Dans les profondeurs de la République démocratique du Congo se trouve l’un des mammifères les plus anciens et les plus distinctifs restant sur Terre – l’okapi. Cette créature insaisissable est uniquement endémique aux forêts pluviales denses et de basse altitude du centre et du nord-est de la RD Congo, où elle est un symbole national et culturel.
Plus connu sous le nom de « girafe des forêts », l’okapi dépend entièrement de son sanctuaire forestier pour sa survie, et la déforestation – ainsi que le braconnage et l’exploitation minière – ont provoqué son déclin.
Malgré sa longue existence, sa découverte n’a été annoncée par les scientifiques occidentaux qu’au début du XXe siècle. Pourtant, il a déjà été inscrit sur la liste rouge de l’UICN comme « en danger » car, rien qu’au cours des 15 dernières années, le nombre d’okapis aurait diminué de moitié.
Ne vous laissez pas tromper par son derrière rayé car l’okapi est en fait le seul parent vivant de la girafe. Cousins énigmatiques, la girafe et l’okapi sont les seules espèces vivantes de la famille des Giraffidae et partagent un certain nombre de caractéristiques communes, comme un cou allongé et une longue langue sombre. La démarche d’un okapi ressemble aussi beaucoup à celle d’une girafe – les deux animaux marchent simultanément avec la même patte avant et arrière de chaque côté plutôt que de bouger une patte sur deux comme les autres ongulés. Les okapis mâles, comme les girafes, ont également de courtes cornes sur le front, recouvertes de peau et appelées ossicones, qui se développent entre un et cinq ans.
Au cas où ils n’auraient pas encore gagné votre cœur, voici cinq autres caractéristiques qui rendent les okapis si exceptionnels :
1. Ils sont un protagoniste de Pixar en devenir. Timide et généralement solitaire, l’okapi est presque impossible à observer à l’état sauvage. Pendant des années, les Européens ont entendu des histoires sur cet animal, mais seuls les habitants de la forêt tropicale du Congo l’ont vu. En conséquence, l’okapi a acquis un statut quasi mythique et a été surnommé la « licorne africaine ». Des explorateurs ont cherché à confirmer son existence, mais ils n’ont pas réussi à repérer ses rayures. Il n’a été officiellement décrit qu’en 1901, lorsque Sir Harry Johnston a acquis une peau complète et deux crânes auprès de pygmées reconnaissants. Son nom scientifique est devenu Okapia johnstoni en son honneur.
2. Ils sont doués pour le cache-cache. Les okapis ont des défenses naturelles remarquables contre la prédation, les léopards et les humains étant leurs principaux prédateurs. Ils ont de grandes oreilles qui les aident à détecter toute perturbation, tandis que les marques brunes et blanches distinctives sur leur croupe servent de camouflage dans la forêt. Pour éviter les léopards, ils resteront également au même endroit sur un « nid » pendant les six à neuf premières semaines de leur vie, ce qui est beaucoup plus long que ce que les veaux d’autres espèces sont connus pour faire.
3. Ils ont des superpouvoirs infrasoniques. Les mères okapis produisent des appels infrasoniques à environ 14HZ pour communiquer avec leurs veaux, ce qui est utile dans les forêts denses et ne peut pas être entendu par les humains.
4. Ils ont des pieds qui puent. Les okapis ont des glandes odorantes sur chaque pied qui laissent derrière elles une substance ressemblant à du goudron pour communiquer leur territoire.
5. Ils peuvent lécher leurs propres oreilles ! La langue de l’okapi mesure entre 14 et 18 pouces de long. Ils l’utilisent pour s’enrouler autour des feuilles dont ils se nourrissent, ainsi que pour se toiletter et toiletter leurs petits. La langue d’un okapi est suffisamment longue pour que l’animal puisse se laver les paupières !
Qu’est-ce qu’on ne peut pas aimer chez ce super-héros ?
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