Patricia Lee « Patti » Smith (née le 30 décembre 1946) est une chanteuse, poète et artiste visuelle américaine qui a été une composante très influente du mouvement punk rock new-yorkais, notamment avec son premier album « Horses » en 1975. Surnommée la « marraine du punk », elle a intégré le style de performance de la poésie rythmique au rock à trois cordes. La chanson la plus connue de Smith est « Because the Night », qui a été coécrite avec Bruce Springsteen et a atteint la 13e place du Billboard Hot 100 en 1978. En 2007, elle a été intronisée au Rock and Roll Hall of Fame.
Smith est née à Chicago, dans l’Illinois, aux États-Unis. Sa mère, Beverly, était une chanteuse de jazz, et son père, Grant, travaillait à l’usine Honeywell. Elle a passé toute son enfance à Deptford, dans le New Jersey. Fille d’une mère Témoin de Jéhovah, elle affirme avoir reçu une éducation religieuse solide, basée sur la Bible, mais a quitté la religion organisée à l’adolescence car elle la trouvait trop contraignante. (C’est en réaction à cette expérience qu’elle a écrit plus tard la première ligne de sa reprise de Them’s Gloria). Après avoir obtenu son diplôme de la Deptford Township High School en 1964, Smith va travailler dans une usine.
En 1967, elle quitte le Glassboro State Teachers College (aujourd’hui Rowan University) et s’installe à New York. Elle y rencontre le photographe Robert Mapplethorpe alors qu’elle travaille dans une librairie avec son amie, la poète Janet Hamill. Les photos d’elle prises par Mapplethorpe deviennent les couvertures des disques du Patti Smith Group, et ils restent amis jusqu’à la mort de Mapplethorpe en 1989. En 1969, elle se rend à Paris avec sa sœur et commence à faire la manche et des performances. À son retour à New York, elle vit à l’hôtel Chelsea avec Mapplethorpe. Tous deux fréquentent les boîtes de nuit à la mode Max’s Kansas City et CBGB. La même année, Smith apparaît avec Wayne County dans la pièce de Jackie Curtis, « Femme Fatale ». En tant que membre du St. Mark’s Poetry Project, elle passe le début des années 70 à peindre, écrire et jouer. En 1971, elle joue – pour une nuit seulement – dans la pièce « Cowboy Mouth » de Sam Shepard. (Les notes de la pièce publiée demandent « un homme qui ressemble à un coyote et une femme qui ressemble à un corbeau »). Elle a collaboré avec Allen Lanier du Blue Öyster Cult, qui a enregistré plusieurs des chansons auxquelles Smith avait contribué, notamment Debbie Denise (d’après son poème « In Remembrance of Debbie Denise »), Career of Evil, Fire of Unknown Origin, The Revenge of Vera Gemini et Shooting Shark. Au cours de ces années, Smith écrit également du journalisme rock, dont une partie est publiée dans le magazine Creem.
En 1974, Patti Smith joue elle-même de la musique rock, d’abord avec le guitariste et archiviste rock Lenny Kaye, puis avec un groupe complet comprenant Kaye, Ivan Kral à la basse, Jay Dee Daugherty à la batterie et Richard Sohl, au piano. Financé par Robert Mapplethorpe, le groupe enregistre un premier single, « Hey Joe/Piss Factory », en 1974. La face A est une version du standard du rock avec l’ajout d’un morceau parlé sur l’héritière fugitive Patty Hearst (« Patty Hearst, tu te tiens là devant le drapeau de la Symbionese Liberation Army avec les jambes écartées, je me demandais si tu le recevais chaque nuit d’un homme noir révolutionnaire et de ses femmes… »). La face B décrit la colère impuissante que Smith avait ressentie en travaillant sur une chaîne de montage d’usine et le salut qu’elle a découvert sous la forme d’un livre volé à l’étalage, les Illuminations du poète français du XIXe siècle Arthur Rimbaud.
Patti Smith Group est signé par Clive Davis d’Arista Records, et 1975 voit la sortie du premier album de Smith, Horses, produit par John Cale au milieu de quelques tensions. L’album fusionne le punk rock et la poésie parlée et commence par une reprise de Gloria de Van Morrison, et les premiers mots de Smith : « Jésus est mort pour les péchés de quelqu’un mais pas pour les miens ».
Alors que le Patti Smith Group fait des tournées aux États-Unis et en Europe, la popularité du punk grandit. Le son plus brut du deuxième album du groupe, Radio Ethiopia, reflète cette évolution. Considérablement moins accessible que Horses, Radio Ethiopia a reçu de mauvaises critiques. Cependant, plusieurs de ses chansons ont résisté à l’épreuve du temps, et Smith les interprète encore régulièrement en concert. Le 23 janvier 1977, alors qu’il était en tournée pour la promotion du disque, Smith a dansé accidentellement d’une scène haute à Tampa, en Floride, et est tombé de 15 pieds dans une fosse d’orchestre en béton, se cassant plusieurs vertèbres du cou. Cette blessure a nécessité une période de repos et une série de thérapies physiques intensives, au cours desquelles elle a pu réévaluer, redonner de l’énergie et réorganiser sa vie. Le groupe Patti Smith produit deux autres albums avant la fin des années 1970. Easter (1978) est son disque le plus réussi commercialement, avec le single Because the Night coécrit avec Bruce Springsteen. Wave (1979) a eu moins de succès, bien que les chansons Frederick et Dancing Barefoot aient toutes deux été diffusées commercialement.
