Le mont Vésuve est entré en éruption à de nombreuses reprises. L’éruption de 79 après J.-C. a été précédée de nombreuses autres au cours de la préhistoire, dont au moins trois nettement plus importantes, y compris l’éruption d’Avellino vers 1800 avant J.-C. qui a englouti plusieurs colonies de l’âge du bronze. Depuis 79 après J.-C., le volcan est également entré en éruption à plusieurs reprises, en 172, 203, 222, peut-être en 303, 379, 472, 512, 536, 685, 787, vers 860, vers 900, 968, 991, 999, 1006, 1037, 1049, vers 1073, 1139, 1150, et il y a peut-être eu des éruptions en 1270, 1347 et 1500.Le volcan est à nouveau entré en éruption en 1631, six fois au XVIIIe siècle (dont 1779 et 1794), huit fois au XIXe siècle (notamment en 1872), et en 1906, 1929 et 1944. Il n’y a pas eu d’éruptions depuis 1944, et aucune des éruptions après 79 après J.-C. n’a été aussi importante ou destructrice que celle de Pompéi.
Les éruptions varient beaucoup en gravité mais sont caractérisées par des explosions du type de celles surnommées Pliniennes d’après Pline le Jeune, un écrivain romain qui a publié une description détaillée de l’éruption de 79 après J.-C., y compris la mort de son oncle. À l’occasion, les éruptions du Vésuve ont été si importantes que toute l’Europe du Sud a été recouverte de cendres ; en 472 et 1631, les cendres du Vésuve sont tombées sur Constantinople (Istanbul), à plus de 1 200 kilomètres de distance. À quelques reprises depuis 1944, des glissements de terrain dans le cratère ont soulevé des nuages de poussière de cendres, suscitant de fausses alertes d’éruption.
Depuis 1750, sept des éruptions du Vésuve ont eu des durées de plus de 5 ans, plus que tout autre volcan à l’exception de l’Etna. Les deux éruptions les plus récentes du Vésuve (1875-1906 et 1913-1944) ont toutes deux duré plus de 30 ans.
Avant 79 ap. J.-C.
Les connaissances scientifiques sur l’histoire géologique du Vésuve proviennent de carottes prélevées dans un forage de plus de 2 000 m sur les flancs du volcan, s’étendant dans la roche mésozoïque. Les carottes ont été datées par des datations au potassium-argon et à l’argon-argon. La région est soumise à une activité volcanique depuis au moins 400 000 ans ; la couche la plus basse de matériel d’éruption de la caldeira Somma repose sur l’ignimbrite campanienne de 40 000 ans produite par le complexe Campi Flegrei.
- il y a 25 000 ans : Le Vésuve a commencé à se former lors de l’éruption plinienne de Codola.
- Le Vésuve a ensuite été construit par une série de coulées de lave, entrecoupées de quelques petites éruptions explosives.
- Il y a environ 19 000 ans : le style d’éruption a changé pour une séquence de grandes éruptions pliniennes explosives, dont celle de 79 après JC est la plus récente. Les éruptions sont nommées d’après les dépôts de téphra qu’elles ont produits, qui à leur tour sont nommés d’après le lieu où les dépôts ont été identifiés pour la première fois :
- 18 300 ans : l’éruption de la pierre ponce de base (Pomici di Base), VEI 6, la formation originelle de la caldeira Somma. Cette éruption a été suivie d’une période d’éruptions beaucoup moins violentes, produisant de la lave.
- Il y a 16 000 ans : l’éruption de la pierre ponce verte (Pomici Verdoline), VEI 5.
- Il y a environ 11 000 ans : l’éruption du Lagno Amendolare, plus petite que l’éruption du Mercato.
- Il y a 8 000 ans : l’éruption du Mercato (Pomici di Mercato) – également appelée Pomici Gemelle ou Pomici Ottaviano, VEI 6.
- Il y a environ 5 000 ans : deux éruptions explosives plus petites que l’éruption d’Avellino.
