Biographie
Auguste Rodin est né en 1840, deuxième enfant et fils unique de Jean-Baptiste Rodin et Marie Cheffer, parisiens de première génération et de condition modeste. Rien dans son milieu familial ou sa situation ne laissait présager qu’il deviendrait un artiste. Pourtant, à l’âge de treize ans, Rodin décide de s’inscrire à l’Ecole Spèciale de Dessin et de Mathématique, une école dont la mission est de former les dessinateurs et les artisans de la nation française. Au cours de ses études, le jeune Rodin se fixe des objectifs plus larges, notamment celui de devenir sculpteur. Il s’est présenté trois fois au concours d’admission à l’École des Beaux-Arts, mais a essuyé chaque fois un échec.
N’ayant pas réussi à entrer dans la filière d’élite, un Rodin solitaire a emprunté deux voies, l’une pour payer ses factures, l’autre pour attirer l’attention du grand monde de l’art à Paris. Aucune des deux ne fonctionne bien. Bien qu’il soit engagé dans l’atelier d’Albert Carrier-Belleuse (1824-1887), l’un des sculpteurs les plus visibles et les plus productifs de Paris sous le Second Empire, Rodin reste assez pauvre ; et bien qu’il produise en 1863-1864 une œuvre, L’Homme au nez cassé, qu’il considère comme un excellent travail de sculpture, sûrement digne d’entrer au Salon, elle est refusée à deux reprises. Pendant cette période de débuts difficiles, alors que Rodin a une vingtaine d’années, il assume également des responsabilités familiales. En 1864, il commence à vivre avec Rose Beuret, qui deviendra sa compagne pour la vie. La même année, elle donne naissance à leur fils unique, Auguste Beuret. C’est une période marquée par la lutte, le mécontentement et la pauvreté, qui ne prend fin qu’avec la guerre franco-prussienne en 1870.
La guerre crée une situation dans laquelle les sculpteurs peuvent difficilement espérer trouver du travail à Paris. Heureusement pour Rodin, Carrier-Belleuse avait une importante commande à Bruxelles, où la ville construisait une nouvelle Bourse. La résidence de Rodin à Bruxelles commence en mars 1871. Bien que son emploi avec Carrier-Belleuse prenne fin rapidement, il trouve un partenaire belge, Joseph Van Rasbourgh (1831-1902), avec qui il peut continuer à travailler à la Bourse. Le travail avec Van Rasbourgh s’est développé en un véritable partenariat, Rodin étant l’administrateur principal responsable des opérations quotidiennes d’un atelier à partir duquel quelques belles commandes publiques ont été menées à terme entre 1872 et 1874.
La figure unique la plus remarquable de Rodin de sa période bruxelloise, cependant, est celle qu’il a entreprise seul en 1875. Son désir de comprendre le beau corps masculin combiné à son ambition de créer une œuvre exceptionnelle qui établirait sa réputation a conduit Rodin à s’embarquer pour un voyage d’un mois en Italie entre février et mars 1876. Il y étudie les figures de l’Antiquité, de Donatello, et surtout celles de Michel-Ange. L’hiver suivant, Rodin expose cette figure en plâtre dans les salles du Cercle Artistique et Littéraire de Bruxelles, qu’il nomme Le Vaincu. Elle devient son billet de retour à Paris, où elle est acceptée pour le Salon de 1877 sous le titre L’Âge d’airain. C’est le premier chef-d’œuvre reconnu de Rodin.
L’Âge d’airain était une figure controversée, principalement parce qu’il semblait si proche de la vie que les critiques se sont demandé s’il ne s’agissait pas d’un moulage d’après nature. Un homme qui l’admirait sans réserve, cependant, était Edmund Turquet, un politicien libéral siégeant à la Chambre des Députés, qui, en 1879, devint sous-secrétaire d’État aux Beaux-Arts. Turquet était ambitieux et espérait devenir le commissaire de nombreuses œuvres d’art publiques. L’une de ses idées les plus insolites est de commander une porte en bronze pour le Musée des Arts Décoratifs – insolite parce qu’un tel musée n’existe pas, bien qu’il soit question d’en créer un. Turquet a proposé son étrange commande à Rodin. Le musée ne fut jamais construit et la porte ne fut jamais coulée du vivant de Rodin, mais La Porte de l’Enfer – comme nous l’appelons aujourd’hui – fut l’œuvre la plus importante de Rodin. C’était la toile sur laquelle allait passer la totalité de son imagination ; c’était la surface à partir de laquelle il allait dessiner les créations de toute une carrière.
La décennie des années 1880, alors que Rodin avait la quarantaine, fut la plus intense et la plus productive de toute sa vie. C’est l’époque où il a modelé la majorité des figures de ses « portes », comme il les appelait. Le titre, « Les portes de l’enfer », commence à apparaître dans les écrits de plusieurs critiques vers 1886-1889.Les figures pour les portes sont loin d’être l’étendue de l’activité de Rodin dans les années 80. Il réalise une série de brillants portraits réalistes qu’il expose dans les Salons des années 1880. C’est à propos de ces portraits que les critiques commencent à le décrire comme un grand artiste, peut-être même comme le meilleur jeune sculpteur de la France moderne. Les années 80 sont également la décennie des Bourgeois de Calais, probablement le monument public le plus satisfaisant et le plus réussi de Rodin. C’est aussi l’époque où Rodin rencontre Camille Claudel (1864-1943), la femme qui deviendra le centre de la passion la plus terrible et la plus écrasante de sa vie. Il souffrit énormément de cette expérience, mais ce fut le terrain fertile qui nourrit le grand nombre de groupes érotiques qui commencèrent à apparaître dans les années 1880.
