Aspects comportementaux des soins aux chats âgés

Cet article a été initialement publié dans le numéro d’octobre 2015 de Feline Focus et est reproduit avec la permission d’International Cat Care. Feline Focus est la revue en ligne des soins infirmiers vétérinaires de la Société internationale de médecine féline. L’abonnement est gratuit pour tous les techniciens vétérinaires. Pour en savoir plus, rendez-vous sur icatcare.org/nurses/membership.

La moitié des chats du Royaume-Uni ont plus de 8 ans, et il n’est pas rare que les chats vivent jusqu’au début de la vingtaine. Ce vieillissement démographique des chats est probablement représentatif des populations de chats dans d’autres pays. Les infirmières et les techniciens vétérinaires peuvent jouer un rôle clé, par le biais de cliniques et de consultations infirmières, en aidant les propriétaires de chats âgés à gérer l’évolution de leurs besoins et à surveiller les signes subtils de maladie afin d’assurer une identification et un traitement précoces. Les modifications de l’environnement pour les chats âgés peuvent être facilement réalisées et améliorer la qualité de vie des chats âgés.

Il n’y a pas d’âge spécifique auquel les chats deviennent âgés, car le processus de vieillissement est très individuel, mais 3 stades de vie plus âgés ont été identifiés1 :

• Mature (7-10 ans)
• Senior (11-14 ans)
• Gériatrique (15+ ans)

Cet article traite des changements qui accompagnent le vieillissement, des problèmes comportementaux courants dans ce groupe de chats, et de la façon dont les infirmières et les techniciens vétérinaires peuvent éduquer les propriétaires sur les soins à apporter à leur chat pendant leurs années d’avancement.

Comment le vieillissement affecte-t-il un chat ?

Avec l’augmentation de l’âge, de nombreux changements physiques se produisent, qui ont tous un impact potentiel sur les modèles normaux de comportement d’un chat, notamment2:

• Réduit :
  • La capacité à sentir et à goûter la nourriture
  • La capacité à digérer les graisses et les protéines
  • L’audition
  • La fonction immunitaire (rendant les personnes âgées plus vulnérables aux infections)
  • Elasticité de la peau
  • Fonction cardiaque et pulmonaire
  • Tolérance à la détresse (stress chronique)
• Modifications des yeux, comme les changements de pigmentation de l’iris et la sclérose nucléaire
• Ongles fragiles

Les comportements courants observés chez les personnes âgées peuvent tous être attribués à ces changements physiologiques ; Il s’agit notamment de :

• Réduction de la chasse
• Réduction du niveau d’activité général
• Moins de temps passé à l’extérieur
• Dormir plus longtemps
• Réduction de l’appétit ; plus difficile à manger
• Moins de jeu et de toilettage
• Sociabilité altérée
• Insécurité accrue
• Manque d’adaptabilité au changement
• Voix accrue
• Dépendance accrue envers, ou l’attachement au propriétaire

Il est important que les propriétaires comprennent que des changements de comportement peuvent survenir en conséquence directe de la maladie. Par exemple, une augmentation de la soif et de l’appétit est fréquemment observée chez les chats souffrant de diabète sucré. D’autres signes qui peuvent indiquer un problème physique comprennent :

• Rigidité, boiterie, ou difficulté à sauter
• Léthargie
• Les bosses ou les gonflements
• Les problèmes d’équilibre
• Les accidents de toilettes
• Les difficultés à évacuer l’urine ou les selles
• Désorientation ou détresse
• La perte de poids
• Le comportement non caractéristique (par ex.g., cachette, agression, vocalisation excessive)

FIGURE 1. Les chats âgés ont besoin de plus d’attention pour le toilettage et le soin des griffes, que les propriétaires devraient apprendre à faire à la maison, si possible.

Conseils généraux pour l’entretien des chats âgés

C’est le moment, plus que tout autre, où un chat a besoin de soins essentiels et d’une surveillance régulière à la maison. En vieillissant, les chats ont de plus en plus de mal à maintenir leur propreté. Les propriétaires peuvent les aider en leur coupant régulièrement les griffes (FIGURE 1) et en toilettant doucement les zones que le chat ne peut plus atteindre. L’identification précoce des problèmes permet d’améliorer les soins de santé si les propriétaires vérifient régulièrement les dents de leur chat, surveillent ses habitudes de toilette et vérifient les signes d’alerte généraux tels que la perte d’appétit, la perte de poids, la consommation excessive d’alcool, etc.

