Amint egy üstökös megközelíti a Napot, felmelegszik, és az üstökös magja körüli átmeneti légkörbe (az úgynevezett kómába) gáz és por szabadul fel. A napfény fotonjainak és a napszélnek ezzel a kómával való kölcsönhatása hozza létre azokat a hosszú üstököscsíkokat, amelyeket általában az ilyen típusú égitestekhez kötünk.
A kométák jellemzően 2 fő csóvát mutatnak. A gázcsóva a napszélbe ágyazott mágneses mezők által magával sodort töltött részecskékből áll. A porcsóva – nem meglepő módon – porszemcsékből áll, amelyeket a magból kiszabaduló gázok bocsátanak ki, és a sugárzás nyomása ívelt csóvává nyomja őket. Alkalmanként egy harmadik csóvát is észlelnek. Ez a semleges csóva semleges nátriumatomokból áll, amelyekről úgy gondolják, hogy mind a kómában, mind a porcsóvában lévő porszemcsékből szabadulnak fel.
Mindhárom csóva a Naptól elfelé mutat, ami azt jelenti, hogy a perihélium után valójában “vezetik” az üstököst a pályáján.