À la fin de la décennie, lorsque le sculpteur rejoignit Claude Monet (1840-1926) dans une grande exposition à la Galerie Georges Petit, à Paris, Rodin était clairement une présence majeure dans le monde de l’art moderne, un homme dont on pouvait attendre beaucoup. Au cours de la décennie suivante, il consacrera une grande partie de son temps à deux des commandes les plus convoitées qu’un sculpteur français puisse espérer réaliser : le Monument à Victor Hugo pour le Panthéon et le Monument à Balzac pour la Société des Gens de Lettres. Mais elles ont mal tourné. Les deux clients – l’État et la Société – sont difficiles, une publicité extravagante et malsaine entoure les deux commandes, et Rodin passe une grande partie des années 1890 dans une grave dépression, si grave qu’il est souvent incapable de travailler. Aucune des deux œuvres n’a été acceptée telle qu’elle avait été commandée à l’origine, et lorsque le Balzac a été refusé après avoir été présenté au Salon de 1898, quelque chose s’est brisé en Rodin. Il a cessé d’être un sculpteur français du XIXe siècle qui ne voulait rien d’autre que d’obtenir et de mener à terme d’importants monuments publics.
Rodin est entré dans le nouveau siècle avec une grande rétrospective qui devait inclure le plâtre de sa Porte de l’Enfer achevée. Bien que tenue au moment de l’Exposition universelle de Paris de 1900, l’État ne joua aucun rôle dans son exposition. Rodin avait négocié avec trois banquiers la prise en charge de l’exposition dans un pavillon qu’il avait construit sur la place de l’Alma, sur la rive droite de la Seine. Il visait clairement le public international censé grouiller dans les expositions et déborder dans les rues de Paris durant l’été 1900.
La nouvelle orientation entrepreneuriale de la carrière de Rodin a fonctionné. A partir de ce moment, il pouvait compter sur des commandes de moulages, de marbres, de portraits, et des demandes de participation à des expositions dans toute l’Europe, et même en Amérique. Au cours des dix-sept dernières années de sa vie, l’énergie créatrice de Rodin s’épanouit pleinement, ce qui est particulièrement évident dans les milliers de dessins qu’il réalise, dans les merveilleux portraits qu’il fait d’hommes et de femmes qui sont sûrs que leur nom et leur mémoire seront honorés s’ils sont représentés par Rodin, et dans les quelques grandes œuvres nouvelles comme la Muse de Whistler. Au cours de ces années, Rodin se consacre également à l’examen de son œuvre – en particulier les figures des Portes – d’une manière qui permet de la revoir d’un point de vue nouveau : figures nouvellement fragmentées ou isolées d’un contexte antérieur, figures combinées avec d’autres qui n’avaient jamais été vues ensemble auparavant, figures traduites en marbre, figures agrandies et figures réduites. Rodin a prouvé que la sculpture était tout sauf l’art intraitable que certains en avaient fait, mais qu’elle était fluide, ouverte aux changements spontanés.
Rodin avait également d’autres préoccupations au XXe siècle, notamment la collection et l’écriture. Il acquit une impressionnante collection de sculptures anciennes, achetant également des œuvres médiévales, indiennes et extrême-orientales de manière aventureuse. Il aimait faire connaître son point de vue sur ces œuvres, tant par ses propres écrits que par des interviews. Rodin est considéré comme l’aboutissement de tout ce qu’il y a de grand dans la sculpture occidentale, ou comme le dit Camille Mauclair : « Ses points de référence sont Puget, Goujon, les sculpteurs du Moyen Âge, de la Grèce, et les règles de décoration établies sur la Porte des Lions de Mycènes ainsi que sur le Serapeum de Memphis. » Sa réputation et son influence s’étendent au-delà de l’Europe, jusqu’en Extrême-Orient et en Amérique du Nord et du Sud, et l’on peut affirmer sans crainte qu’aucun artiste n’était plus célèbre que Rodin au début du XXe siècle. Rodin cherche à pérenniser sa réputation en offrant à la France l’ensemble de son œuvre si l’État accepte de créer un musée Rodin. Le legs de Rodin a été exécuté et accepté par le législateur français en 1916.
Au moment où le testament de Rodin a été exécuté, les mouvements du cubisme, du futurisme et de Dada, ainsi que le nouveau mouvement de « vérité des matériaux » en sculpture, avaient été établis. L’attention du monde de l’art s’est déplacée et l’œuvre de Rodin a été éclipsée jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Puis, lentement, dans les années 1950 et 1960, les artistes et leur public portant un nouveau regard sur la fragmentation, l’assemblage, la figure et le geste expressif, la sculpture de Rodin est revenue à la mode. À la fin du XXe siècle, avec les nouveaux musées Rodin au Japon, en Corée et à Mexico, et les expositions Rodin qui s’ouvrent à profusion, il redevient, peut-être, le sculpteur le plus exposé et le plus collectionné au monde.
Après que Louis de Fourcaud ait vu le Jean-Paul Laurens au Salon de 1882, il a dit : « Parmi tous les jeunes sculpteurs, c’est celui que je placerais au plus haut rang » (« Salon de Paris », Le Gaulois ).
Camille Mauclair, « Auguste Rodin, Son œuvre, son milieu, son influence. » Revue Universelle (17 août 1901) : 769-775.