Stimuler le chat âgé

Soin d’un chat âgé ne consiste pas seulement à surveiller les signes de maladie. De nombreux propriétaires pensent que l’exercice physique et mental n’est plus bénéfique, pourtant encourager l’activité peut maintenir et prolonger la bonne santé. L’activité physique est d’autant plus importante à cet âge que le temps passé à chasser et à patrouiller le territoire diminue, ce qui entraîne souvent une augmentation du sommeil pour combler ce vide. Une activité régulière aide à conserver la masse musculaire (ce qui peut diminuer les douleurs dues à l’arthrose) et favorise la circulation ; elle est également utile pour aider les fonctions vésicales et intestinales chez les personnes âgées.

FIGURE 2. Polly (20 ans) en train de jouer.

L’exercice peut être interactif ou solitaire et prendre la forme de jeux de prédation, d’exploration de nouveaux objets, de patrouilles ou de recherche de nourriture. La nature de l’activité entreprise doit être adaptée à l’âge et à la mobilité du chat3 ; des jeux doux et réguliers pendant de courtes périodes constituent le régime le plus approprié. De grands jouets à jouer soi-même peuvent être utiles pour encourager le chat âgé à s’agripper et à donner des coups de patte, ce qui donne un exercice important d' »amplitude de mouvement » pour les membres postérieurs raides (FIGURE 2).

Les boîtes en carton, un favori pour de nombreux chats, peuvent être adaptées pour les personnes âgées afin de prendre en compte le manque de flexibilité. Les boîtes plus grandes sur le côté, ou celles dont l’entrée est peu profonde, seront plus faciles d’accès. Si une partie ou la totalité de l’alimentation du chat est constituée de croquettes, il peut apprécier de relever le défi d’acquérir une partie de sa ration quotidienne. Placer des croquettes ou des biscuits à l’intérieur de boîtes à œufs en carton, de tubes ou de sacs en papier nécessite une certaine dextérité des pattes pour les retirer.

Rendre la maison et le jardin amis des chats âgés

Maison

De petites adaptations des ressources existantes d’un chat âgé peuvent faire une différence significative dans sa qualité de vie. S’il trouve les escaliers difficiles à négocier, il peut passer des périodes prolongées sur un seul niveau, en haut ou en bas. S’assurer que tous leurs besoins sont satisfaits à ce seul niveau évitera tout risque d’être incapable d’accéder à des ressources importantes.

Contact social

De nombreux chats deviennent de plus en plus insécurisés en vieillissant, et cela peut conduire à des exigences plus importantes dans la relation avec leurs propriétaires. Des activités routinières et des contacts sociaux prévisibles aideront le chat âgé à se sentir plus en sécurité.

Nourriture et eau

Les bols de nourriture devraient être situés à bonne distance des bacs à litière, des voies de passage, des fenêtres vitrées pleine longueur et des chatières. Idéalement, elles devraient être placées de façon à ce que le chat puisse s’approcher de la gamelle de n’importe quelle direction, évitant ainsi d’avoir à tourner le dos aux autres chats qui pourraient se trouver dans la maison. Si le bol est placé sur une plate-forme surélevée, le chat n’aura pas besoin de baisser la tête pour boire ou manger, ce qui facilitera la tâche de ceux qui souffrent de raideurs ou d’inconfort au niveau du cou, des épaules ou des membres antérieurs. Les chats âgés sont plus susceptibles de se déshydrater, il est donc essentiel qu’ils disposent de sources d’eau attrayantes. Les bols d’eau devraient être placés à l’écart des zones d’alimentation.

