91 alkua tunnetuista 118 alkuaineesta esiintyy luonnossa maapallolla. Loput 27 – kaikki jaksollisen järjestelmän plutoniumin jälkeiset alkuaineet ja kolme muuta – teknetium (43 elektronia), prometium (61) ja neptunium (93) – ovat liian epävakaita esiintyäkseen maapallolla eivätkä kuulu harvinaisiin alkuaineisiin, jotka ovat osa toriumin tai uraanin ydinhajoamisprosessia. Alkuaineet, joita ei esiinny luonnossa, ovat synteettisiä. Synteettiset alkuaineet ovat alkuaineita, jotka on luotu laboratoriossa keinotekoisesti. Synteettiset alkuaineet ovat hyvin epävakaita, ja niillä on vain vähän kaupallisia käyttötarkoituksia. Ne hajoavat toisiksi alkuaineiksi sekunnin murto-osassa. Useimmat niistä luodaan pelkästään tutkimusta ja kokeiluja varten.
Synteettisiä alkuaineita luodaan hiukkaskiihdyttimissä. Kaksi pienempää alkua kiihdytetään uskomattomiin nopeuksiin ja törmäytetään toisiinsa. Niiden ytimet sulautuvat suuremmaksi alkuaineeksi. Alkuaine tutkitaan laboratoriolaitteilla ennen kuin se hajoaa.
Seitsemän 91:stä luonnossa esiintyvästä alkuaineesta (polonium, astatiini, radon, frangsium, radium, aktinium ja protaktinium) esiintyy vain luonnossa esiintyvien radioaktiivisten alkuaineiden uraanin ja toriumin läsnä ollessa. Näihin kuuluvat kaikki alkuaineet, joiden järjestysluvut ovat 84-91, lukuun ottamatta toriumia (90). Kaikki näiden alkuaineiden isotoopit ovat hyvin lyhytikäisiä, ja käytössä olevia isotooppeja käytetään vain niiden radioaktiivisten ominaisuuksien vuoksi (erityisesti radiumissa ja sitten epätoivoisena hoitomuotona joihinkin syöpiin). Lyhyiden puoliintumisaikojensa ja radioaktiivisuuteen liittyvien vaarojen vuoksi näiden alkuaineiden kemian tutkiminen on usein erittäin vaikeaa.
NamingEdit
Suurimman osan synteettisistä alkuaineista on nimennyt IUPAC, kemikaalien nimeämisestä vastaava kansainvälinen viranomainen. Ne on nimetty kuuluisien tiedemiesten tai alkuaineiden muodostumispaikkojen mukaan. Esimerkiksi einsteinium (Es, 99) ja amerikium (Am, 95). Jotkin alkuaineet ovat liian uusia saadakseen virallisia nimiä. Ennen kuin alkuaine voidaan nimetä, tiedemiehen tai tutkimusryhmän on löydettävä se ja todistettava sen olemassaolo. Sen jälkeen alkuaineen löytäjä(t) saa(vat) valita nimen. Ennen kuin alkuaineella on nimi, sille annetaan väliaikainen nimi. Väliaikaiset nimet muodostuvat sanaketjusta, joista kukin edustaa alkuaineen järjestysluvun numeroa. Esimerkiksi ununseptium on alkuaine 117, unnilpentium oli alkuaine 105 (sittemmin nimetty uudelleen dubniumiksi) ja unbioctium olisi alkuaine 128 (jota ei uskota olevan olemassa).
