Les derniers élèves du pays reprennent le chemin de l’école cette semaine. Mais quelles que soient les vertus du démarrage d’une nouvelle année scolaire en août ou en septembre, une chose reste presque uniformément vraie : La plupart des collèges et des lycées publics du pays commencent encore beaucoup trop tôt, c’est-à-dire le matin. Les dernières données, qui font partie de l’enquête nationale 2015-2016 sur les enseignants et les directeurs d’école (menée par le Centre national des statistiques sur l’éducation du ministère de l’Éducation des États-Unis), montrent que l’heure moyenne de début des cours dans les lycées est de 7 h 59 et celle des cours dans les collèges de 8 h 04.m. Cela reste inchangé par rapport à la précédente enquête du NCES pour l’année scolaire 2011-2012 – et beaucoup plus tôt que l’heure de début de 8h30 recommandée par l’Académie américaine de pédiatrie, et d’autres, sur la base de la myriade de risques sanitaires et scolaires que des heures de début trop précoces posent.
Ce n’est pas que ces recommandations ne soient pas bien connues. Dans l’ensemble, cependant, le changement des heures d’entrée à l’école – et le changement de l’opinion publique – a été lent. D’une part, les adolescents sont encore souvent considérés comme la cause première de leur propre somnolence chronique. En tant que parent bénévole qui plaide pour des heures d’entrée à l’école plus saines dans le cadre de Start School Later California, je passe beaucoup de temps à répondre à des questions telles que « Pourquoi les adolescents ne peuvent-ils pas se coucher plus tôt ? ». La réponse ? L’horloge biologique des enfants change lorsqu’ils atteignent l’adolescence, ce qui fait qu’il est plus difficile pour eux de s’endormir jusqu’à environ 23 heures. Ils ne peuvent pas obtenir les 8,5-9,5 heures de sommeil recommandées dont leur corps en pleine croissance a besoin s’ils doivent se réveiller à l’aube à cause d’heures de début trop précoces.
D’autres voient les heures de début actuelles comme une bonne pratique pour le monde réel. Comme l’a noté un commentateur sur un article de Slate que j’ai écrit sur le sujet : « La plupart des lieux de travail s’attendent à ce que vous régliez votre alarme, que vous vous leviez le matin et que vous vous traîniez au bureau à l’heure, malgré les urgences de vos rythmes circadiens. » Mais c’est ignorer la réalité qu’il n’y a pas réellement d’heure uniforme de début de travail, et que les adultes ont besoin de moins de sommeil que les adolescents.
D’autres encore pensent que le simple fait d’amener les adolescents à moins utiliser leurs smartphones le soir pourrait les aider à mieux dormir.
« Personne ne soutient qu’il n’y a pas de multiples causes de perte de sommeil chez les adolescents », déclare Wendy Troxel, spécialiste principale des sciences comportementales et sociales à la RAND Corp. « Cependant, les heures d’entrée à l’école sont la seule question politique qui a été identifiée comme contribuant directement au problème. Il est certain qu’il est important de s’attaquer aux facteurs individuels tels que l’utilisation de la technologie et la lumière bleue, mais nous savons, grâce à un nombre important de recherches, que le fait de s’attaquer uniquement aux grands problèmes de santé publique par le biais d’interventions au niveau individuel ne suffit pas à résoudre la crise. »
Troxel cite les efforts de lutte contre l’obésité comme exemple, notant que si l’encouragement des comportements au niveau individuel, comme manger plus de fruits et de légumes et moins d’aliments transformés, a eu un impact, endiguer la hausse des niveaux d’obésité de la nation nécessite finalement des actions plus larges, comme cibler la consommation de boissons gazeuses.
Le passage à des heures de début plus tardives a pris de l’ampleur depuis 1996, lorsque Edina, dans le Minnesota, est devenu le premier district du pays à modifier ses heures de début en fonction de la recherche, et le rythme s’est nettement accéléré au cours des dernières années. En 2014, l’Académie américaine de pédiatrie a publié sa déclaration de principe historique, notant que « l’adolescent moyen aux États-Unis est chroniquement privé de sommeil et pathologiquement somnolent. » L’année suivante, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié la toute première recommandation fédérale sur les heures de rentrée des classes, soulignant que les heures de rentrée des classes sont une question de santé publique et doivent être traitées comme telles.
Environ 400 districts à travers le pays ont fait le changement à ce jour, avec des écoles dans au moins 19 États le faisant cette année. Mais cela laisse encore trop d’écoles qui commencent trop tôt : 87 % des écoles secondaires publiques de la nation et 81 % des écoles intermédiaires, selon les données de 2015-2016.
De nombreuses écoles reconnaissent la validité de la recherche et des preuves, mais trouvent encore que le changement est lourd à porter. Mais bientôt, elles pourraient être amenées à faire le grand saut : En Californie, par exemple, une législation en cours pourrait exiger un horaire minimum de 8h30 pour les collèges et lycées publics de l’État. Le projet de loi, présenté par le sénateur Anthony Portantino, D-La Cañada Flintridge, a déjà été adopté par le Sénat de l’État et sera voté par l’Assemblée de l’État dans les deux prochaines semaines. Il donnerait aux écoles jusqu’à juillet 2020 pour faire le changement – ce qui leur donne près de trois ans pour aborder la logistique et d’autres préoccupations connexes.
Si la Californie adopte cette législation, elle pourrait bien établir la norme à suivre pour les autres États. Et si ce n’est pas le cas, nous ne devrions pas être surpris si le prochain rapport montre à nouveau que nous n’en faisons toujours pas assez pour nos adolescents pathologiquement somnolents.