- Il y a 3 800 ans : l’éruption d’Avellino (Pomici di Avellino), VEI 6 ; son évent se trouvait apparemment à 2 km (1,2 mi) à l’ouest du cratère actuel et l’éruption a détruit plusieurs établissements de l’âge du bronze de la culture apennine. Plusieurs datations au carbone sur du bois et des ossements offrent une fourchette de dates possibles d’environ 500 ans au milieu du IIe millénaire avant Jésus-Christ. En mai 2001, près de Nola, des archéologues italiens utilisant la technique du remplissage de chaque cavité avec du plâtre ou un composé de substitution ont retrouvé des formes remarquablement bien conservées d’objets périssables, tels que des rails de clôture, un seau et surtout à proximité des milliers d’empreintes de pas humains pointant vers les Apennins au nord. L’établissement comportait des huttes, des pots et des chèvres. Les habitants avaient abandonné précipitamment le village, le laissant être enseveli sous la pierre ponce et la cendre de la même manière que Pompéi et Herculanum ont été préservés plus tard. Des dépôts de sursauts pyroclastiques ont été distribués au nord-ouest de l’évent, se déplaçant jusqu’à 15 km de celui-ci, et reposent jusqu’à 3 m de profondeur dans la zone aujourd’hui occupée par Naples.
- Le volcan est ensuite entré dans une phase d’éruptions plus fréquentes, mais moins violentes, jusqu’à l’éruption plinienne la plus récente, qui a détruit Pompéi et Herculanum.
- La dernière d’entre elles pourrait avoir eu lieu en 217 avant JC. Des tremblements de terre ont eu lieu en Italie cette année-là et on a rapporté que le soleil était obscurci par une brume grise ou un brouillard sec. Plutarque a écrit que le ciel était en feu près de Naples et Silius Italicus a mentionné dans son poème épique Punica que le Vésuve avait tonné et produit des flammes dignes de l’Etna cette année-là, bien que les deux auteurs aient écrit environ 250 ans plus tard. Des échantillons de carottes de glace du Groenland datant d’environ cette période montrent une acidité relativement élevée, qui est supposée avoir été causée par le sulfure d’hydrogène atmosphérique.
- Le volcan s’est ensuite calmé (pendant 295 ans, si la date de 217 av. J.-C. pour la dernière éruption précédente est vraie) et a été décrit par les auteurs romains comme ayant été couvert de jardins et de vignobles, sauf au sommet, qui était escarpé. Le volcan n’avait peut-être qu’un seul sommet à cette époque, à en juger par une peinture murale, « Bacchus et le Vésuve », trouvée dans une maison pompéienne, la Maison du Centenaire (Casa del Centenario).
Plusieurs ouvrages subsistants écrits au cours des 200 années précédant l’éruption de 79 après J.-C. décrivent la montagne comme ayant eu une nature volcanique, bien que Pline l’Ancien ne la dépeigne pas de cette façon dans son Naturalis Historia :
- L’historien grec Strabo (environ 63 av. J.-C. – 24 ap. J.-C.) a décrit la montagne dans le livre V, chapitre 4 de ses Geographica comme ayant un sommet principalement plat et stérile, couvert de roches fuligineuses et de couleur cendre, et a suggéré qu’elle pourrait avoir eu autrefois des « cratères de feu ». Il a également suggéré avec perspicacité que la fertilité des pentes environnantes pourrait être due à l’activité volcanique, comme à l’Etna.
- Dans le livre II du De architectura, l’architecte Vitruve (vers 80-70 av. J.-C. – ?) a rapporté que des feux avaient autrefois existé en abondance sous le sommet et qu’il avait craché du feu sur les champs environnants. Il a ensuite décrit la pierre ponce de Pompéi comme ayant été brûlée à partir d’une autre espèce de pierre.
- Diodore Sicule (vers 90 av. J.-C. – vers 30 av. J.-C.), un autre écrivain grec, a écrit dans le livre IV de sa Bibliotheca Historica que la plaine campanienne était appelée ardente (Phlégréenne) à cause du pic, le Vésuve, qui avait craché des flammes comme l’Etna et montrait des signes du feu qui avait brûlé dans l’histoire ancienne.