Avant la sortie de Wave, Smith, désormais séparée de son partenaire de longue date Allen Lanier, a rencontré Fred Sonic Smith, ancien guitariste du groupe de rock de Détroit MC5 et de son propre groupe Sonic’s Rendezvous Band, qui adorait la poésie autant qu’elle. (« Dancing Barefoot » et « Frederick » de « Wave » lui sont tous deux dédiés). La blague qui circulait à l’époque était qu’elle n’avait épousé Fred que pour ne pas avoir à changer de nom. Patti et Fred ont eu un fils, Jackson, et plus tard une fille, Jesse. Pendant la majeure partie des années 1980, Patti est en semi-retraite de la musique et vit avec sa famille au nord de Detroit, à St. Clair Shores, dans le Michigan. En juin 1988, elle sort Dream Of Life, qui comprend la chanson People Have the Power. Fred Smith meurt le 4 novembre 1994. Peu de temps après, Patti doit faire face à la mort inattendue de son frère, Todd, et du joueur de clavier original, Richard Sohl. Lorsque son fils Jackson a 21 ans, Patti Smith décide de retourner vivre à New York. Après l’impact de ces décès, ses amis Michael Stipe de R.E.M. et Allen Ginsberg (qu’elle connaissait depuis ses premières années à New York) l’incitent à reprendre la route. Elle a fait une brève tournée avec Bob Dylan en décembre 1995 (relatée dans un livre de photographies de Stipe).
En 1996, Smith a travaillé avec ses collègues de longue date pour enregistrer l’obsédant Gone Again, comprenant About a Boy, un hommage à Kurt Cobain. Smith était une fan de Cobain, mais son suicide l’avait plus mise en colère qu’attristée. La même année, elle collabore avec Stipe sur E-Bow the Letter, une chanson de l’album New Adventures in Hi-Fi de R.E.M., qu’elle a également interprétée en concert avec le groupe. Après la sortie de « Gone Again », Patti Smith a enregistré deux nouveaux albums : Peace and Noise en 1997 (avec le single 1959, sur l’invasion du Tibet) et Gung Ho en 2000 (avec des chansons sur Ho Chi Minh et le défunt père de Smith). Un coffret regroupant l’ensemble de son œuvre jusqu’à cette date, « The Patti Smith Masters », est sorti en 1996, et en 2002 est sortie « Land (1975-2002) », une compilation sur deux CD qui comprend une reprise mémorable de When Doves Cry de Prince. L’exposition d’art solo de Smith, « Strange Messenger », a été accueillie au musée Andy Warhol de Pittsburgh le 28 septembre 2002.
Le 27 avril 2004, Patti Smith sort Trampin’ qui comprend plusieurs chansons sur la maternité, en partie en hommage à la mère de Smith décédée deux ans auparavant. Smith est l’organisatrice du festival Meltdown à Londres le 25 juin 2005, l’avant-dernier événement étant la première performance live de « Horses » dans son intégralité. Le guitariste Tom Verlaine a pris la place d’Oliver Ray. Cette performance live a été publiée plus tard dans l’année sous le titre « Horses/Horses ». En août 2005, Smith a donné une conférence littéraire sur les poèmes d’Arthur Rimbaud et de William Blake. Le 10 juillet 2005, Smith a été nommé commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres par le ministère français de la Culture. En plus de son influence sur la musique rock, le ministre a également noté l’appréciation de Smith pour Arthur Rimbaud. Le 15 octobre 2006, Patti Smith s’est produite au CBGB nightclub, avec un tour de force de 3½ heures pour clôturer le lieu de musique de Manhattan. Elle est montée sur scène à 21h30 (EDT) et a fermé pour la nuit (et pour toujours pour la salle) à quelques minutes après 1h du matin, en interprétant sa chanson Elegie, et en lisant finalement une liste de musiciens et de défenseurs du punk rock morts les années précédentes.
Smith a été intronisée au Rock and Roll Hall of Fame le 12 mars 2007. Elle a dédié son prix à la mémoire de son défunt mari, Fred, et a donné une performance du classique des Rolling Stones, Gimme Shelter. En tant que numéro de clôture de la cérémonie d’intronisation au Rock and Roll Hall of Fame, « People Have the Power » de Smith a été utilisé pour le grand jam des célébrités qui termine toujours le programme.
Du 28 mars au 22 juin 2008, la Fondation Cartier pour l’Art Contemporain à Paris a accueilli une grande exposition de l’œuvre visuelle de Patti Smith, « Land 250 », tirée de pièces créées entre 1967 et 2007. Lors de la cérémonie de remise des diplômes de l’université Rowan en 2008, Patti Smith a reçu un doctorat honorifique pour sa contribution à la culture populaire. Patti Smith a fait l’objet d’un documentaire en 2008, « Patti Smith : Dream of Life ». http://www.dreamoflifethemovie.com/
En juin 2012, Smith a publié son 11e album studio, « Banga ». Dans une interview sur CBS News Sunday Morning le 1er avril 2012, Smith a expliqué le titre de l’album : « pour ceux qui sont curieux, vous pouvez trouver ce qu’est Banga si vous lisez Le Maître et Marguerite de Boulgakov ». Dans Le Maître et Marguerite, Banga est le chien de Ponce Pilate dont ce dernier pouvait se plaindre librement de l’hémicrânie qui le torturait. D’autres chansons de l’album sont également inspirées par la littérature, notamment « April Fool », inspirée par Nikolai Gogol.
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