Litières

De nombreux comportementalistes recommandent de fournir des litières selon la formule d’une par chat (ou une par groupe social identifié) dans le foyer, plus une supplémentaire.4 Elles devraient être situées dans des zones différentes afin qu’il ne soit pas possible pour un chat d’empêcher un autre d’avoir accès à une litière. Dans le cas d’un foyer avec un seul chat, deux bacs peuvent être placés à proximité l’un de l’autre. Pour les personnes très âgées, ou les chats souffrant de dysfonctionnement cognitif, il est approprié que toutes les ressources du chat soient situées à portée de main du chat pour éviter toute confusion.

Les bacs couverts (ceux avec capots et entrées à clapet) peuvent être difficiles à négocier. Les bacs ouverts avec des côtés bas sont idéaux,5 et ils doivent être fermement fixés pour éviter qu’ils ne se renversent si le chat est maladroit lorsqu’il utilise un bac. Il faut éviter les doublures de bac à litière en polyéthylène, car elles peuvent se prendre dans les griffes du chat. Les bacs d’intérieur doivent être nettoyés régulièrement (ENCADRE 1).4

Poteaux à gratter

Les chats âgés sont moins susceptibles d’utiliser des poteaux à gratter verticaux, il faut donc prévoir des surfaces alternatives qui permettent au chat de gratter et de faire de l’exercice sur des surfaces horizontales. Les centres d’activité peuvent encore être attrayants en tant que perchoirs hauts, mais des marches graduelles devraient être placées à côté pour faciliter l’accès.

Sol

Les sols stratifiés, en bois ou en carreaux peuvent être glissants et les tapis à poils bouclés peuvent se prendre dans les griffes du chat. Les tapis à poils coupés sont moins problématiques, donc l’utilisation stratégique de patins pour les chats ayant des difficultés sera utile.

Marches

FIGURE 3. Marches donnant accès à un lieu de repos favori.

Les chats aiment regarder dehors, et la plupart aiment s’asseoir sur des rebords de fenêtres élevés. Sauter en haut peut s’avérer difficile, voire impossible pour certains, il faut donc prévoir un accès facile pour monter et descendre de ces belvédères favoris. Une série de marches peu profondes offre la meilleure solution.5 Si des marches sont construites pour atteindre une zone particulière, la distance doit être mesurée et la hauteur de chaque marche calculée sur la base d’une unité de 3 marches (en général, le dispositif devient encombrant s’il y a plus de 3 marches). Les marches doivent être construites de manière à supporter le poids du chat et à être confortables à utiliser (FIGURE 3).

Lits

Dans l’enquête sur les chats âgés de 1995, les propriétaires ont déclaré que la plupart de leurs chats (79,1%) avaient un endroit préféré pour dormir ; et lorsqu’on leur a demandé où leur chat aimait dormir, presque tous les propriétaires ont déclaré que c’était un endroit chaud et confortable (ENCADRE 2 et TABLEAU 1).

ENCADRE 2 Enquête sur le comportement des chats âgés

L’auteur a mené une enquête à grande échelle en 1995 (non publiée) sur le comportement et la santé des chats âgés ; au total, plus de 1200 propriétaires ont participé à la recherche. Les propriétaires de chats âgés de 12 ans ou plus ont été invités à remplir des questionnaires détaillés posant des questions sur la façon dont le comportement de leur chat avait changé depuis qu’il avait atteint l’âge de 12 ans.

Les résultats de l’enquête sur les chats âgés ont montré :

• Environ la moitié des chats étaient devenus difficiles avec la nourriture.
• Environ la moitié des chats buvaient plus.
• Environ la moitié des chats ne sortaient plus autant qu’avant à l’extérieur.
• Un peu plus de 40 % des chats dormaient plus de 75 % du temps.
• Environ un tiers des chats se souillaient dans la maison (passage d’urine et/ou de matières fécales en dehors du bac à litière).
• Environ un quart des chats avaient réduit ou arrêté leur toilettage.
• Les interactions sociales du chat avaient changé :
  • 80% des chats étaient plus sociables et affectueux envers leur propriétaire et/ou demandaient plus d’attention.
  • Deux tiers des chats étaient plus vocaux, un tiers pleurant pour avoir de l’attention la nuit.
  • Un quart des chats étaient devenus moins tolérants envers les autres animaux de la maison, tandis qu’un nombre similaire était devenu plus tolérant.
• Environ un tiers des chats souffraient d’une ou plusieurs maladies chroniques ou d’un handicap ; les plus fréquemment signalées étaient la maladie rénale chronique, l’arthrose et la surdité.