Éruption de l’an 79
En 79 ap. J.-C., le Vésuve est entré en éruption lors de l’une des éruptions les plus catastrophiques de tous les temps. Les historiens ont appris l’éruption grâce au témoignage oculaire de Pline le Jeune, un administrateur et poète romain. Dans les copies qui subsistent de ses lettres, plusieurs dates sont indiquées. Les dernières preuves confirment les découvertes antérieures et indiquent que l’éruption a eu lieu après le 17 octobre.
Le volcan a éjecté un nuage de pierres, de cendres et de gaz volcaniques à une hauteur de 33 km (21 mi), crachant de la roche en fusion et de la pierre ponce pulvérisée au rythme de 6×105 mètres cubes (7,8×105 cu yd) par seconde, libérant finalement 100 000 fois l’énergie thermique libérée par les bombardements d’Hiroshima-Nagasaki. Les villes de Pompéi et d’Herculanum ont été détruites par les déferlements pyroclastiques et les ruines ensevelies sous des dizaines de mètres de téphra.
Précurseurs et répliques
L’éruption de 79 ap. J.-C. a été précédée d’un puissant tremblement de terre en 62, qui a provoqué des destructions étendues autour de la baie de Naples, et notamment à Pompéi. Certains des dégâts n’avaient toujours pas été réparés lorsque le volcan est entré en éruption. La mort de 600 moutons à cause de « l’air vicié » dans les environs de Pompéi indique que le tremblement de terre de 62 après J.-C. pourrait être lié à une nouvelle activité du Vésuve.
Les Romains se sont habitués à des secousses telluriques mineures dans la région ; l’écrivain Pline le Jeune a même écrit qu’elles « n’étaient pas particulièrement alarmantes car elles sont fréquentes en Campanie ». De petits tremblements de terre ont commencé à avoir lieu quatre jours avant l’éruption devenant plus fréquents au cours des quatre jours suivants, mais les avertissements n’ont pas été reconnus.
Analyse scientifique
Les reconstitutions de l’éruption et de ses effets varient considérablement dans les détails mais présentent les mêmes caractéristiques générales. L’éruption a duré deux jours. La matinée du premier jour fut perçue comme normale par le seul témoin oculaire à avoir laissé un document subsistant, Pline le Jeune. Au milieu de la journée, une explosion a projeté une colonne de haute altitude d’où sont tombées des cendres et des pierres ponces qui ont recouvert la région. Des sauvetages et des évasions ont eu lieu pendant ce temps. À un certain moment de la nuit ou tôt le lendemain, des déferlements pyroclastiques ont commencé à se produire dans le voisinage immédiat du volcan. Des lumières ont été aperçues sur le pic, interprétées comme des feux. Des personnes aussi éloignées que Misenum ont fui pour sauver leur vie. Les coulées se déplaçaient rapidement, étaient denses et très chaudes, renversant totalement ou partiellement toutes les structures sur leur passage, incinérant ou asphyxiant toute la population restée sur place et modifiant le paysage, y compris le littoral. Ces phénomènes ont été accompagnés de légères secousses supplémentaires et d’un léger tsunami dans la baie de Naples. En fin d’après-midi du deuxième jour, l’éruption était terminée, ne laissant dans l’atmosphère qu’une brume à travers laquelle le soleil brillait faiblement.
Les dernières études scientifiques sur les cendres produites par le Vésuve révèlent une éruption en plusieurs phases. L’explosion majeure initiale a produit une colonne de cendres et de ponce d’une hauteur de 15 à 30 kilomètres (49 000 à 98 000 pieds), qui s’est abattue sur Pompéi au sud-est mais pas sur Herculanum au vent. La principale énergie soutenant la colonne provenait de l’échappement de la vapeur surchauffée par le magma, créé à partir de l’eau de mer s’infiltrant au fil du temps dans les failles profondes de la région, qui est entré en interaction avec le magma et la chaleur.
Par la suite, le nuage s’est effondré lorsque les gaz se sont dilatés et ont perdu leur capacité à soutenir leur contenu solide, le libérant sous forme de déferlement pyroclastique, qui a d’abord atteint Herculanum mais pas Pompéi. Des explosions supplémentaires ont rétabli la colonne. L’éruption a alterné entre Plinien et Péléen à six reprises. Les auteurs pensent que les surges 3 et 4 ont enterré Pompéi. Les surges sont identifiées dans les dépôts par des formations de dunes et de lits croisés, qui ne sont pas produites par les retombées.
