En Europe occidentale et dans ses colonies, les bourreaux étaient souvent boudés par leurs voisins, leur travail d’équarrisseur étant également peu recommandable. Dans Les Trois Mousquetaires d’Alexandre Dumas et dans le film La veuve de Saint-Pierre, les bourreaux des personnages mineurs sont ostracisés par les villageois.
La profession de bourreau passait parfois dans une famille, notamment en France, où la famille Sanson a fourni six bourreaux entre 1688 et 1847 et la dynastie Deibler en a fourni cinq entre 1879 et son abolition en 1981. Les membres de cette dernière comprenaient Louis Deibler, son fils Anatole, le neveu d’Anatole Jules-Henri Desfourneaux, son autre neveu André Obrecht, et le neveu d’André Marcel Chevalier.
En Grande-Bretagne, la dynastie la plus notable était celle des Pierrepoints, qui a fourni trois bourreaux entre 1902 et 1956 – Henry, son frère Thomas, et le fils d’Henry Albert. Contrairement à la France et à de nombreux autres pays européens, loin d’être boudés, les bourreaux britanniques tels que William Marwood, James Berry, Albert Pierrepoint et Harry Allen étaient largement connus et respectés par le public.
Au Japon, les bourreaux ont été tenus en mépris comme faisant partie de la classe des burakumin (aujourd’hui, les exécutions au Japon ne sont pas effectuées par des bourreaux professionnels, mais par des gardiens de prison). Dans Mémoires de soie et de paille, de Junichi Saga, l’une des familles étudiées dans le village japonais de Tsuchiura est celle d’un bourreau (« Le dernier bourreau », p. 54). Cette famille souffre effectivement d’isolement social, même si elle est plutôt aisée financièrement.
Dans l’Empire ottoman, seuls les Roms pouvaient être bourreaux. Les bourreaux étaient considérés comme des personnes « damnées » et même leurs cimetières étaient séparés des cimetières publics. Il n’y avait pas d’inscriptions sur les pierres tombales des bourreaux, et on utilisait généralement des pierres brutes simples non taillées et non polies. L’un des plus anciens et des plus grands « cimetières de bourreaux » se trouve dans le quartier d’Eyüp à Istanbul. Après la révolution républicaine en Turquie, les exécutions ont continué à être effectuées par des bourreaux roms. Cette situation a perduré jusqu’à l’abolition de la peine capitale en Turquie.
La ville de Roscommon a la particularité d’avoir eu la bourreuse la plus célèbre d’Irlande, Lady Betty, qui s’est vu confier ce poste en échange de l’épargne de sa vie lorsque le bourreau qui devait exécuter sa condamnation à mort est tombé malade le jour où elle et 25 autres personnes devaient être pendues. Lady Betty a proposé de s’acquitter de cette tâche en échange de la commutation de sa peine de mort en une peine de prison à vie, et elle est devenue la bourreau du comté à partir de ce moment-là. Une femme non identifiée a pendu deux hommes pour meurtre le 13 novembre 1782 à Kilmainham, près de Dublin. Les hommes ont également été écartelés. Le shérif a été malmené pour avoir fait d’une femme un bourreau.
