Le 8 janvier 2011, Gabrielle Giffords, députée américaine de l’Arizona, est grièvement blessée lorsqu’un homme se livre à une fusillade lors d’une réunion d’électeurs organisée par la députée devant un supermarché de la région de Tucson. Six personnes sont mortes dans l’attaque et 13 autres, dont Mme Giffords, ont été blessées. Le tireur, Jared Lee Loughner, 22 ans, a été placé en détention sur les lieux.
Giffords, originaire de l’Arizona et démocrate élue à la Chambre des représentants des États-Unis en 2006, est arrivée au magasin Safeway de Casas Adobes à 10 heures le 8 janvier pour accueillir un événement du Congrès à votre coin. La populaire politicienne, qui n’est que la troisième femme de l’Arizona à avoir été élue au Congrès, s’est assise à une table à l’extérieur et a parlé avec des électeurs qui avaient fait la queue pour la voir. Dix minutes plus tard, Loughner, un résident de l’Arizona, s’est approché de Mme Giffords, âgée de 40 ans, et l’a abattue à bout portant avec un pistolet semi-automatique de 9 mm. Il a ensuite ouvert le feu sur les personnes qui faisaient la queue. Peu de temps après, alors que Loughner tentait de recharger son arme, des passants l’ont plaqué au sol et l’ont retenu jusqu’à l’arrivée de la police. Mme Giffords, touchée par une balle qui a fracturé son crâne et percé le côté gauche de son cerveau, a été transportée dans un hôpital de Tucson. Certains premiers reportages ont affirmé qu’elle n’avait pas survécu à la fusillade.
Les enquêteurs ont rapidement découvert des preuves au domicile de Loughner indiquant qu’il avait ciblé la congressiste dans un projet d’assassinat, et qu’il avait l’habitude de poster des divagations anti-gouvernementales sur Internet. Il est également apparu qu’à l’automne 2010, Loughner avait été informé par des responsables du Pima Community College de Tucson, où il était étudiant, qu’après avoir fait preuve d’un comportement perturbateur et bizarre en classe et à la bibliothèque, il ne serait pas autorisé à retourner à l’école tant qu’il n’aurait pas obtenu un certificat de santé mentale. Plutôt que d’obtempérer, Loughner a abandonné ses études.
Le 12 janvier 2011, le président Barack Obama a pris la parole lors d’un grand service commémoratif public à Tucson pour les victimes de la fusillade. Parmi les morts figuraient une fillette de 9 ans, un juge fédéral de 63 ans et un membre du personnel de Giffords de 30 ans. Plus tard dans le mois, Mme Giffords a été transférée dans un hôpital de rééducation à Houston, au Texas, où elle a réappris à marcher et à parler. Fin janvier également, Loughner a plaidé non coupable d’une série d’accusations fédérales portées contre lui, dont la tentative d’assassinat d’un membre du Congrès. En mars, il a plaidé non coupable de 49 autres chefs d’accusation découlant des fusillades.
Ce mois de mai, Giffords s’est rendue de l’hôpital de Houston au Kennedy Space Center en Floride pour assister au lancement du dernier vol de la navette spatiale Endeavour, commandée par son mari, l’astronaute Mark Kelley. Le mois suivant, la députée est sortie de l’hôpital de rééducation et a commencé un traitement ambulatoire. Le 1er août, elle fait un retour surprise sur le parquet de la Chambre des représentants des États-Unis pour la première fois depuis qu’elle a été abattue, afin de voter en faveur de l’adoption d’un accord pour relever le plafond de la dette du pays.
En novembre 2011, Giffords et son mari ont publié un mémoire, « Gabby : Une histoire d’espoir et de courage ». Pour coïncider avec le lancement du livre, Giffords a donné sa première interview télévisée depuis la fusillade. Au cours de l’interview, la députée est apparue optimiste mais avait des difficultés à former des phrases complètes. Le 25 janvier 2012, Mme Giffords a démissionné du Congrès afin de se concentrer sur son rétablissement continu. En août de la même année, Loughner a plaidé coupable de 19 des crimes dont il était accusé, dont le meurtre de six personnes. Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, les procureurs fédéraux ont accepté de ne pas demander la peine de mort contre lui. Le 8 novembre 2012, Loughner a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
En 2020, le mari de Giffords, Mark Kelly, un démocrate, a été élu au Sénat américain dans l’État de l’Arizona.
