Le « courrier » du système endocrinien est constitué d’hormones. Ces messages chimiques sont libérés par des cellules endocrines spécialisées et voyagent dans le sang vers différentes parties du corps pour susciter une réponse particulière. Alors que le système nerveux est le mieux adapté aux activités qui nécessitent une action rapide, comme retirer une main d’une cuisinière chaude, le système endocrinien s’occupe généralement des processus corporels qui prennent un certain temps, comme la croissance, la puberté, la grossesse, la lactation, les changements d’humeur et le métabolisme. Les troubles endocriniens peuvent survenir lorsque les niveaux d’hormones sont trop élevés ou trop bas, ou lorsque l’organisme ne répond pas aux hormones.
Le corps possède huit glandes endocrines. Les cellules du pancréas qui fabriquent l’insuline – les îlots de Langerhans – sont des glandes endocrines ; il en va de même pour l’hypothalamus, les ovaires et les testicules, la thyroïde, ainsi que les glandes surrénales, parathyroïdes, pinéales et pituitaires. En outre, les cellules endocrines de l’estomac et de l’intestin libèrent également des hormones.
Les hormones qui sont envoyées dans le corps par les glandes et les cellules endocrines sont de deux variétés de base : liposolubles et hydrosolubles. Les hormones stéroïdes, comme les œstrogènes et la testostérone, sont liposolubles (elles sont synthétisées à partir du cholestérol) et peuvent donc se glisser à travers les membranes cellulaires pour provoquer directement des changements à l’intérieur de la cellule. Les hormones hydrosolubles, comme la protéine insuline, sont fabriquées à partir de matériaux qui ne peuvent pas traverser les membranes. Elles transmettent leurs messages à l’intérieur des cellules en s’arrimant à des récepteurs qui mouchetent la surface externe des cellules.
Gouverner le glucose
Les contrôles et les équilibres hormonaux du système endocrinien régissent la capacité du corps à maintenir des conditions internes stables, ce qu’on appelle l’homéostasie. Les niveaux de glucose dans le sang sont sous contrôle homéostatique ; plusieurs hormones travaillent ensemble pour maintenir la concentration de glucose dans une fourchette étroite. Lorsque ce système se dérègle, la glycémie peut devenir trop élevée, ce qui entraîne le diabète.
La stabilité de la glycémie est maintenue grâce à deux types d’hormones : celles qui favorisent le stockage de l’énergie et celles qui favorisent l’utilisation de l’énergie. Après la digestion d’un repas, le glucose provenant des aliments passe dans le sang. Lorsque l’organisme fonctionne correctement, les cellules endocrines du pancréas détectent une augmentation de la glycémie et l’interprètent comme un signe que l’organisme est bien alimenté. En réponse, les cellules libèrent de l’insuline, une hormone pro-stockage qui se déplace dans le corps pour dire aux cellules musculaires, graisseuses et hépatiques d’absorber et de stocker le glucose du sang.
Si, d’autre part, une personne n’a pas mangé pendant un certain temps ou fait de l’exercice très intense et que la glycémie commence à chuter, le pancréas sent que le corps manque d’énergie et qu’il est temps de puiser dans certaines réserves d’énergie. Le pancréas libère du glucagon, une hormone qui a presque l’effet inverse de l’insuline. Le glucagon se rend au foie, où il déclenche la libération des réserves de glucose dans le sang et favorise la construction de glucose supplémentaire à partir d’autres sources d’énergie, comme les protéines, afin de maintenir l’homéostasie.
Une pénurie d’insuline entraîne le diabète car la glycémie augmente de manière incontrôlée. C’est pourquoi la découverte de l’insuline a conduit au premier traitement efficace du diabète, car l’insuline, aux bonnes doses, peut ramener l’organisme à l’homéostasie de la glycémie. Elle reste un médicament indispensable pour les personnes atteintes de diabète de type 1 et pour certaines personnes atteintes de type 2. Les médicaments pour le diabète de type 2 autres que l’insuline agissent soit en faisant sortir plus d’insuline du pancréas, soit en rendant l’organisme plus sensible aux effets de l’insuline. Ces traitements ont sauvé la vie de nombreuses personnes atteintes de diabète. Cependant, l’un des effets secondaires de certains médicaments contre le diabète, dont l’insuline, est le dépassement de la quantité d’insuline nécessaire à l’organisme pour maintenir l’homéostasie, ce qui entraîne une glycémie trop faible (hypoglycémie).
D’autres hormones, qui font toutes partie du système endocrinien, peuvent également affecter la glycémie. Le cortisol est une hormone stéroïde qui est libérée en cas de stress physique ou psychologique ; il augmente la glycémie pour fournir un supplément d’énergie. (Les incrétines, hormones libérées par l’intestin en réponse à un repas, déclenchent le flux d’insuline du pancréas avant même que la glycémie n’augmente, ce qui permet d’éviter que la glycémie ne devienne trop élevée après un repas. Les personnes atteintes de diabète de type 2 ont de faibles niveaux d’incrétines, c’est pourquoi certains médicaments contre le diabète, comme l’exénatide (Byetta) et la sitagliptine (Januvia), tentent de réguler la glycémie en imitant ou en aidant les incrétines de l’organisme.
Pour les personnes atteintes de diabète, ce sont généralement les hormones qui régulent l’homéostasie du glucose sanguin qui sont déséquilibrées, mais il peut y avoir des liens entre le diabète et d’autres types d’hormones également. Par exemple, les femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) et les hommes atteints d’hypogonadisme – des troubles endocriniens associés à des déséquilibres des hormones sexuelles – sont plus susceptibles de souffrir de diabète.
Faire parvenir rapidement un courrier au bon endroit n’est, bien sûr, pas facile. Et le système endocrinien a la lourde tâche d’orchestrer la livraison d’innombrables messages hormonaux à des cellules spécifiques de l’organisme. Le diabète survient lorsque ces lignes de communication sont coupées, soit par l’incapacité de produire de l’insuline, soit par l’incapacité de répondre au message de l’insuline visant à faire baisser la glycémie. Heureusement, des médicaments soigneusement sélectionnés peuvent rétablir le dialogue que le système endocrinien rend possible et ramener l’organisme à l’équilibre.