Une autre étude a utilisé les caractéristiques magnétiques de plus de 200 échantillons de tuiles et de fragments de plâtre collectés autour de Pompéi pour estimer la température d’équilibre du flux pyroclastique. L’étude magnétique a révélé que le premier jour de l’éruption, une chute de pierre ponce blanche contenant des fragments clastiques pouvant atteindre 3 centimètres (1,2 in) est tombée pendant plusieurs heures. Elle a chauffé les tuiles du toit jusqu’à 140 °C (284 °F). Cette période aurait été la dernière occasion de s’échapper.
L’effondrement des colonnes pliniennes le deuxième jour a provoqué des courants de densité pyroclastique (PDC) qui ont dévasté Herculanum et Pompéi. La température de dépôt de ces déferlantes pyroclastiques a atteint 300 °C (572 °F). La population restée dans les refuges structurels n’a pas pu s’échapper, car la ville était entourée de gaz d’une température incinérante. Les températures les plus basses ont été enregistrées dans les pièces situées sous les toits effondrés. Elles atteignaient 100 °C.
Les deux Pline
Le seul témoignage oculaire de l’événement qui subsiste consiste en deux lettres de Pline le Jeune à l’historien Tacite. Pline le Jeune y décrit, entre autres, les derniers jours de la vie de son oncle, Pline l’Ancien. Observant la première activité volcanique depuis Misenum, de l’autre côté de la baie de Naples, à environ 35 kilomètres du volcan, Pline l’Ancien a lancé une flotte de secours et est allé lui-même au secours d’un ami personnel. Son neveu a refusé de se joindre à la fête. L’une des lettres du neveu relate ce qu’il a pu découvrir auprès des témoins des expériences de son oncle. Dans une seconde lettre, le jeune Pline détaille ses propres observations après le départ de son oncle.
Les deux hommes ont vu un nuage extraordinairement dense s’élever rapidement au-dessus du pic. Ce nuage et la demande d’un messager pour une évacuation par la mer ont incité l’aîné Pline à ordonner des opérations de sauvetage auxquelles il s’est embarqué pour participer. Son neveu tenta de reprendre une vie normale, mais cette nuit-là, une secousse le réveilla, lui et sa mère, les incitant à abandonner la maison pour la cour. D’autres secousses, vers l’aube, poussèrent la population à abandonner le village et provoquèrent des vagues désastreuses dans la baie de Naples.
Les premières lueurs du jour étaient obscurcies par un nuage noir à travers lequel brillaient des éclairs, que Pline compare à des éclairs en nappe, mais plus étendus. Le nuage obscurcissait la pointe Misenum toute proche et l’île de Capraia (Capri) de l’autre côté de la baie. Craignant pour leur vie, les habitants commencèrent à s’appeler les uns les autres et à se retirer de la côte en suivant la route. Une pluie de cendres tomba, obligeant Pline à la secouer périodiquement pour éviter d’être enseveli. Plus tard ce même jour, la pierre ponce et la cendre cessèrent de tomber et le soleil brillait faiblement à travers le nuage, encourageant Pline et sa mère à retourner à leur maison et à attendre des nouvelles de Pline l’Ancien.
L’oncle de Pline, Pline l’Ancien, commandait la flotte romaine à Misenum, et avait entre-temps décidé d’enquêter de près sur le phénomène à bord d’un navire léger. Alors que le navire s’apprêtait à quitter la zone, un messager arriva de son amie Rectina (épouse de Tascius) vivant sur la côte près du pied du volcan, expliquant que son groupe ne pouvait s’enfuir que par la mer et demandant à être secouru. Pline ordonna le lancement immédiat des galères de la flotte pour l’évacuation de la côte. Il continua dans son navire léger à secourir le groupe de Rectina.
Il se mit en route pour traverser la baie mais dans les bas-fonds de l’autre côté, il rencontra d’épaisses pluies de cendres chaudes, des morceaux de pierre ponce et des morceaux de roche. Conseillé par le timonier de faire demi-tour, il déclara « La fortune favorise les braves » et lui ordonna de continuer jusqu’à Stabiae (à environ 4,5 kilomètres de Pompéi).
