalla saattaisi ehkäistä anemiaa, joka on yleinen ongelma raskauden aikana. Yhdistettynä mereneläviin se saattaisi myös johtaa terveempään vauvaan. Merkittävä osa aivojen kehityksestä tapahtuu raskaudenaikana, jolloin kehittyvä sikiö olisi saanut DHA:ta, jodia ja muita välttämättömiä ravintoaineita.
Duarten mukaan avain on ravinnerikkaiden merenelävien ja punaisen okran yhdistelmässä – muunlaisessa okrassa tai punaisessa okrassa, joka nautitaan ilman merenelävien tarjoamaa proteiinia, oleva rauta ei voi imeytyä elimistöön.
Mutta Illinoisin yliopiston Urbana-Champaignin yliopistossa työskentelevä paleoantropologian tutkija Stanley Ambrose hylkää Duarten ajatuksen. Sen lisäksi, että Ambrose tutkii okran käyttöä keskisellä kivikaudella, hän on johtava asiantuntija paleoliittisen ajan ihmisten ruokavalion rekonstruoinnissa heidän jäänteittensä kemiallisten analyysien avulla.
”Oli paljon isokokoisia hominineja, jotka juoksentelivat ympäriinsä ilman, että heillä oli minkäänlaista pääsyä mereneläviin”, Ambrose sanoo. ”Ochre sotkee paljon asioita, mutta hän on tehnyt väärän yhteyden. … Ne ovat hyviä ajatuksia, mutta ne on asetettava asiayhteyteen.”
Muut tutkijat suhtautuvat asiaan avoimemmin. ”Niiden ei tarvinnut syödä okraa”, Hodgskiss sanoo. ”Mutta se on uskottavaa.”
Tosiasiassa geofagia eli lian tarkoituksellinen nauttiminen on dokumentoitu useissa historiallisissa ja nykypäivän kulttuureissa, joista monet nauttivat tiettyjä maita lääkinnällisesti estääkseen ripulia tai lisätäkseen raudan saantia.
”Ihmiset varmasti harrastavat geofagiaa kaikkialla maailmassa, erityisesti raskaana ollessaan”
Zipkin sanoo. ”Mutta mielestäni on hyvin, hyvin vaikeaa osoittaa kulutusta millään merkityksellisellä tavalla arkeologisissa tallenteissa.”
Vaikka Duarten ajatus ei ole vielä saanut jalansijaa paleoantropologisessa maailmassa, se on vain yksi monista uusista suunnista, joita okra-tutkimus on ottamassa. Yhdessä alkuaineiden sormenjälkien, kokeellisen arkeologian ja uusien löytöpaikkojen löytämisen kanssa on todennäköistä, että ihmisen ja okran tarinalla on vielä monta lukua jäljellä.
”Viisitoista vuotta sitten kukaan ei tehnyt tätä työtä”, Zipkin sanoo. ”Okrasta voi nyt tehdä enemmän asioita kuin koskaan luulimme mahdolliseksi.”
