Alors que l’Amérique réfléchit à la façon dont les inégalités raciales imprègnent ses institutions fondamentales, l’une d’entre elles se situe au-dessus – ou au-dessous – du reste : le système de justice pénale.
Lors d’un événement Berkeley Conversations diffusé en direct lundi, quatre professeurs de l’UC Berkeley ont examiné les liens inextricables du système avec la race et ont convenu que des réformes significatives doivent reconnaître cette réalité.
Le professeur d’études afro-américaines Nikki Jones a déclaré que la police agit régulièrement « comme co-constructeurs de la violence », fomentant l’agression à travers les communautés de couleur. Citant des recherches montrant comment la police utilise des préjugés explicites, et des euphémismes tels que « personnes gentilles » et « familles normales » pour décrire les personnes blanches, elle a dit que cela alimente une forme plus bienveillante de maintien de l’ordre dans les communautés blanches par rapport à d’autres zones.
« Avons-nous un système de justice pénale infecté par le racisme, ou avons-nous un système qui fait exactement ce qu’il est censé faire, c’est-à-dire protéger les intérêts économiques et maintenir la suprématie blanche ? ». a demandé M. Jones. « Et avons-nous un système qui fait cela en ce moment avec une efficacité choquante ? ».
Le professeur de sociologie Armando Lara-Millan a décrit comment, dans les communautés blanches, la police agit plus comme des fournisseurs de services que comme une agence de justice pénale – n’arrêtant personne si une fête de quartier devient trop sauvage, ignorant l’abus de produits pharmaceutiques et vérifiant les maisons des gens pendant leur absence.
« C’est le monde des disputes, des problèmes et des méfaits qui ne se transforment jamais en crimes », a-t-il dit. En revanche, selon Lara-Millan, les zones de minorités ethniques reçoivent « un style agressif de maintien de l’ordre, où toute conversation avec un policier se traduira par une sorte d’interaction criminelle. (…) La police, les tribunaux et les prisons sont des organisations racialisantes (qui) donnent des leçons politiques sur ce que cela signifie d’être une personne de couleur, ou ce que cela signifie d’être blanc. »
Le professeur de droit de Berkeley Elisabeth Semel, qui dirige la clinique de la peine de mort de l’école, a déclaré que la peine capitale et son impact disproportionné sur les personnes de couleur découlaient de l’esclavage. Elle a décrit comment la Virginie avait un seul crime pour lequel une personne blanche pouvait être exécutée, contre 66 crimes pour un esclave.
« Les lynchages ont créé le climat qui a maintenu la subjugation raciale », a déclaré Semel, notant que les Afro-Américains représentent 42% des personnes dans le couloir de la mort, mais seulement 13% de la population américaine, et que dans 75% des exécutions depuis 1976, les victimes étaient blanches. « Le long du continuum de la peine capitale, il y a des points de décision dans le système. (…) Ce que font les procureurs est particulièrement important, parce que c’est discrétionnaire et, pour la plupart, judiciairement non révisable. »
Le professeur de droit de Berkeley Jonathan Simon a discuté de la façon dont les décideurs politiques « ont essayé de faire entrer tous les problèmes qu’ils pouvaient dans la boîte de la justice pénale. » Il a dit que la longue poussée pour extraire le racisme tout en gardant l’état criminel n’a pas fonctionné, la réduction de l’état carcéral est essentielle et le monde universitaire a largement échoué à enseigner le droit pénal sous l’esclavage.
« Combien d’entre nous savaient, par exemple, qu’en Californie jusqu’aux années 1870, les Afro-Américains, les Amérindiens et, éventuellement, les Sino-Américains ne pouvaient même pas témoigner dans un tribunal pénal contre une personne blanche, ce qui immunisait essentiellement le meurtre – le principal crime que nous enseignons en droit pénal – sur la base de la race ? » Simon a demandé.
