Dans le climat désertique de Scottsdale, en Arizona, reposent 147 cerveaux et corps, tous congelés dans l’azote liquide dans le but d’être réanimés un jour.
Ce n’est pas de la science-fiction – pour certains, ce n’est peut-être même pas de la science – et pourtant, des milliers de personnes dans le monde ont mis leur confiance, leur vie et leur fortune dans la promesse de la cryogénie, cette pratique qui consiste à conserver un corps avec de l’antigel peu de temps après la mort dans l’espoir que la médecine future puisse ramener le défunt à la vie.
« Si vous pensez à un demi-siècle environ, si quelqu’un a cessé de respirer et que son cœur a cessé de battre, nous l’aurions examiné et dit qu’il est mort », a déclaré Max More, PDG de l’Alcor basée à Scottsdale. « Notre point de vue est que lorsque nous disons que quelqu’un est mort, c’est un peu une ligne arbitraire. En fait, ils ont besoin d’un sauvetage. »
Ce « sauvetage » commence au moment où un médecin déclare qu’un patient est mort. C’est alors que l’équipe d’Alcor prépare un bain de glace et commence à administrer 16 médicaments différents et des variations d’antigel, jusqu’à ce que la température du patient descende à un niveau proche du point de congélation.
« La chose critique est la rapidité avec laquelle nous arrivons à quelqu’un et la rapidité avec laquelle nous commençons le processus de refroidissement », a-t-il déclaré. Afin de s’assurer que cela puisse se produire, Alcor stationne des équipes équipées au Royaume-Uni, au Canada et en Allemagne et offre aux membres une incitation de 10 000 $ pour mourir légalement à Scottsdale, où le record pour refroidir un patient et le préparer à une opération est de 35 minutes.
Puis, un chirurgien sous contrat retire la tête du patient si le membre a choisi l’option « Neuro » d’Alcor, comme on l’appelle par euphémisme, dans l’espoir qu’un nouveau corps puisse être cultivé avec l’ADN du membre une fois venu le moment d’être décongelé. C’est aussi la solution la moins chère. Avec un prix de 80 000 dollars, c’est plus de la moitié du coût de la préservation de votre corps entier. « Cela nécessite un minimum de 200 000 dollars, ce qui n’est pas aussi élevé qu’il n’y paraît, car la plupart des gens paient avec une assurance-vie », a déclaré More.
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En fait, ce modèle commercial est assez cohérent dans la communauté cryonique à but non lucratif. Le Cryonics Institute, basé dans le Michigan, offre une structure de paiement similaire, bien qu’au coût plus abordable de seulement 28 000 $ pour la préservation du corps entier. Ce qui soulève la question : Pourquoi cet écart de prix ?
« Nous avons été très conservateurs dans la façon dont nous planifions le financement », a déclaré More. « Sur ces 200 000 $, environ 115 000 $ vont dans le fonds fiduciaire pour les soins aux patients », qui est destiné à couvrir les coûts éventuels et est contrôlé par un conseil d’administration (dont un certain nombre doit avoir des proches actuellement en cryoconservation). More dit que le fonds se vante actuellement d’un total de plus de 10 millions de dollars, ce qui est soutenu par les plus récents dépôts à but non lucratif 990 d’Alcor.
Qui fait cela ?
Lorsque Max More est venu aux États-Unis en 1986 pour se former à Alcor, il était géré par des bénévoles et il s’est inscrit comme le 67e membre d’Alcor. Depuis lors, la société a embauché un personnel à temps plein de 8 employés, a ajouté un millier de membres supplémentaires et envisage de doubler la taille de sa baie de soins aux patients.
Et si Alcor a déclaré que ses membres comprennent des noms très en vue comme l’investisseur milliardaire Peter Thiel et l’ingénieur en chef de Google Ray Kurzweil, une fraction de la croissance des membres provient de moyens plus modestes.
