L’ambiguïté sexuelle des filles Vivian de Henry Darger

C’est souvent un ensemble d’impressions contradictoires – une célébration de la fulgurance de l’enfance et une bouffée de perversion pédophile – que les nouveaux venus dans l’art de Henry Darger repartent après leur première rencontre avec une certaine partie inoubliable de son œuvre. Il s’agit de son groupe de dessins de jeunes filles prépubères nues, dont les corps comportent des organes génitaux masculins bien visibles. Mais pourquoi le font-elles ? Cette question a longtemps intrigué les historiens de l’art et les aficionados de Darger.

Now, Betwixt and Between : Henry Darger’s Vivian Girls, une exposition à Intuit : The Center for Intuitive and Outsider Art, à Chicago, aborde sans détour cette facette la plus étrangement distinctive de l’art de Darger, étayée par de nouvelles recherches éclairantes. Cet examen des thèmes liés au sexe et au genre dans l’œuvre de Darger a été organisé par Leisa Rundquist, directrice du département d’art et d’histoire de l’art de l’université de Caroline du Nord à Asheville. Elle sera visible jusqu’au 4 septembre.

Betwixt and Between est la dernière présentation d’Intuit dans le cadre de son programme d’expositions et d’événements commémorant le 125e anniversaire de la naissance de Henry Darger (1892-1973), le légendaire autodidacte reclus de Chicago dont l’œuvre a depuis longtemps gagné une place centrale dans le canon de l’art outsider. Pour reprendre un terme à la mode aujourd’hui, cette nouvelle exposition examine le caractère « gender-fluid » des petites filles de l’ère victorienne qui sont les protagonistes de l’épopée du bien contre le mal de Darger, The Story of the Vivian Girls, in What is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion, qu’il aurait commencé à composer au début des années 1930. Par la suite, il y a travaillé pendant plusieurs décennies.

Darger a rempli plus de 15 000 pages dactylographiées avec ce grand récit, pour lequel il a créé quelque 300 illustrations à l’aquarelle et au collage. Certaines font plusieurs pieds de large et sont recto-verso ; elles ont l’impact visuel d’anciens rouleaux peints, et leurs scènes panoramiques ont aussi une qualité cinématographique. Plusieurs de ces images élaborées, à double face, sont présentées dans l’exposition actuelle, ainsi que des exemples rarement vus des croquis d’étude de Darger sur ses jeunes personnages féminins, et ses portraits individuels des Vivian Girls.

Les Vivian Girls sont les sept sœurs vaillantes au cœur de l’histoire complexe qui est devenue connue, pour faire court, sous le nom de « In the Realms of the Unreal ». Dans ce récit, les filles sont des princesses d’Abbieannia, une terre chrétienne ; elles prennent part à une révolte contre l’esclavage des enfants imposé à leur monde par des forces sinistres, dont des monstres. Dans les différents épisodes de l’histoire, les enfants se battent avec des armes pour se défendre contre leurs ennemis. Souvent, ils sont étranglés, torturés ou tués. Dans le spectacle, le grand dessin « A Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House » (vers 1940-1950, techniques mixtes sur papier) montre un groupe de filles intersexuées, nues, apparemment piégées dans un entrepôt. Une autre, « At Battle Near McHollister Run » (milieu du 20e siècle, aquarelle et crayon sur papier), représente les Vivian Girls, habillées et totalisant des fusils, dans une fusillade à travers des voies ferrées avec des hommes dans une tranchée.

Les chercheurs qui examinent l’œuvre de Darger ont souligné que l’artiste a été influencé par son exposition à la littérature enfantine victorienne lorsqu’il était enfant, ainsi que par l’image publique de la salubrité de l’enfance qui faisait partie de la culture populaire de la fin des années 1800 et du début du XXe siècle. Darger, qui est né à Chicago, a passé son enfance avec son père ; sa mère est morte quand il avait quatre ans.

En 1900, le père pauvre et malade du garçon, qui s’était occupé de lui, a déménagé dans un foyer de mission géré par l’Église catholique, et Henry a été envoyé dans un foyer catholique pour garçons. Après la mort de son père, Henry a été envoyé dans des orphelinats, dont un « asile pour enfants faibles d’esprit » géré par l’État. Il y a plusieurs années, les recherches de John MacGregor, spécialiste de Darger, ont montré que le problème du jeune Henry, pour lequel il a été placé en institution, était, dans le langage euphémique de l’époque, que son cœur « n’était pas à la bonne place ». Traduction : Le petit Henry était un masturbateur de routine à une époque qui assimilait l' »abus de soi » à la folie, à la « perte de sa virilité », à l’impureté et à l’homosexualité.

Dans son livre de 2013 Henry Darger, Throwaway Boy : The Tragic Life of an Outsider Artist, l’auteur Jim Elledge note que, lorsque Darger vivait avec son père dans les quartiers les plus pauvres et les plus glauques de Chicago, il aurait vu des prostituées des deux sexes exercer leur métier dans des ruelles sales, et que les abus et les dysfonctionnements sexuels étaient des caractéristiques de son environnement. Elledge propose que Darger était homosexuel et que le récit et la création artistique lui ont fourni des exutoires à travers lesquels transformer et exprimer une myriade d’émotions et une psychologie personnelle complexe.

