Lors d’un récent vol transcanadien, je me suis installé dans mon siège avec un coca light glacé et une pile de papiers universitaires à lire. Mais je n’ai jamais lu ces papiers. Les deux femmes assises à côté de moi, inconnues au moment de l’embarquement, sont instantanément devenues des confidentes proches, partageant (à voix haute) entre elles les détails déchirants et juteux de leur vie amoureuse. L’une d’entre elles, âgée de 24 ans et très sûre d’elle, avait le style et les lunettes de Taylor Swift et se vantait des dizaines de rendez-vous qu’elle avait eus ces derniers mois, grâce à Tinder et à d’autres applications de rencontre. L’autre femme était une sémillante femme de 35 ans aux formes généreuses qui avait eu quelques peines de cœur dans son passé, mais était optimiste quant aux rendez-vous potentiels qui ornaient l’écran de son iPhone.
Mais au fur et à mesure que leur conversation animée progressait, leur déception et même leur désespoir devenaient palpables : « Pourquoi n’a-t-il pas répondu à mon SMS ? Je croyais qu’on avait eu un super premier rendez-vous ? » « Je pensais qu’on était en couple, mais ma meilleure amie m’a dit que son profil indiquait qu’il était célibataire et en recherche. » « Je ne peux pas croire qu’il était marié. »
Ces lamentations ne sont pas nouvelles. Des générations de femmes et d’hommes ont souffert du rejet, du doute de soi, d’une profonde tristesse et d’un sens brisé de la réalité lorsqu’un prétendant potentiel mettait fin aux choses de manière abrupte ou s’éclipsait silencieusement sans un au revoir approprié.
Mon cœur a fait mal pour ces femmes, dont les sentiments de valeur et de bonheur étaient si étroitement liés à deux questions : « Pourquoi ne m’aime-t-il pas ? » et « Est-ce que je me marierai un jour ? ». Les deux femmes avaient des carrières réussies, des amis proches et des familles aimantes. Mais leur sentiment de soi était lié au fait d’avoir un partenaire romantique. Pourquoi, en 2016, alors que les États-Unis ont de bonnes chances d’élire leur première femme présidente et que les femmes ont obtenu un succès sans précédent dans tous les domaines, des affaires au divertissement en passant par le sport et le monde universitaire, le bonheur des femmes dépend-il encore fortement de leur statut relationnel ?
Ce phénomène n’est pas nouveau. Les pierres de touche culturelles, de Sex in the City à The Heidi Chronicles en passant par le film Woman of the Year des années 1940, dépeignent les difficultés émotionnelles des femmes qui « ont tout » – sauf une relation réussie. Et les femmes ne sont pas les seules concernées. Le désir d’avoir un partenaire de vie aimable et aimant figure en tête de liste des rêves des hommes également (même s’ils n’en parlent pas aussi ouvertement que les femmes).
Alors que notre avion descendait, les deux nouveaux amis ont échangé leurs numéros de téléphone et ont promis de rester en contact. J’ai tranquillement débarqué après quatre heures d’écoute silencieuse, même si j’aurais souhaité pouvoir être une source d’espoir pour ces jeunes femmes. Voici ce que je leur aurais dit :
1. Ne vous inquiétez pas ; il y a de fortes chances que vous trouviez un partenaire de vie.
Le mariage était autrefois presque universel aux États-Unis, avec plus de 90 % des gens qui se mariaient. Ces taux ont fortement chuté ces dernières années, mais les données sur les tendances peuvent être trompeuses. Bien que la proportion de personnes âgées de 25 à 34 ans qui sont mariées ait chuté, cela ne signifie pas qu’elles sont seules pour la vie. Un nombre croissant d’Américains repoussent le mariage jusqu’à la quarantaine ou la cinquantaine, tandis que d’autres vivent avec un partenaire romantique, sans pour autant légaliser cette relation. Lorsque cette définition plus large est utilisée, les chances de partenariat sont en votre faveur. Les démographes prévoient qu’environ trois quarts des milléniaux et de la génération X finiront par se marier avant l’âge de 40 ans, avec des taux plus élevés pour les diplômés de l’université, mais plus faibles pour les Afro-Américains.
