1875-ben a kongresszus elfogadta a polgárjogi törvényt, amely megtiltotta a faji megkülönböztetést a nyilvános szálláshelyekhez és létesítményekhez való hozzáférés terén. Az ezt követő években számos afroamerikai perelte be azokat a vállalkozásokat, amelyek megtagadták tőlük a szegregált létesítményekhez való hozzáférést. A Legfelsőbb Bíróság 1883-ban öt ilyen ügyet tárgyalt meg, és 1883. október 15-én egy 8-1 arányban hozott, Polgárjogi ügyek néven ismert határozatban megsemmisítette az 1875-ös polgárjogi törvényt.
A Civil Rights Cases-ben a Bíróság úgy ítélte meg, hogy a tizennegyedik módosítás, amelyre az 1875-ös polgárjogi törvény alkotmányos felhatalmazásaként hivatkoztak, és amely a “törvények egyenlő védelmét” írja elő, nem vonatkozik a magánszervezetekre. A Bíróság szerint a tizennegyedik módosítás egyenlő védelmi záradéka csak az állami kormányok által hozott intézkedésekre vagy az állami kormányok által elfogadott törvényekre vonatkozik. A többség nevében írva, kevesebb mint húsz évvel a tizenharmadik módosítás ratifikálása után Joseph Bradley bíró megkérdőjelezte a feketék diszkriminációtól való védelmét célzó törvények szükségességét és megfelelőségét:
“Amikor egy ember kilépett a rabszolgaságból, és jótékony törvényhozás segítségével lerázta magáról ennek az állapotnak az elválaszthatatlan velejáróit, akkor kell lennie egy olyan szakasznak a felemelkedése során, amikor egyszerű állampolgári rangot vesz fel, és megszűnik a törvények különleges kedvence lenni, és amikor az állampolgári vagy emberi jogait a szokásos módon kell védeni, ahogyan más emberek jogait is védik.”
A Legfelsőbb Bíróságnak a polgárjogi ügyekben hozott döntése megszüntette az egyetlen olyan szövetségi törvényt, amely tiltotta a faji megkülönböztetést magánszemélyek vagy magánvállalkozások részéről, és a magánjellegű megkülönböztetés áldozatává vált afroamerikaiakat arra hagyta, hogy a nem szimpatikus állami bíróságokon keressenek jogorvoslatot. A faji megkülönböztetés a lakhatás, az éttermek, a szállodák, a színházak és a foglalkoztatás területén egyre inkább megszilárdult, és nemzedékeken át fennmaradt. Több mint nyolcvan évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy a szövetségi kormány az 1964-es polgárjogi törvénnyel ismét megpróbálja törvényen kívül helyezni a diszkriminációt.
