Le pouvoir de la maîtrise de soi

La maîtrise de soi touche à presque tous les aspects d’une vie saine : bien manger, faire de l’exercice, éviter les drogues et l’alcool, étudier davantage, travailler plus dur, dépenser moins. Sans surprise, la maîtrise de soi est devenue un sujet brûlant, tant pour les scientifiques désireux de comprendre les racines du comportement humain que pour les praticiens qui veulent aider les gens à vivre plus sainement. Roy F. Baumeister, PhD, psychologue social à la Florida State University, est l’un des principaux chercheurs dans ce domaine. Son nouveau livre, « Willpower : Rediscovering the Greatest Human Strength », coécrit avec le journaliste John Tierney et publié en septembre, décrit des preuves surprenantes que la volonté est une ressource limitée sujette à être épuisée.

Baumeister a parlé au Monitor de ses recherches sur la maîtrise de soi – d’où elle vient, comment en obtenir davantage et ce que les psychologues doivent encore apprendre.

Qu’est-ce qui vous pousse à mieux comprendre la volonté ?

L’importance pratique est énorme. La plupart des problèmes qui accablent les individus modernes dans notre société – la dépendance, la suralimentation, la criminalité, la violence domestique, les maladies sexuellement transmissibles, les préjugés, l’endettement, les grossesses non désirées, l’échec scolaire, les mauvais résultats à l’école et au travail, le manque d’épargne, l’absence d’exercice physique – ont pour aspect central un certain degré d’échec de la maîtrise de soi.

La psychologie a identifié deux traits principaux qui semblent produire une gamme immensément large d’avantages : l’intelligence et la maîtrise de soi. Malgré plusieurs décennies d’essais, la psychologie n’a pas trouvé grand-chose à faire pour produire des augmentations durables de l’intelligence. Mais la maîtrise de soi peut être renforcée. Par conséquent, la maîtrise de soi est une opportunité rare et puissante pour la psychologie de faire une différence palpable et hautement bénéfique dans la vie des gens ordinaires.

Vous avez constaté que la volonté est une ressource limitée. Pouvez-vous expliquer cela ?

De nombreuses études ont montré que les gens obtiennent des résultats relativement faibles lors de tests de maîtrise de soi lorsqu’ils se sont engagés dans un acte de maîtrise de soi antérieur, apparemment sans rapport. Par exemple, dans une étude menée dans mon laboratoire, nous avons invité certains étudiants à manger des biscuits aux pépites de chocolat fraîchement cuits, et demandé à d’autres de résister aux biscuits et de grignoter des radis à la place. Nous leur avons ensuite donné des énigmes de géométrie impossibles à résoudre. Les élèves qui ont mangé les biscuits ont travaillé sur les énigmes pendant 20 minutes en moyenne. Mais les étudiants qui avaient résisté aux biscuits alléchants ont abandonné après huit minutes en moyenne.

Ces études suggèrent qu’une partie de la volonté a été utilisée par la première tâche, laissant moins pour la seconde. Ce schéma est à l’opposé de ce que l’on pourrait attendre en se basant sur l’amorçage ou l’activation d’un mode de réponse. Nous avons donc commencé à penser qu’une sorte de ressource limitée était à l’œuvre : Elle s’épuise au fur et à mesure que les gens accomplissent divers actes de maîtrise de soi. Au fil du temps, nous avons commencé à associer cette ressource à la notion populaire de volonté. Le terme « volonté » est lui-même un terme populaire, et l’idée que nous avons une certaine force de caractère est un élément essentiel de la psychologie populaire. Jusqu’à récemment, ces notions populaires ne ressemblaient pas à grand-chose dans la théorie psychologique – mais nos résultats suggèrent que ces notions sont au moins partiellement correctes. Cependant, à certains égards, l’épuisement de la volonté diffère des idées traditionnelles et folkloriques sur la volonté.

Comment ?

Par exemple, nous avons constaté que la prise de décisions semble également épuiser la volonté d’une personne. Nous avons constaté que la même énergie qui est utilisée pour la maîtrise de soi est également utilisée pour prendre des décisions. Après avoir pris des décisions, les gens ont de moins bonnes performances en matière de maîtrise de soi. Inversement, après avoir fait preuve de maîtrise de soi, la prise de décision s’oriente vers des processus plus simples et plus faciles. Cela peut conduire les gens à prendre de moins bonnes décisions, voire à éviter de faire des choix. J’ai été un peu surpris que la prise de décision épuise la même ressource que la maîtrise de soi. Intuitivement, cela ne semblait pas juste, mais sur le papier, l’hypothèse était une extension plausible. Nous l’avons donc testée, et avons maintenant démontré l’effet à plusieurs reprises. Une fois que nous avons réalisé que la même ressource est utilisée pour l’autorégulation et la prise de décision, il est devenu nécessaire de chercher un cadre plus large. Je pense que ce processus commun est la réalité psychologique derrière la notion folklorique de libre arbitre.

Pouvez-vous nous donner un exemple typique d’épuisement de la volonté ?

