Beatrix Potter, l’auteur de l’un des livres pour enfants les plus aimés de tous les temps, The Tale of Peter Rabbit (1902), était une femme au talent immense, à l’esprit infatigable et au cœur généreux. Helen Beatrix, l’aînée des deux enfants de Rupert et Helen (Leech) Potter, est née le 28 juillet 1866 au 2 Bolton Gardens, South Kensington, Londres. Bien que Beatrix et son frère, Walter Bertram (1872-1918), aient grandi à Londres, tous deux ont été profondément influencés par les longues vacances familiales à la campagne, d’abord en Écosse puis dans le Lake District anglais, et par leurs racines nordiques.
Comme il était d’usage dans les familles de sa classe, Beatrix a été éduquée à la maison par plusieurs gouvernantes. Étudiante avide de langues et de littérature, elle grandit en aimant les contes populaires et de fées classiques, les rimes et les devinettes. Son talent pour le dessin et la peinture a été découvert très tôt et encouragé. Elle a dessiné ses propres versions d’histoires telles que Cendrillon, la Belle au bois dormant et les Aventures d’Alice au pays des merveilles.
Beatrix a également écrit avec imagination sur ses animaux domestiques. Elle et Bertram ont gardé un certain nombre d’animaux très aimés et intensément observés dans leur salle de classe. En plus des lapins, d’un hérisson, de quelques souris et chauves-souris, ils avaient des collections d’insectes – tous identifiés et correctement montés – et tous étaient dessinés avec la même précision qui marquerait plus tard Beatrix comme une naturaliste distinguée.
Les premières vacances familiales étaient passées à Dalguise, une maison de campagne dans le Perthshire, en Écosse. Laissée libre d’explorer, Beatrix a affiné sa capacité à observer les détails du monde naturel. En 1882, les Potter ont commencé à passer leurs vacances dans la région des lacs. La vie à la campagne plaisait beaucoup à Potter et, des années plus tard, elle y a élu domicile et a produit certaines de ses plus belles œuvres.
De 1881 à 1897, Potter a tenu un Journal dans lequel elle notait ses activités, ainsi que ses opinions sur la société, l’art et les événements actuels. Il était écrit dans un code qu’elle a elle-même inventé et qui n’a été déchiffré qu’en 1958. Dans son carnet de croquis, Beatrix pratiquait l’observation par le dessin ; dans son journal, elle la pratiquait par l’écriture. Ces deux compétences étaient primordiales pour le succès de ses livres pour enfants.
Bien que Potter ait vendu certaines de ses œuvres pour des cartes de vœux et des illustrations au début des années 1890, elle a consacré la majeure partie de son énergie à l’étude de l’histoire naturelle – archéologie, géologie, entomologie et, surtout, mycologie. Les champignons ont séduit l’imagination de Potter, tant pour leurs habitudes évanescentes que pour leur coloration. Encouragée par Charles McIntosh, un naturaliste écossais vénéré, à rendre ses dessins de champignons plus précis sur le plan technique, Potter a non seulement produit de magnifiques aquarelles, mais est également devenue une illustratrice scientifique compétente. En 1896, Potter a développé sa propre théorie sur la reproduction des spores de champignons et a rédigé un article intitulé « On the Germination of the Spores of Agaricineae ». Celui-ci a été présenté à une réunion de la Linnean Society le 1er avril 1897 par l’un des mycologues des Royal Botanic Gardens, Kew, car les femmes ne pouvaient pas assister aux réunions de la société. Son article a depuis été perdu.
Beatrix écrivait également des lettres illustrées aux enfants qu’elle connaissait et, en 1901, elle en a transformé une en son premier livre, The Tale of Peter Rabbit, et en a produit sa propre édition privée. L’idée avait été rejetée par plusieurs éditeurs commerciaux, mais Frederick Warne l’a publié en 1902 après que Beatrix ait accepté de refaire ses illustrations en noir et blanc en couleur. L’année suivante, sous la supervision éditoriale de Norman Warne, Potter a produit The Tale of Squirrel Nutkin et The Tailor of Gloucester. Tous sont d’énormes succès commerciaux. Vingt autres petits livres ont suivi, au rythme de deux ou trois par an. Femme au génie entrepreneurial peu commun, Beatrix Potter a également enregistré une poupée Peter Rabbit en 1903, reconnaissant que les produits dérivés tels que les livres de peinture, les jeux de société et les papiers peints imprimés seraient des atouts marketing pour son œuvre.
En 1905, Beatrix et Norman Warne se fiancent officieusement mais les parents de Potter s’opposent à ses fiançailles car l’éditeur est » dans le commerce « . Malheureusement, Norman meurt d’une leucémie un mois plus tard. Mais Beatrix poursuivit ses projets d’achat de Hill Top Farm, une petite ferme en activité à Near Sawrey, un village de la région des lacs, alors situé dans le Lancashire. La ferme est devenue son sanctuaire, un endroit où elle pouvait venir peindre et écrire, ainsi qu’apprendre à gérer une ferme. Certains de ses meilleurs livres, tels que The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) et The Tale of Samuel Whiskers (1908), reflètent son plaisir dans la vieille ferme et dans la vie agricole.
Quatre ans plus tard, en 1909, Beatrix a acheté Castle Farm, une deuxième propriété à Sawrey, juste en face de Hill Top. Son ambition de posséder des terres dans le Lake District et de les préserver du développement a été encouragée par William Heelis, un notaire local.
En 1913, à l’âge de quarante-sept ans, Beatrix Potter épouse Heelis et s’installe dans le Castle Cottage de Castle Farm. Très impliquée dans la communauté, elle fait partie de comités visant à améliorer la vie rurale, s’oppose à l’utilisation d’hydravions sur le lac Windermere, fonde une association d’infirmières pour améliorer les soins de santé locaux et se passionne pour l’élevage de moutons Herdwick. En 1923, elle a acheté Troutbeck Park, un énorme élevage de moutons rongé par la maladie, qu’elle a remis en état. Elle est devenue l’un des éleveurs de moutons Herdwick les plus admirés de la région et a remporté des prix dans toutes les expositions locales. Les Heelise étaient également des partisans enthousiastes de la conservation des terres et les premiers bienfaiteurs du National Trust. En 1930, Beatrix est devenue de facto agent foncier pour le Trust, gérant certaines de leurs fermes, ainsi que les siennes, sur une vaste section du Lake District.
Beatrix a continué à écrire, sa vue diminuée et son enthousiasme pour l’agriculture ont fait que The Tale of Little Pig Robinson, publié en 1930, a été le dernier petit livre. En 1926, elle avait également publié un livre plus long, The Fairy Caravan, aux États-Unis, mais parce qu’elle le trouvait trop autobiographique, il ne parut commercialement en Angleterre que neuf ans après sa mort.
Beatrix Potter Heelis est morte le 22 décembre 1943. Elle a légué quinze fermes et plus de 4 000 acres au National Trust – un don qui a protégé et conservé la campagne unique du Lake District. Ses livres, son art, ses moutons Herdwick et son esprit indomptable font tous partie de son énorme héritage.
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