Pliny l’Ancien et son groupe virent des flammes provenant de plusieurs parties du cratère. Après avoir passé la nuit, le groupe a été chassé du bâtiment par une accumulation de matériaux, vraisemblablement du tephra, qui menaçait de bloquer toute sortie. Ils ont réveillé Pline, qui avait fait une sieste et émettait de forts ronflements. Ils ont décidé de se rendre dans les champs avec des oreillers attachés à leur tête pour les protéger des débris qui pleuvaient. Ils s’approchèrent à nouveau de la plage mais le vent empêchait les navires de partir. Pline s’assit sur une voile qui avait été étalée pour lui et ne put se relever même avec de l’aide lorsque ses amis partirent. Bien que Pline l’Ancien soit mort, ses amis ont finalement réussi à s’échapper par voie terrestre.
Dans la première lettre à Tacite, Pline le Jeune a suggéré que la mort de son oncle était due à la réaction de ses poumons affaiblis à un nuage de gaz toxique et sulfureux qui flottait au-dessus du groupe. Cependant, Stabiae se trouvait à 16 km de la cheminée (à peu près à l’endroit où se trouve la ville moderne de Castellammare di Stabia) et ses compagnons n’ont apparemment pas été affectés par les gaz volcaniques, il est donc plus probable que le corpulent Pline soit mort d’une autre cause, comme une attaque ou une crise cardiaque. Son corps a été retrouvé sans blessures apparentes le lendemain, après la dispersion du panache.
Cas de victimes
Avec Pline l’Ancien, les seules autres victimes nobles de l’éruption connues par leur nom sont Agrippa (un fils de la princesse juive hérodienne Drusilla et du procurateur Antonius Felix) et sa femme.
En 2003, environ 1 044 moulages réalisés à partir d’empreintes de corps dans les dépôts de cendres avaient été récupérés à Pompéi et dans ses environs, avec les ossements épars de 100 autres. Les restes d’environ 332 corps ont été retrouvés à Herculanum (300 dans des voûtes en arc découvertes en 1980). Le pourcentage que représentent ces chiffres par rapport au nombre total de morts ou le pourcentage de morts par rapport au nombre total de personnes à risque restent totalement inconnus.
Trente-huit pour cent des 1 044 ont été retrouvés dans les dépôts de chutes de cendres, la majorité à l’intérieur des bâtiments. On pense que ces personnes ont été tuées principalement par l’effondrement des toits, le plus petit nombre de victimes trouvées à l’extérieur des bâtiments ayant probablement été tuées par la chute d’ardoises de toiture ou par de plus gros rochers projetés par le volcan. Les 62 % restants des restes retrouvés à Pompéi se trouvaient dans les dépôts de déferlement pyroclastique, et ont donc probablement été tués par ceux-ci – probablement par une combinaison de suffocation par inhalation de cendres et de souffle et de débris projetés. Contrairement aux victimes trouvées à Herculanum, l’examen des tissus, des fresques et des squelettes montre qu’il est peu probable que les températures élevées aient été une cause importante. Herculanum, qui était beaucoup plus proche du cratère, a été épargné par les chutes de téphra grâce à la direction du vent, mais a été enseveli sous 23 mètres de matériaux déposés par les déferlantes pyroclastiques. Il est probable que la plupart, voire la totalité, des victimes connues dans cette ville ont été tuées par les déferlantes.
Les personnes surprises sur l’ancien bord de mer par la première déferlante sont mortes de choc thermique. Les autres ont été concentrées dans des chambres arquées avec une densité pouvant atteindre 3 personnes par mètre carré. Comme seuls 85 mètres de la côte ont été fouillés, d’autres victimes pourraient être découvertes.
Éruptions ultérieures du 3e au 19e siècle
Depuis l’éruption de 79 ap. J.-C., le Vésuve est entré en éruption environ trois douzaines de fois.
- Il est à nouveau entré en éruption en 203, du vivant de l’historien Cassius Dio.
- En 472, il a éjecté un tel volume de cendres que des chutes de cendres ont été signalées jusqu’à Constantinople (760 mi.; 1 220 kms).