2. Ce que nous recherchons chez un partenaire change à mesure que nous vieillissons, et c’est une bonne chose.
Il y a de nombreuses raisons d’attendre avec impatience l’âge moyen. L’une d’elles est que nos préférences et nos stratégies de rencontre changent. Bien sûr, les rencontres deviennent plus difficiles, surtout pour les femmes, car le ratio hommes/femmes disponibles diminue. Et la triste vérité est que, dans notre société obsédée par l’apparence, les femmes plus minces et les hommes plus grands ont plus de facilité sur le marché des rencontres que les femmes plus lourdes et les hommes plus petits. La bonne nouvelle est que les traits que nous recherchons changent avec l’âge, car nous nous concentrons davantage sur la substance et moins sur des facteurs éphémères comme l’apparence ou l’argent.
Un de mes compagnons de siège dans l’avion parlait avec animation d’un nouveau prospect romantique qui était grand avec une carrure musclée de nageur et des yeux bleus pétillants qui brillaient à travers ses montures hipster. Il ne fait aucun doute que deux hommes d’une vingtaine d’années, assis quelques rangées plus loin, avaient une conversation similaire sur la silhouette parfaite de leur partenaire potentiel. L’importance accordée à un physique musclé, à un corps prêt à défiler ou à un teint impeccable s’estompe d’année en année, au profit de caractéristiques telles que la bonne humeur, la gentillesse et la compatibilité. Cela peut être particulièrement rassurant pour les prétendants à un rendez-vous dont les meilleurs atouts ne ressortent pas forcément sur la photo de profil.
3. L’amour n’est pas une méritocratie.
Des amis bien intentionnés disent souvent aux célibataires : « C’est dommage qu’une personne aussi intelligente et attirante que toi soit seule. » Cela implique que les gens ont besoin d’un trait ou d’une qualification spéciale pour attirer un intérêt amoureux – et que si nous sommes seuls, nous devons faire quelque chose de mal. Or, ce message est malsain et improductif. La recherche d’un partenaire n’est pas la même chose que la recherche de la voiture « parfaite » ou d’un emploi, même si les applications de rencontre peuvent donner cette impression. Nous recherchons une personne entière, et non un ensemble de traits désirables.
Si vous ne me croyez pas, demandez à un grand-parent marié depuis longtemps ou à un voisin plus âgé ce qu’il aime le plus chez son conjoint. La réponse ne sera probablement pas « Elle gagne bien sa vie » ou « Il a de beaux pectoraux ». Les personnes qui ont un mariage long et heureux mettent l’accent sur les valeurs et les intérêts partagés, l’humour et le fait de simplement » s’entendre » entre eux – les taches et tout le reste.
4. Le mariage n’est pas une panacée.
Il existe de nombreuses raisons de se marier. Le mariage procure d’importants avantages juridiques et financiers. Mais si la sagesse commune veut que le mariage rende notre vie uniformément meilleure, la recherche montre que ce n’est pas toujours le cas. Une bonne relation améliore la vie. Les personnes qui entretiennent des relations amoureuses étroites et affectueuses sont en meilleure santé mentale et physique, et vivent plus longtemps que celles dont le couple est tendu ou conflictuel. Mais un mauvais mariage est pire pour nous que pas de mariage du tout. Une proportion étonnamment élevée de personnes mariées déclarent qu’elles n’épouseraient pas leur partenaire si elles devaient prendre la décision à nouveau. D’autres études montrent qu’une proportion non négligeable de personnes mariées se sentent seules, ce qui signifie que leurs besoins émotionnels ne sont pas satisfaits. Avoir un ami ou un membre de la famille comme confident, ou une personne en qui vous avez confiance et avec qui vous pouvez partager vos pensées privées peut fournir beaucoup des avantages émotionnels offerts par un bon mariage.
5. Etre célibataire a ses avantages.
Etre seul a ses avantages. Les sociologues ont documenté qu’un nombre croissant de personnes sont célibataires par choix, et savourent l’opportunité de vivre comme elles l’entendent. Être seul donne aux gens l’autonomie de choisir où vivre, ce qu’ils regardent à la télévision et ce qu’ils mangent pour le dîner. Être célibataire signifie souvent que l’on a moins d’obligations sociales et que l’on peut s’adonner à des passe-temps et à des aventures que l’on ne peut pas avoir si l’on est marié. Le célibat ne convient pas à tout le monde, mais un nombre croissant d’adultes restent célibataires plus longtemps que jamais, et profitent de ces années pour poursuivre des objectifs professionnels et prendre des risques qu’ils n’auraient peut-être pas pris s’ils étaient mariés. Et les personnes qui restent célibataires toute leur vie sont souvent tout aussi heureuses que leurs pairs qui se marient. Ils apprennent à organiser leur vie de manière à être entourés des amis, des activités et des environnements physiques qui améliorent leur bonheur quotidien.
