Une brève histoire du champagne

À l’approche de minuit le 31 décembre, plus d’un d’entre nous ouvrira une bouteille ou deux de champagne pour porter un toast à la nouvelle année. Avec quelques faits choisis sur la substance pétillante, vous pouvez paraître bien informé plutôt que simplement éméché lorsque vous viderez votre flûte. Voici quelques petites pépites que vous pourrez partager avec les autres fêtards.

Qu’est-ce que le champagne ?

À proprement parler, le champagne est un vin pétillant qui provient de la région de Champagne, dans le nord-est de la France. Si c’est un vin pétillant provenant d’une autre région, c’est un vin mousseux, pas du champagne. Alors que de nombreuses personnes utilisent le terme « champagne » de manière générique pour désigner tout vin mousseux, les Français conservent le droit d’appeler leurs vins « champagne » depuis plus d’un siècle. Le traité de Madrid, signé en 1891, a établi cette règle, et le traité de Versailles l’a réaffirmée.

L’Union européenne aide à protéger cette exclusivité maintenant, bien que certains producteurs américains puissent encore utiliser le terme champagne de façon générique sur leurs étiquettes s’ils utilisaient ce terme avant le début de 2006.

Comment fait-on du champagne ?

Les vins effervescents peuvent être élaborés de différentes manières, mais le champagne traditionnel prend vie grâce à un processus appelé méthode Champenoise. Le champagne commence sa vie comme n’importe quel vin normal. Les raisins sont récoltés, pressés et soumis à une fermentation primaire. Les résultats acides de ce processus sont ensuite mélangés et mis en bouteille avec un peu de levure et de sucre pour qu’ils puissent subir une seconde fermentation en bouteille. (C’est cette fermentation secondaire qui donne au champagne ses bulles). Cette nouvelle levure commence à travailler sur le sucre, puis meurt et devient ce qu’on appelle la lie. Les bouteilles sont alors stockées horizontalement pour que le vin puisse vieillir sur la lie pendant 15 mois ou plus.

Après ce vieillissement, les vignerons retournent les bouteilles pour que la lie puisse se déposer dans le goulot de la bouteille. Une fois que les levures mortes se sont déposées, les producteurs ouvrent les bouteilles pour enlever les levures, ajoutent un peu de sucre connu sous le nom de dosage pour déterminer la douceur du champagne, et glissent un bouchon sur la bouteille.

Qu’est-ce qui est si spécial dans la région de Champagne ?

Plusieurs facteurs font que les raisins chardonnay, pinot noir et pinot meunier cultivés dans la région de Champagne sont particulièrement bien adaptés à la fabrication de vins délicieux. Sa situation septentrionale la rend un peu plus fraîche que les autres régions viticoles françaises, ce qui confère aux raisins l’acidité nécessaire à la production de vins mousseux. De plus, le sol poreux et calcaire de la région – résultat de grands tremblements de terre il y a des millions d’années – favorise le drainage.

Dois-je acheter du champagne pour avoir un bon vin mousseux ?

Pas du tout. Bien que de nombreux champagnes soient délicieux, la plupart des régions viticoles du monde produisent elles-mêmes de savoureux vins mousseux. Vous pouvez trouver des vins mousseux très appréciés de Californie, d’Espagne, d’Italie, d’Australie et d’autres régions sans avoir à débourser de grosses sommes pour du Dom Pérignon.

En parlant de Dom Pérignon, qui était ce type ?

Contrairement à une idée reçue, l’homonyme de la célèbre marque n’a pas inventé le champagne. Mais Pérignon, un moine bénédictin qui travaillait comme maître de chai dans une abbaye près d’Épernay aux 17e et 18e siècles, a eu un impact considérable sur l’industrie du champagne. À l’époque de Pérignon, le vin mousseux n’était pas vraiment une boisson recherchée. En fait, les bulles étaient considérées comme un défaut, et les premières méthodes de production rendaient la fabrication du vin quelque peu dangereuse. (Des contrôles de température imprécis pouvaient entraîner un redémarrage de la fermentation une fois le vin en bouteille. Si une bouteille dans une cave explosait et voyait son bouchon sortir, une réaction en chaîne s’enclenchait). Pérignon a contribué à normaliser les méthodes de production pour éviter ces explosions, et il a également ajouté deux éléments de sécurité à ses vins : des bouteilles en verre plus épais qui résistent mieux à la pression et un collier de corde qui aide à maintenir les bouchons en place.

Quelle est la différence entre le champagne brut et extra brut ?

Vous verrez ces termes sur les étiquettes de champagne pour décrire à quel point la bonne chose dans la bouteille est sucrée. Comme indiqué plus haut, un peu de sucre, appelé dosage, est ajouté à la bouteille juste avant qu’elle ne soit bouchée, et ces termes décrivent exactement la quantité de sucre qui y est entrée. L’extra brut contient moins de six grammes de sucre par litre ajouté, tandis que le brut contient moins de 15 grammes de sucre supplémentaire par litre. Plusieurs autres classifications existent, mais les champagnes plus secs sont plus courants.

Pourquoi les athlètes s’aspergent-ils de champagne après avoir gagné des titres ?

Pendant toute son histoire, le champagne a été une boisson de célébration qui a fait des apparitions lors des couronnements de rois et des lancements de navires. Cependant, les jets de bulles qui accompagnent désormais les victoires sportives sont beaucoup plus récents. Lorsque Dan Gurney et A.J. Foyt ont remporté l’éprouvante course des 24 heures du Mans en 1967, ils sont montés sur le podium avec une bouteille de champagne à la main. Gurney baisse les yeux et voit le propriétaire de l’équipe, Carroll Shelby, et le PDG de Ford Motors, Henry Ford II, debout avec quelques journalistes et décide de s’amuser un peu. Gurney a donné une secousse à la bouteille et a aspergé la foule, et une nouvelle tradition est née.

Cet article est apparu initialement en 2008.