Elaine Walker, 47 ans, est une mère célibataire et une enseignante à temps partiel au Scottsdale Community College qui s’est inscrite pour avoir sa tête gelée à Alcor il y a neuf ans après avoir découvert la cryogénie dans un groupe de discussion en ligne à l’époque pré-Google des années 1990.
Venant de sortir de l’université, elle a d’abord vu le coût des services d’Alcor comme étant prohibitif, jusqu’à ce que la société change pour permettre des exigences de financement de départ avec des polices d’assurance-vie. Tout ce qui restait après 14 $ par mois de paiements d’assurance-vie était de s’inquiéter des près de 600 $ de frais d’adhésion annuels d’Alcor, qu’elle a couverts en annulant son plan de téléphone cellulaire.
« J’ai un téléphone cellulaire maintenant, mais à l’époque, c’est tout ce que j’avais à faire », a-t-elle déclaré. Neuf ans plus tard, elle s’inquiète toujours d’épargner pour l’avenir éternel, mais elle se préoccupe moins de ce à quoi il pourrait ressembler. « En fait, je ne passe aucun temps à m’inquiéter de cela », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas que je veuille être de nouveau en vie pour pouvoir vivre toute une vie ou faire quelque chose que je n’ai pas eu la chance de faire. C’est vraiment juste parce que je veux voir ce qui se passe. »
Lorsqu’on lui a posé la question, elle a dit qu’elle préférerait même revenir en tant qu’esclave cyborg sur une planète lointaine plutôt que de mourir sur Terre. « Je veux dire, à moins que ce soit extrêmement douloureux physiquement ou quelque chose comme ça, et je demanderai au cyborg à côté de moi, « Qu’est-ce qui s’est passé, est-ce qu’on est arrivé sur Mars ? » »
La cryogénie peut-elle fonctionner ?
Aux yeux de la loi, Alcor n’a aucun engagement à fournir la vie après la mort. En fait, après que la mort légale a été déclarée, le gouvernement considère les 147 « patients » d’Alcor comme rien de plus que des corps et des organes donnés à la science en vertu de la Loi uniforme sur les dons anatomiques (UAGA), ce qui signifie que même si Alcor signe un contrat avec ses membres disant qu’elle fournira ses services de cryogénisation, elle n’a aucune obligation de le faire.
« Ce serait une très mauvaise idée de ne pas suivre », a déclaré More à CNBC. « Mais nous sommes en fait très agressifs dans le suivi – nous irons si nécessaire au tribunal pour obtenir la possession de nos patients, ou déposer une injonction pour arrêter une autopsie par exemple, et nous l’avons fait de nombreuses fois. »
Mais en dehors des obstacles juridiques de poursuivre ceux qui tentent d’interférer dans le traitement d’un patient, il y a des lois de la science que la cryogénie doit affronter.
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Comme l’explique Michio Kaku, futurologue et professeur de physique théorique au City College de New York : « Lorsque les gens me posent une question scientifique, je dois leur donner des résultats qui sont testables, qui sont reproductibles et falsifiables. Malheureusement, la cryogénie n’offre rien de tout cela. » Alors que les défenseurs de la cryogénie mettent en avant le succès de la fécondation in vitro d’embryons congelés et les expériences menées sur des animaux plus simples, Kaku souligne l’absence de preuves humaines.
D’autres notent la complexité inhérente et le manque de compréhension scientifique actuelle du cerveau humain. En soulignant l’existence de plus de 100 milliards de neurones et l’infime fraction cartographiée jusqu’à présent par la science, le Dr Ken Miller, neuroscientifique de Columbia, a comparé la cryogénisation à « la vente de billets pour un tour de manège que vous ne pouvez pas faire ». C’est une chance. Et pour être juste, avant que la cryogénie ne pose ces questions, les preuves scientifiques n’étaient pas plus une condition préalable que l’espoir pour croire en une vie après la mort. Pour des membres comme Elaine Walker et d’autres, c’est assez pour payer.
« Je veux voir l’avenir, donc c’est ce qui m’enthousiasme », a-t-elle déclaré. « Le coût est très faible compte tenu du fait que j’ai cet espoir. »