TABLEAU 1 Lieux préférés pour dormir de l’enquête sur les chats âgés

Lieu préféré pour dormir	No. (%)
Chaud (par ex, au soleil ; placard d’aération ; auprès du radiateur, de la chaudière ou du feu ; sur les genoux)	356 (27,7)
Lit du propriétaire	340 (26,5)
Ameublement doux (par ex, chaise, canapé)	273 (21,2)
Lit/couverture/berceau/hamac « chat »	87 (6.8)
Jardin ou extérieur	83 (6,5)
Fenêtre/porche	54 (4.2)
Variable selon la météo/l’humeur du chat	53 (4.1)
Boîte/carton	39 (3.0)

Si un chat utilise le lit, le fauteuil ou le canapé du propriétaire, il est utile de fournir une couverture thermique chaude et lavable. Si un chat aime dormir sur des rebords de fenêtre ou d’autres plates-formes étroites, il est conseillé de placer un objet rembourré doux sur le sol en dessous pour éviter les blessures, car de nombreux chats âgés ont des troubles de l’équilibre et pourraient facilement tomber ; idéalement, les chats âgés devraient être encouragés à utiliser des surfaces sécurisées ou plus larges pour dormir. Des coussins ou des lits chauffants peuvent être bénéfiques pour les chats âgés qui sont en sous-poids ou arthritiques.

Lieux privés

Les chats doivent pouvoir se reposer sans interruption et, à l’occasion, cela doit se faire dans un endroit bien éloigné des enfants, de la famille et des autres animaux du foyer. Ces zones devraient rester accessibles et de nouvelles zones devraient être créées si le manque de mobilité empêche le chat d’utiliser celles qu’il préférait auparavant. Les endroits privés, comme les lits, devraient être chauds et rembourrés, et le chat ne devrait pas être approché lorsqu’il s’y trouve, sauf si le propriétaire s’inquiète de son bien-être.

Cat Flaps

FIGURE 4. Une étape pour aider un chat à entrer et sortir d’une chatière peut l’encourager à accéder à l’extérieur.

Certains chats âgés réduiront la fréquence des excursions à l’extérieur purement en raison de la difficulté à négocier la chatière. Il peut être utile de construire une marche, à l’intérieur et à l’extérieur (FIGURE 4), pour faciliter l’utilisation de la chatière, mais finalement la chatière peut être remplacée par des sorties escortées dans le jardin. Lorsque cela se produit, si aucun autre chat du foyer n’utilise la chatière, il serait conseillé de la bloquer ou de l’enlever pour éviter l’invasion d’autres chats à l’extérieur, ce qui peut angoisser le résident âgé.

Jardin

Les autres chats dans leur territoire peuvent dissuader le chat âgé de sortir. Si le jardin peut être sécurisé, il exclura les autres chats et contiendra le chat résident dans la sécurité de sa propre propriété.

La plupart des systèmes de sécurisation d’un jardin nécessitent la présence d’une clôture de 6 pieds ou de murs de clôture d’une hauteur équivalente sur tout le périmètre (FIGURE 5). Les arbres et les abris de jardin peuvent également poser problème car ils sont souvent placés à proximité des clôtures, ce qui peut constituer une voie d’accès pour les chats depuis l’extérieur. Il existe plusieurs systèmes disponibles dans le commerce qui peuvent convenir aux personnes âgées.

FIGURE 5. Les jardins peuvent être clôturés pour sécuriser le jardin. (image reproduite avec l’aimable autorisation de FeliSafe)

Avec tout système de sécurisation, les portes qui donnent accès au jardin devront subir un traitement similaire pour que la zone soit vraiment à l’épreuve des chats. Les trous sous la clôture, les trous dans la clôture et les trous creusés sous la clôture par les animaux sauvages représentent tous des voies de fuite ou d’entrée possibles et doivent être identifiés et bloqués en conséquence.