Darger finit par se rendre à Chicago, où il devient concierge dans un hôpital géré par des catholiques. Il est resté un chrétien fervent, résidant reclus dans une pension de famille, où, après sa mort en 1973, ses propriétaires ont découvert les piles d’écrits et les rouleaux de dessins colorés qu’il avait produits dans l’isolement pendant de nombreuses années. (Aujourd’hui, la chambre de la pension de famille de l’artiste, qui a été démontée il y a plusieurs années, peut être vue dans une réinstallation permanente à Intuit. Le site Web du musée indique que ses fonds liés à Darger comprennent « des calques, des coupures de journaux, des magazines, des bandes dessinées, des dessins animés, des livres pour enfants, des livres de coloriage, des documents personnels » qui ont été récupérés dans son studio/maison.)

Les questions entourant les divers aspects de la vie de Darger et leur lien avec son art abondent. Beaucoup n’ont toujours pas reçu de réponse définitive. Darger était-il un homosexuel refoulé ? A-t-il été victime d’abus sexuels dans son enfance et, dans l’affirmative, ces abus ont-ils pu affecter sa compréhension ou sa perception du sexe, de la sexualité ou des rôles de genre (y compris les siens) et, par conséquent, ses représentations de ses petites filles ? Que savait-il au juste de la sexualité ou de l’anatomie masculine et féminine ?

Dans un récent entretien téléphonique, le conservateur Rundquist m’a dit que spéculer sur des pathologies ou psychanalyser l’artiste à travers son art sont des approches qui  » tendent à se concentrer davantage sur une supposée perversion, un érotisme sexuel ou l’anormal « . Cependant, je préfère ralentir et essayer de décortiquer cet art complexe, en offrant ce que j’espère être une autre façon de le comprendre. » Bien sûr, a noté Rundquist, « il est naturel pour le public contemporain de considérer et d’interpréter un art comme celui-ci à travers les lentilles politiques ou autres critiques d’aujourd’hui, mais ici, nous essayons de faire la lumière sur les contextes culturels et sociaux dans lesquels Darger a vécu et fait son art. »

L’exposition présente également un bulletin d’information de 1932, que Darger a possédé et apparemment chéri, de la Society of the Little Flowers, un groupe de dévotion catholique. Rundquist pense que le dévot Darger admirait particulièrement les attributs de Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897), une carmélite aux pieds nus connue pour son innocence de jeune fille sous le nom de « Petite Fleur de Jésus ». Ses écrits décrivaient sa recherche d’un « moyen de se rendre par un petit chemin ».

« Un sens général du diminutif comme idéal était associé aux jeunes filles », explique Rundquist. « Mais comme dans les films de Shirley Temple, elles pouvaient aussi être puissantes. Elles pouvaient même « sauver » des hommes plus âgés de la mauvaise voie – ou d’eux-mêmes. »

En fait, comme l’observe Rundquist dans son essai du catalogue et dans les textes muraux de Betwixt and Between, c’est dans les scènes de combat de In the Realms of the Unreal que Darger représente régulièrement les Vivian Girls et leurs cohortes avec des organes génitaux masculins. A-t-il supposé que ses héroïnes diminuées auraient besoin d’un tel « équipement » ou d’une telle « armure » masculine naturelle et anatomique dans de telles rencontres de démonstration de force ?

« Nous ne saurons jamais exactement ce que Darger pensait », a noté Rundquist, « mais nous pouvons essayer de contextualiser son travail par rapport à la société et à la culture de son époque. Pouvons-nous considérer ces images non pas comme de simples dessins caricaturaux, mais plutôt comme des images dans lesquelles Darger avait une sorte d’investissement émotionnel réel ? » Elle ajoute : « Pouvons-nous ne pas en avoir peur, embrasser leurs ambiguïtés et nous sentir bien avec elles ? Peut-être qu’à un certain niveau, il y a une certaine érotisation de ses sujets, mais en même temps, l’œuvre de Darger vient du domaine des contes. C’est l’étoffe des contes de fées. »

Cet esprit plus innocent du fantastique et de l’idéalisé est ce qui pulse dans un dessin coloré, non daté et sans titre, prêté par l’American Folk Art Museum de New York. Il montre une multitude de jeunes filles vêtues, certaines portant des robes identiques, jouant et profitant des splendeurs d’un jardin ensoleillé, idyllique et fleuri, se délectant de la compagnie des autres et savourant leur enfance. Une autre œuvre exposée, « At Wickey Sansinia » (milieu du 20e siècle, au verso de « At Battle Near McHollister Run »), montre un groupe de filles portant des robes grises et des chapeaux bleus assortis qui s’ébattent sur un carré d’herbe entre deux chemins s’étendant au loin, vers un ciel bleu rempli de nuages cotonneux, de lumière vive – et de possibilités.

Même si, comme l’observe Rundquist, il est courant pour les spectateurs d’examiner et d’interpréter l’art de n’importe quel temps ou lieu à travers les filtres critiques variés de leur propre époque, en fonction de leurs orientations socioculturelles et de leurs expériences personnelles, le coup de pouce curatorial de Betwixt and Between dans le sens de laisser Darger être Darger, avec curiosité mais sans jugement, semble être un geste qui pourrait bien ouvrir de nouvelles portes pour comprendre l’art énigmatique de cet artiste apparemment inconnaissable – à cause, et non malgré, son mélange confus et ambigu d’émotions, de tension psychologique, de symbolisme de conte et de charmes particuliers.

Betwixt and Between : Henry Darger’s Vivian Girls reste à l’affiche à Intuit : The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago ; téléphone : 312-243-9088) jusqu’au 4 septembre 2017.

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