- Les éruptions de 512 étaient si graves que les habitants des pentes du Vésuve se voyaient accorder une exemption d’impôts par Théodoric le Grand, le roi gothique d’Italie.
- D’autres éruptions furent enregistrées en 787, 968, 991, 999, 1007 et 1036 avec les premières coulées de lave enregistrées.
Le volcan devint quiescent à la fin du 13ème siècle et dans les années suivantes, il se couvrit à nouveau de jardins et de vignobles comme autrefois. Même l’intérieur du cratère était modérément rempli d’arbustes.
- Le Vésuve est entré dans une nouvelle phase en décembre 1631, lorsqu’une éruption majeure a enseveli de nombreux villages sous des coulées de lave, tuant environ 3 000 personnes. Des torrents de lahar ont également été créés, ajoutant à la dévastation. L’activité est ensuite devenue presque continue, avec des éruptions relativement graves en 1660, 1682, 1694, 1698, 1707, 1737, 1760, 1767, 1779, 1794, 1822, 1834, 1839, 1850, 1855, 1861, 1868, 1872, 1906, 1926, 1929 et 1944.
Eruptions au 20e siècle
- L’éruption du 5 avril 1906 a tué plus de 100 personnes et éjecté la plus grande quantité de lave jamais enregistrée lors d’une éruption vésuvienne. Les autorités italiennes se préparent à organiser les Jeux olympiques d’été de 1908 lorsque le Vésuve entre violemment en éruption, dévastant la ville de Naples et les comunes environnantes. Les fonds ont été détournés pour reconstruire Naples, et un nouveau site pour les Jeux olympiques a dû être trouvé.
- Le Vésuve a été actif de 1913 à 1944, avec de la lave remplissant le cratère et des écoulements occasionnels de petites quantités de lave.
- Cette période éruptive s’est terminée par l’éruption majeure de mars 1944, qui a détruit les villages de San Sebastiano al Vesuvio, Massa di Somma et Ottaviano, et une partie de San Giorgio a Cremano. Du 13 au 18 mars 1944, l’activité est confinée à l’intérieur du périmètre. Finalement, le 18 mars 1944, la lave a débordé du rebord. Des coulées de lave ont détruit les villages voisins du 19 au 22 mars. Le 24 mars, une éruption explosive a créé un panache de cendres et une petite coulée pyroclastique.
En mars 1944, le 340e groupe de bombardement des forces aériennes de l’armée américaine (USAAF) était basé à l’aérodrome de Pompéi près de Terzigno, en Italie, à quelques kilomètres de la base orientale du volcan. Le téphra et les cendres chaudes de plusieurs jours d’éruption ont endommagé les surfaces de contrôle en tissu, les moteurs, les pare-brise en plexiglas et les tourelles des bombardiers moyens B-25 Mitchell du 340e. Les estimations variaient de 78 à 88 avions détruits.
L’éruption était visible depuis Naples. Différentes perspectives et les dommages causés aux villages locaux ont été enregistrés par les photographes de l’USAAF et d’autres personnels basés plus près du volcan.
Future
Les grandes éruptions vésuviennes qui émettent des matériaux volcaniques en quantités d’environ 1 kilomètre cube (0,24 cu mi), dont les plus récentes ont submergé Pompéi et Herculanum, se sont produites après des périodes d’inactivité de quelques milliers d’années. Les éruptions subpliniennes produisant environ 0,1 kilomètre cube (0,024 m³), comme celles de 472 et de 1631, ont été plus fréquentes et espacées de quelques centaines d’années. Depuis l’éruption de 1631 jusqu’à 1944, il y a eu une éruption relativement petite tous les quelques ans, émettant 0,001-0,01 km³ de magma. Il semble que pour le Vésuve, la quantité de magma expulsée lors d’une éruption augmente de façon très approximativement linéaire avec l’intervalle depuis la précédente, et à un taux d’environ 0,001 kilomètre cube (0,00024 m³) pour chaque année. Cela donne un chiffre approximatif de 0,075 kilomètres cubes (0,018 cu mi) pour une éruption après 75 ans d’inactivité.