Un diététicien peut facilement éviter un beignet au petit-déjeuner, mais après une longue journée à prendre des décisions difficiles au travail, il a beaucoup plus de mal à résister à cette part de gâteau pour le dessert. Un autre exemple pourrait être de perdre votre sang-froid. Normalement, vous vous abstenez de répondre négativement aux propos désagréables de votre partenaire. Mais si un jour vous êtes particulièrement épuisé – peut-être essayez-vous de respecter une échéance professionnelle stressante – et que cette personne dit précisément ce qu’il ne faut pas, vous éclatez et dites les mots que vous auriez étouffés si votre force de maîtrise de soi était à son maximum. Comment appelez-vous ce processus ? Mes collaborateurs et moi-même utilisons le terme « épuisement de l’ego » pour désigner l’état d’épuisement de la volonté. Au départ, nous l’avons appelé « épuisement réglementaire » parce que les premiers résultats étaient purement axés sur les actes d’autorégulation. Lorsqu’il est apparu que la même ressource était également utilisée pour la prise de décision, nous avons souhaité utiliser un terme plus large, suggérant qu’un aspect essentiel du moi était épuisé. Nous avons emprunté le terme « ego » à la théorie freudienne parce que Freud avait parlé du soi comme étant en partie composé d’énergie et de processus impliquant l’énergie.

À quel point les événements d’épuisement de l’ego sont-ils fréquents ?

Certaines personnes imaginent que la maîtrise de soi ou la volonté est quelque chose que l’on n’utilise qu’une fois de temps en temps, comme lorsque l’on est tenté de faire quelque chose de mal. C’est le contraire qui est vrai. Les recherches indiquent que la personne moyenne passe trois à quatre heures par jour à résister à ses désirs. De plus, la maîtrise de soi est également utilisée pour d’autres choses, comme le contrôle des pensées et des émotions, la régulation de l’exécution des tâches et la prise de décisions. La plupart des gens utilisent donc leur volonté plusieurs fois par jour, toute la journée.

Vous avez trouvé une base physique à l’épuisement de l’ego ?

Oui. Mon ancien étudiant Matthew Gailliot, PhD, et moi avons découvert le rôle du glucose dans la maîtrise de soi, plus ou moins par accident. En testant une autre théorie, nous sommes tombés sur le fait que les personnes qui recevaient de la nourriture présentaient une amélioration de la maîtrise de soi par la suite – qu’elles aient apprécié ou non la nourriture. Cela nous a conduits à plusieurs années de travail visant à découvrir comment le glucose est lié à la maîtrise de soi.

Le glucose est la substance chimique présente dans le sang qui transporte l’énergie au cerveau, aux muscles et aux autres organes et systèmes. En termes simples, le glucose est le carburant du cerveau. Les actes de maîtrise de soi réduisent le taux de glucose dans le sang. Un faible taux de glucose laisse présager de mauvaises performances lors des tâches et des tests de maîtrise de soi. Le fait de refaire le plein de glucose, ne serait-ce qu’avec un verre de limonade, améliore les performances en matière de maîtrise de soi.

A part siroter de la limonade, comment renforcer la volonté ?

Quelques études dans de multiples laboratoires ont maintenant montré que les gens peuvent améliorer leur maîtrise de soi même à l’âge adulte. Comme pour un muscle, il se renforce avec un exercice régulier. Ainsi, s’engager dans des activités supplémentaires de maîtrise de soi pendant quelques semaines produit une amélioration de la maîtrise de soi, même sur des tâches qui n’ont aucun rapport avec les activités d’exercice. Les exercices peuvent être arbitraires, comme utiliser sa main gauche plutôt que sa main droite pour ouvrir les portes et se brosser les dents. Ou ils peuvent être significatifs, comme travailler à mieux gérer son argent et à épargner davantage. L’important est de s’entraîner à passer outre à ses habitudes et à exercer un contrôle délibéré sur ses actions. Au fil du temps, cette pratique améliore la maîtrise de soi.

Est-il encore beaucoup à apprendre sur l’épuisement de l’ego ?

Je suis constamment surpris et ravi de voir combien de chercheurs différents proposent des extensions, des raffinements et des applications créatives de ces idées de base sur la volonté. Au cours de l’année dernière, des études ont été menées sur la façon dont les processus de volonté peuvent aider à expliquer les problèmes des étudiants qui s’inquiètent de s’intégrer à l’université, comment les dirigeants peuvent s’épuiser, si les chiens se battent, si les gens tiennent leurs promesses à leurs partenaires romantiques et plus encore.

Notre propre travail a récemment trouvé des preuves de l’épuisement de l’ego en dehors du laboratoire, ce qui est une étape très importante. Dans une étude d’échantillonnage d’expérience sur laquelle j’ai travaillé avec Wilhelm Hofmann, PhD, un psychologue de l’Université de Chicago, les participants portaient des beepers et rapportaient leurs désirs et les actions pertinentes tout au long de leur vie quotidienne pendant une semaine. Nous avons constaté qu’à mesure que les gens épuisaient leur volonté, ils étaient de plus en plus enclins à céder à des désirs auxquels ils auraient autrement résisté. Cela était vrai pour toutes sortes de désirs : désirs de dormir, de manger, d’avoir des relations sexuelles, de jouer à des jeux, de dépenser de l’argent, de boire de l’alcool ou de fumer des cigarettes, et ainsi de suite.

Un autre défi pour cette recherche est de découvrir ce que l’on ressent quand on est épuisé par son ego. Les efforts pour développer une mesure d’auto-évaluation de l’état d’épuisement n’ont pas été très fructueux. Une série d’études menées par Kathleen Vohs, PhD, psychologue à l’université du Minnesota, a montré que l’épuisement fait ressentir toutes sortes d’émotions et de désirs plus fortement que d’habitude – les personnes dont l’ego est épuisé ont rapporté des réactions plus fortes à des images agréables et désagréables, par exemple, et semblent également ressentir la douleur physique plus intensément. L’épuisement n’a pas de sentiment signature, mais il semble que ce soit comme augmenter le volume de votre vie dans son ensemble.

Kirsten Weir est un écrivain à Minneapolis.