A Földön az ismert 118 elem közül 91 elem fordul elő a természetben. A többi 27 — a periódusos rendszerben a plutóniumon túli összes elem, valamint három másik — a technécium (43 elektron), a promécium (61) és a neptúnium (93) — túl instabil ahhoz, hogy a Földön létezzen, és nem tartoznak a ritka elemek közé, amelyek a tórium vagy az urán nukleáris bomlási folyamatának részei. A természetben nem előforduló elemek szintetikusak. A szintetikus elemek olyan elemek, amelyeket laboratóriumban mesterséges úton hoztak létre. A szintetikus elemek nagyon instabilak, és kevés kereskedelmi céljuk van. A másodperc töredéke alatt más elemekre bomlanak. A legtöbbet pusztán kutatási és kísérleti céllal hozzák létre.
A szintetikus elemeket részecskegyorsítókban hozzák létre. Két kisebb elemet hihetetlen sebességre gyorsítanak és egymásnak ütköznek. Magjaik egy nagyobb elemmé olvadnak össze. Az elemet laboratóriumi berendezésekkel tanulmányozzák, mielőtt elbomlana.
A 91 természetesen előforduló elem közül hét (polónium, asztatin, radon, francium, rádium, rádium, aktínium és protaktínium) csak a természetesen előforduló radioaktív elemek, az urán és a tórium jelenlétében létezik. Ezek közé tartozik a tórium (90) kivételével a 84-91-es atomszámú elemek mindegyike. Ezen elemek valamennyi izotópja nagyon rövid élettartamú, és a használatban lévő izotópokat csak radioaktív tulajdonságaik miatt használják (leginkább a rádiumban, majd egyes rákos megbetegedések kétségbeesett terápiájaként). Rövid felezési idejük és a radioaktivitásukkal járó veszélyek miatt ezen elemek kémiai tulajdonságait gyakran rendkívül nehéz tanulmányozni.
NamingEdit
A legtöbb szintetikus elemet az IUPAC, a vegyi anyagok elnevezésének nemzetközi hatósága nevezte el. Híres tudósokról vagy azokról a helyekről nevezték el őket, ahol az elemek keletkeztek. Ilyen például az einsteinium (Es, 99) és az amerícium (Am, 95). Egyes elemek túl újak ahhoz, hogy hivatalos nevük legyen. Mielőtt egy elemet elneveznének, egy tudósnak vagy kutatócsoportnak fel kell fedeznie és be kell bizonyítania, hogy létezik. Ezután az elem felfedezője(i) választhatnak nevet. Amíg az elemnek nincs neve, addig ideiglenes nevet kap. Az ideiglenes nevek szavak láncolatából állnak, amelyek mindegyike az elem atomszámának egy-egy számjegyét jelöli. Például az ununseptium a 117-es elem, az unnilpentium a 105-ös elem volt (azóta átnevezték dubniumra), az unbioctium pedig a 128-as elem lenne (vélhetően nem létezik).