Le magma qui repose dans une chambre souterraine pendant de nombreuses années commencera à voir des constituants à point de fusion plus élevé, comme l’olivine, se cristalliser. L’effet est d’augmenter la concentration de gaz dissous (principalement du dioxyde de soufre et du dioxyde de carbone) dans le magma liquide restant, rendant l’éruption ultérieure plus violente. Lorsque le magma riche en gaz s’approche de la surface au cours d’une éruption, l’énorme chute de pression interne provoquée par la réduction du poids de la roche sus-jacente (qui tombe à zéro à la surface) fait sortir les gaz de leur solution, le volume de gaz augmentant de manière explosive, passant de zéro à plusieurs fois celui du magma qui l’accompagne. De plus, l’élimination du matériau à point de fusion plus élevé augmentera la concentration des composants felsiques tels que les silicates rendant potentiellement le magma plus visqueux, ajoutant à la nature explosive de l’éruption.
Le plan d’urgence gouvernemental pour une éruption suppose donc que le pire cas sera une éruption de taille et de type similaires à l’éruption VEI 4 de 1631. Dans ce scénario, les pentes du volcan, qui s’étendent jusqu’à environ 7 kilomètres (4,3 mi) de l’évent, pourraient être exposées à des déferlements pyroclastiques, tandis qu’une grande partie de la zone environnante pourrait subir des chutes de téphra. En raison des vents dominants, les villes situées au sud et à l’est du volcan sont les plus exposées, et on suppose que l’accumulation de téphra dépassant 100 kilogrammes par mètre carré (20 lb/sq ft) – à partir de laquelle les gens risquent de voir leurs toits s’effondrer – peut s’étendre jusqu’à Avellino à l’est ou Salerne au sud-est. En direction de Naples, au nord-ouest, on suppose que ce risque de chute de téphra s’étend à peine au-delà des pentes du volcan. Les zones spécifiques effectivement touchées par le nuage de cendres dépendent des circonstances particulières entourant l’éruption.
Le plan suppose un préavis de deux semaines à 20 jours d’une éruption et prévoit l’évacuation d’urgence de 600 000 personnes, comprenant presque entièrement toutes celles qui vivent dans la zona rossa (« zone rouge »), c’est-à-dire les plus exposées au risque de coulées pyroclastiques. L’évacuation, qui se fera en train, en ferry, en voiture et en bus, devrait durer environ sept jours. Les personnes évacuées seront pour la plupart envoyées dans d’autres régions du pays plutôt que dans des zones sûres de la région de Campanie, et pourraient devoir rester éloignées pendant plusieurs mois. Toutefois, le dilemme auquel seraient confrontés les responsables de la mise en œuvre du plan serait de savoir quand commencer cette évacuation massive : Si elle commence trop tard, des milliers de personnes pourraient être tuées, tandis que si elle est lancée trop tôt, les signes d’une éruption pourraient s’avérer être une fausse alerte. En 1984, 40 000 personnes ont été évacuées de la zone de Campi Flegrei, un autre complexe volcanique près de Naples, mais aucune éruption ne s’est produite.
Des efforts continus sont faits par le gouvernement à différents niveaux (notamment de la Campanie) pour réduire la population vivant dans la zone rouge, en démolissant les bâtiments construits illégalement, en créant un parc national autour de tout le volcan pour empêcher la construction future de bâtiments et en offrant des incitations financières suffisantes aux personnes pour qu’elles déménagent. L’un des objectifs sous-jacents est de réduire le temps nécessaire à l’évacuation de la zone, au cours des vingt à trente prochaines années, à deux ou trois jours.
Le volcan est étroitement surveillé par l’Osservatorio Vesuvio à Naples, avec de vastes réseaux de stations sismiques et gravimétriques, une combinaison d’un réseau géodésique basé sur le GPS et d’un radar à ouverture synthétique par satellite pour mesurer les mouvements du sol, et par des enquêtes locales et des analyses chimiques des gaz émis par les fumerolles. Tout cela a pour but de suivre la montée du magma sous le volcan. Aucun magma n’a été détecté à moins de 10 km de la surface, et le volcan est donc classé par l’Observatoire au niveau de base ou vert.