Une fois que le propriétaire est satisfait que son jardin est sécurisé, ou qu’il souhaite escorter son chat à l’extérieur et superviser les excursions, il peut alors se concentrer sur la garantie que la zone fournit tout ce dont le chat a besoin. Positionner une sélection de pots et de bacs près de la sortie et du point d’entrée de la maison (par exemple, près de la chatière ou de la porte) offre une protection immédiate à un chat âgé pour lui permettre d’examiner la zone avant de s’éloigner de la sécurité de la maison. Les bordures devraient être garnies d’une variété de plantes et d’arbustes denses pour fournir au chat des zones privées, de l’ombre par temps chaud et une protection contre la pluie.

Un récipient résistant aux intempéries peut être laissé à l’extérieur pour recueillir l’eau de pluie, que le chat peut utiliser comme bol d’eau. Tout vivier doit être protégé par un filet anti-chats et, idéalement, par une petite clôture autour de son périmètre. Si le jardin n’a pas de pelouse, on peut faire pousser de l’herbe dans des pots. Par beau temps, le chat âgé peut apprécier une jolie toilette extérieure près de la maison (ENCADRE 3).

ENCADRE 3 Faire une toilette extérieure pour chat

• Localiser la toilette extérieure pour chat dans un parterre de fleurs aussi près que possible de la maison pour que le chat se sente en sécurité.
• Dégagez une section de bordure à une profondeur de 30-45 cm (12-18 pouces), en choisissant idéalement une parcelle qui est contre une clôture ou un mur et entourée d’arbustes.
• Placez des bardeaux ou un noyau dur au fond pour servir de drainage et complétez jusqu’au niveau du sol avec du sable convenant à un bac à sable d’enfant mélangé à des quantités égales (ou inférieures) de compost.
• Enlevez et remplacez au besoin.

Problèmes comportementaux courants chez les personnes âgées

Plus d’un quart des chats âgés de 11 à 14 ans et la moitié des chats de plus de 15 ans développent au moins un « comportement problématique » lié à l’âge. »6 Ces comportements qui, dans la pratique de référence comportementale de l’auteur, sont observés le plus souvent chez les chats âgés comprennent :

• Urritation et défécation en dehors de toute litière fournie (souillure de la maison)
• Voix nocturnes excessives
• Comportements de recherche d’attention motivés par ou résultant d’un attachement excessif
• Comportement anormal/inhabituel/inacceptable associé à une maladie

La plupart des problèmes comportementaux observés chez les chats âgés ont une origine physique et, par conséquent, un examen vétérinaire approfondi est essentiel pour exclure toute maladie avant d’adresser le patient à un comportementaliste dûment qualifié ayant un intérêt particulier pour les chats.

Conclusions

La population des chats âgés a des exigences spécifiques, tant pour les soins préventifs que pour les soins de santé généraux, qui prennent en considération les changements physiques et émotionnels qui ont lieu en raison du processus de vieillissement. Les infirmières vétérinaires sont bien équipées pour fournir à leurs clients un soutien et des conseils concernant la meilleure façon de prendre soin de ces chats.

1. Vogt AH, Rodan I, Brown M, et al. Lignes directrices AAFP-AAHA sur les étapes de vie des chats. J Feline Med Surg 2010;12:43-54.
2. Pittari J, Rodan I, Beekman G, et al. Lignes directrices de l’AAFP sur les soins aux personnes âgées. J Feline Med Surg 2009;11:763-778.
3. Ellis SLH, Rodan I, Carney HC, et al. Lignes directrices sur les besoins environnementaux des félins de l’AAFP et de l’ISFM. J Feline Med Surg 2013;15:219-230.
4. Carney HC, Sadek TP, Curtis TM, et al. Lignes directrices de l’AAFP et de l’ISFM pour diagnostiquer et résoudre le comportement de souillure de la maison chez les chats. J Feline Med Surg 2014;16:579-598.
5. Bennett D, Zainal Ariffin SM, Johnston P. L’arthrose chez le chat 2. Comment doit-elle être gérée et traitée ? J Feline Med Surg 2012;14:76-84.
6. Moffat KS, Landsberg GM. Une enquête sur la prévalence des signes cliniques du syndrome de dysfonctionnement cognitif (CDS) chez les chats . JAAHA 2003:39:512.