Az állatkertek hosszú évek óta használnak vizesárkokat a csimpánzok, gorillák vagy orangutánok bezárására. Amikor a majmok mély vízbe merészkedtek, gyakran megfulladtak. Egyesek azt állították, hogy ez határozott különbséget jelez az emberek és a majmok között: az emberek élvezik a vizet, és képesek megtanulni úszni, míg a majmok inkább a szárazföldön maradnak.
De kiderült, hogy ez a különbségtétel nem abszolút. Renato Bender, aki a Wits Egyetem Anatómiai Tudományok Iskolájában az emberi evolúcióból doktorál, és Nicole Bender, aki evolúciós orvosként és epidemiológusként dolgozik a Berni Egyetem Szociális és Prevenciós Orvostudományi Intézetében, egy csimpánzt és egy orángutánt tanulmányoztak az Egyesült Államokban. Ezeket a főemlősöket emberek nevelték és gondozták, és megtanultak úszni és merülni.
“Rendkívül meglepődtünk, amikor a csimpánz Cooper többször is lemerült egy Missouri állambeli medencébe, és úgy tűnt, hogy nagyon jól érzi magát” – mondta Renato Bender.
“Hogy a csimpánz ne fulladjon meg, a kutatók két kötelet feszítettek ki a medence legmélyebb része fölé. Cooper azonnal érdeklődni kezdett a kötelek iránt, és néhány perc múlva elkezdett lemerülni a két méter mély vízbe, hogy felvegye a medence alján lévő tárgyakat. Ez nagyon meglepő viselkedés volt egy olyan állattól, amelyről azt gondolják, hogy nagyon fél a víztől – mondta Renato Bender. Néhány héttel később Cooper a víz felszínén kezdett el úszni.”
A dél-karolinai magánállatkertben lefilmezett Suryia nevű orangután is rendelkezik ezzel a ritka úszási és búvárkodási képességgel. Suryia akár tizenkét métert is képes szabadon úszni.
Mindkét állat az emberi mellúszáshoz hasonló lábmozgást, a “békarúgást” használja. Míg a Cooper szinkronban mozgatja a hátsó lábakat, addig a Suryia felváltva mozgatja őket. A kutatók úgy vélik, hogy ez az úszási stílus az arboreális élethez való ősi alkalmazkodásnak köszönhető. A legtöbb emlős az úgynevezett kutyaúszást használja, ezt a mozgásformát ösztönösen alkalmazzák. Az embereknek és a majmoknak viszont meg kell tanulniuk úszni. A majmok fán élő őseinek kevesebb lehetőségük volt a földön való mozgásra. Ezért alternatív stratégiákat fejlesztettek ki a kisebb folyókon való átkelésre: felegyenesedve gázoltak át, vagy természetes hidakat használtak. Elvesztették az úszás ösztönét. A majmokkal közeli rokonságban álló emberek szintén nem úsznak ösztönösen. De a majmokkal ellentétben az embereket vonzza a víz, és képesek megtanulni úszni és merülni.”
“Az emberszabású majmok vízben való viselkedését az antropológia nagyrészt elhanyagolta. Ez az egyik oka annak, hogy a majmok úszását még soha nem írták le tudományosan, noha ezeket az állatokat egyébként nagyon alaposan tanulmányozták. Találtunk ugyan más, jól dokumentált eseteket is az úszó és búvárkodó majmokról, de Cooper és Suryia az egyetlenek, akiket le tudtunk filmezni. Még mindig nem tudjuk, hogy az emberek ősei mikor kezdtek el rendszeresen úszni és merülni” – mondta Nicole Bender.
“Ez a kérdés egyre inkább a kutatások középpontjába kerül. Még sok a felfedezni való” – mondta Renato Bender.
