L’année est 2025. Les États-Unis sont entrés en guerre. Les jeunes Américains sont enrôlés en masse, et ceux qui possèdent une variante génétique particulière sont affectés à des groupes de combattants d’élite. La variante génétique en question est liée à un comportement agressif et guerrier. Les personnes qui ont hérité de cette variante génétique feront de meilleurs soldats, plus « efficaces », c’est du moins ce que l’on pense. Certains stratèges militaires ont suggéré que les personnes possédant ce gène soient élevées dès la naissance dans des camps d’entraînement militaire spéciaux afin de tirer le meilleur parti de leurs capacités.
Bien que ce qui précède ressemble à l’intrigue d’un film hollywoodien apocalyptique, cela pourrait entrer dans le domaine du possible si la recherche sur le soi-disant gène du guerrier donne des résultats que les esprits militaires aimeraient voir. Les premiers résultats, cependant, ne sont pas encourageants.
MAOA, le gène qui est devenu le « gène du guerrier », fournit des instructions pour la production d’une enzyme appelée monoamine oxydase A. Elle est responsable de la dégradation des neurotransmetteurs monoamines tels que la sérotonine, la dopamine, l’épinéphrine et la norépinéphrine. Ces neurotransmetteurs jouent un rôle important dans la régulation de l’humeur et des émotions, la fonction du système nerveux sympathique, la réponse immunitaire, etc.
Située sur le chromosome X chez l’homme, la MAOA possède plusieurs variantes, la plus courante (alias le type sauvage) étant la MAOA-4R. Alors que la variante 4R est associée à une production et à une fonction normales de la monoamine oxydase A, d’autres, comme les variantes 2R et 3R, sont associées à une déficience de l’enzyme MAO-A. Cette déficience est considérée comme un facteur de risque important. On pense que cette déficience est le facteur sous-jacent chez ceux qui présentent une agressivité et une violence accrues, ainsi qu’un manque de contrôle des impulsions.
Des recherches marquantes sur la MAOA ont été publiées par Avshalom Caspi et son équipe en 2002, montrant que la maltraitance pendant l’enfance était associée à des comportements antisociaux et à des crimes violents. Mais l’impact de la maltraitance pendant l’enfance était considérablement amplifié chez les personnes ayant une faible activité de la MAOA. En l’absence d’antécédents de maltraitance pendant l’enfance (tels que des abus sexuels et physiques), les personnes ayant une faible activité MAO-A présentaient des taux de comportement antisocial presque identiques à ceux des personnes ayant une activité MAO-A élevée. Si quoi que ce soit, ils ont montré un comportement antisocial légèrement moindre en l’absence de maltraitance.
Les recherches visant à reproduire les résultats de Caspi ont donné des résultats mitigés. Et l’entreprise a été si improductive en Chine que la recherche sur la MAOA soutenue par le gouvernement y a été arrêtée. Cela n’a cependant pas complètement mis fin aux histoires et aux imaginations folles sur le gène du guerrier.
Vers 2004, le terme « gène du guerrier » est apparu pour la première fois dans les médias, ce qui a donné lieu à de nombreuses hypothèses et à des malentendus sur le gène MAOA. Beaucoup ont supposé que la recherche préliminaire signifiait que les variantes moins courantes du gène MAOA conduisaient à un comportement violent et à la criminalité d’une manière directe et simpliste de cause à effet.
Dolores Garcia-Arocena PhD, écrivant pour le blog du Jackson Laboratory en 2015, a appelé les variantes faisant partie d’un groupe de « gènes violents » et a déclaré qu’elles « entraînent souvent des comportements agressifs. » Bien que, plus tard dans le billet de blog, Garcia-Arocena ait expliqué certaines des complexités liées au fait d’avoir les mutations du gène MAOA, le langage initial utilisé est bien conforme à une grande partie du tri sensationnaliste qui est commun dans les rapports sur le gène à ce jour.
La façon dont l’histoire du MAOA a été formulée est révélatrice d’une tendance à une sorte de déterminisme biologique qui a déjà conduit à de profondes conséquences juridiques – avant que l’on sache quoi que ce soit de concluant sur le gène MAOA et son lien avec la violence et la criminalité.
En 2009 en Italie, Stefania Albertani a plaidé coupable d’avoir tué sa sœur, d’avoir brûlé le cadavre, puis d’avoir tenté de tuer ses parents. Des tests génétiques ont montré qu’Albertani avait une faible activité du gène MAOA, et cela, ainsi que des informations de neuro-imagerie, a été suffisant pour que sa peine de prison soit réduite de la vie à seulement 20 ans. Il a été conclu qu’elle n’était pas en pleine possession de ses facultés au moment du meurtre. Ses gènes la prédisposaient à commettre des crimes violents, selon son équipe de défense et les scientifiques impliqués dans l’affaire.
À l’autre extrémité du spectre, certains qui commettent des délits moins graves pourraient concevoir des peines plus sévères en raison de leurs gènes, dans un effort pour se prémunir contre une récidive plus extrême.
Il est également possible d’envisager un scénario où les individus sont génétiquement étiquetés et ostracisés ou même exploités dès la naissance. Comme l’a écrit Stephen Chen pour le South China Morning Post, l’identification des variantes du gène du guerrier pourrait non seulement aider à réduire le risque de violence par des mesures préventives, « mais aussi être un moyen de stimuler l’agressivité et de construire un meilleur soldat. »
Ces préoccupations doivent être considérées à la lumière de la prévalence de l’un des principaux variants du gène guerrier MAOA – le variant 3R. On la trouve chez environ 56 % des hommes maoris, 58 % des hommes afro-américains, 34 % des hommes européens, 61 % des hommes taïwanais et 56 % des hommes chinois. La raison pour laquelle ces chiffres sont donnés pour les hommes et non pour les femmes est que la majorité des recherches ont été effectuées sur des hommes. Comme les femmes ont deux chromosomes X, elles ont moins de chances d’hériter d’une version active d’une mutation MAOA.
Avec ce genre de chiffres, et compte tenu du taux relativement élevé de maltraitance dans l’enfance, on pourrait s’attendre à un taux plus élevé de violence et de criminalité. En réalité, ce n’est pas le cas. La plupart des individus porteurs de la mutation 3R sont des citoyens respectueux des lois.
Les chercheurs de l’AMAO en Chine ont conclu que les gènes jouaient « un rôle presque négligeable dans le comportement agressif par rapport aux facteurs environnementaux tels que le faible soutien social, les abus physiques et l’instabilité du foyer », selon Chen.
Et bien que les gènes influencent effectivement le comportement et les différences de comportement entre les individus, nous sommes loin de comprendre exactement comment ils le font et dans quelles conditions. Le consensus général des scientifiques est que les comportements que nous adoptons résultent d’interactions incroyablement complexes entre nos gènes et nos environnements. Jusqu’à ce que la relation entre le gène MAOA et l’environnement soit démêlée et mieux comprise, nous devons être extrêmement prudents quant à la façon dont la recherche sur la MAOA est appliquée à la vie quotidienne.
Kristen Hovet est une journaliste et une écrivaine spécialisée dans la psychologie, la santé, la science et l’intersection de la sociologie et de la culture. Suivez-la sur son site web, Facebook ou Twitter @kristenhovet.
