Modèles de survie
Considérez un groupe d’animaux similaires du même âge. Bien que deux individus ne puissent avoir précisément le même environnement, admettons que l’environnement du groupe reste effectivement constant. Si les animaux ne subissent aucun changement physiologique progressif, les facteurs causant la mort produiront un taux de mortalité qui restera constant dans le temps. Dans ces conditions, il faudra le même temps pour que la population soit réduite à la moitié de son effectif antérieur, quel que soit le nombre d’animaux présents au début de la période considérée. Les animaux survivent donc selon le schéma d’une courbe d’accident. C’est dans ce sens que de nombreux animaux inférieurs sont immortels. Bien qu’ils meurent, ils ne vieillissent pas ; le temps qu’ils ont déjà vécu n’a aucune influence sur leur espérance de vie ultérieure.
Un autre groupe d’animaux peut être constitué d’individus qui diffèrent de façon marquée dans leurs réponses à l’environnement constant. Ils peuvent être génétiquement différents, ou leur développement antérieur peut avoir provoqué l’apparition de variations. Les individus les moins bien adaptés au nouvel environnement mourront, laissant les survivants mieux adaptés. Le même résultat peut également être obtenu d’autres manières. Si l’environnement varie géographiquement, les individus qui parviennent à trouver des zones dans lesquelles leur existence peut être maintenue survivront, tandis que les autres mourront. Ou bien, en raison de leurs propriétés propres, les animaux se trouvant dans un environnement constant peuvent s’acclimater de diverses manières, s’adaptant ainsi aux conditions existantes. Le schéma de survie qui résulte dans chacun de ces cas est celui où le taux de mortalité diminue avec le temps, comme l’illustre la courbe de sélection-acclimatation.
En l’absence de mort par d’autres causes, tous les membres d’une population peuvent exister dans leur environnement jusqu’à l’apparition de la sénescence, qui entraînera un déclin de la capacité des individus à survivre. En un sens, on peut considérer qu’ils s’usent comme le fait une machine. Leur survie est mieux décrite par les différences individuelles entre les membres de la population qui déterminent la courbure de la ligne de survie (courbe d’usure). Plus la population varie, moins la transition de la survie totale à la mort totale est abrupte.
Dans les conditions réelles d’existence des animaux, les trois types de survie (modèle d’accident, modèle de sélection-acclimatation, modèle d’usure) entrent surtout comme composantes du modèle de survie réalisé. Ainsi, chez les animaux qui sont soigneusement entretenus en laboratoire, la survie est approximativement celle du modèle d’usure. Dans ces conditions, les accidents environnementaux peuvent être réduits au minimum et la survie est presque totale pendant la majeure partie de la durée de vie. Dans tous les cas connus, cependant, les premiers stades de la durée de vie sont caractérisés par une contribution notable du modèle de sélection-acclimatation. Ceci doit être interprété comme le résultat des changements de développement qui accompagnent le début de la vie des individus et des processus sélectifs qui opèrent sur les organismes dont les constitutions génétiques sont mal adaptées à cet environnement.
Dans certains des plus grands mammifères de la nature, les preuves existantes indiquent un modèle de survie similaire. Dans une variété d’autres animaux, cependant, et y compris les poissons et les invertébrés, la mortalité dans les jeunes stades est si élevée que la courbe de sélection-acclimatation prédomine. Selon une estimation, la mortalité du maquereau de l’Atlantique au cours des 90 premiers jours de sa vie atteint 99,9996 %. Comme certains maquereaux vivent plusieurs années, un taux de mortalité qui diminue avec l’âge est indiqué. Des considérations similaires s’appliquent probablement à tous les animaux dont les stades larvaires servent de mécanismes de dispersion.
Lorsque la partie post-juvénile de la durée de vie est considérée en elle-même, un certain nombre d’animaux pour lesquels de telles informations ont été recueillies – dont principalement les poissons et les oiseaux – ont des courbes de survie qui sont dominées par le modèle de l’accident. Chez ces espèces dans la nature, la mort par vieillesse est apparemment rare. Leur chance de survivre jusqu’à un âge avancé est si faible qu’elle peut être statistiquement négligeable. À l’époque moderne, la prédation humaine est un facteur important de la mortalité de ces espèces dans de nombreux cas. Étant donné que les décès dus à la pêche et à la chasse sont largement indépendants de l’âge, une fois qu’un animal a atteint une certaine taille minimale, un tel facteur ne fait qu’accentuer la courbe de survie, sans en modifier la forme. Une conséquence de cette mortalité accrue est que l’on remarque moins d’individus âgés et de grande taille dans une population.
Des modèles de survie plus complexes, tels que celui, hypothétique, illustré, existent sans aucun doute. Il faut les rechercher chez les espèces pour lesquelles une réorganisation importante de l’animal fait partie du cycle de vie normal. En effet, ces animaux changent radicalement d’environnement, dans certains cas plusieurs fois au cours de leur vie. La grenouille offre un exemple familier. Au cours de sa période de développement précoce et jusqu’à peu après l’éclosion, l’animal est soumis à d’importants changements internes et parfois externes. À l’état de têtard, il est adapté à une vie aquatique et herbivore. La métamorphose vers la forme adulte terrestre et carnivore s’accompagne de divers stress physiologiques dont on peut s’attendre à ce qu’ils entraînent une augmentation temporaire du taux de mortalité. Chez certains insectes, les œufs, les larves, les nymphes et les adultes sont exposés et réagissent à des environnements tout à fait différents, et il peut exister un schéma de survie encore plus complexe que celui décrit par la courbe composite.
La même espèce présentera une survie modifiée dans différents environnements. En captivité, une population animale peut se rapprocher du modèle d’usure ; dans son habitat naturel, la survie peut varier avec l’âge d’une manière tout à fait différente. Bien que l’on puisse attribuer une durée de vie potentielle maximale à un individu – tout en sachant que cette durée maximale peut ne pas être atteinte – il est impossible de spécifier le modèle de survie sans spécifier également l’environnement. C’est une autre façon de dire que la durée de vie est la propriété conjointe de l’animal et de l’environnement dans lequel il vit.
