A börtönök túlzsúfoltsága világszerte problémát jelent az országok számára, így az Egyesült Államokban is, ahol júliusban 30 000 kaliforniai börtönlakó kezdeményezett éhségsztrájkot az állam börtöneiben alkalmazott magánelzárási politika elleni tiltakozásul. A negyedik hete tartó sztrájkban közel 500 rab még mindig nem hajlandó étkezni. Májusban az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága arra kötelezte az államot, hogy csökkentse a börtönök létszámát, mivel a túlzsúfolt körülmények kegyetlen és szokatlan büntetésnek minősülnek.
Míg a kaliforniai börtönök túlzsúfoltak, az Egyesült Államok börtönei összességében 99%-os kihasználtsággal működnek a Nemzetközi Börtöntanulmányok Központja szerint, amivel az Egyesült Államok az Economist által a fenti ábrán kiemelt kiválasztott országok csoportjának közepén helyezkedik el. A lista élén Haiti áll, amelynek 9 904 fogvatartottja 2009-ben 336%-os kihasználtsággal működő 17 börtönben volt elhelyezve. Az Egyesült Államok az év elején bejelentette, hogy két börtön építését tervezi Haiti tartományaiban egy nemzetközi erőfeszítés részeként, amelynek célja a súlyos túlzsúfoltság enyhítése, ami miatt a raboknak gyakran felváltva kell aludniuk éjszaka a helyhiány miatt.
A lista alján Japán áll, amelynek viszonylag tágas börtöneit “spártai nyugdíjasotthonokhoz” hasonlították, apró, de makulátlan cellákkal és szigorú csendszabályokkal. Japánban 100 000 lakosra 54 börtönlakó jut, míg az Egyesült Államokban 716.
A túlzsúfolt börtönök mérgezőek lehetnek mind a rabok, mind az őrök számára, a GAO nemrégiben kiadott jelentése szerint, amely szerint a túlzsúfolt körülmények hozzájárulnak a rabok megnövekedett helytelen viselkedéséhez, a börtönszolgáltatásokért, például az oktatási vagy szakképzési programokért folytatott nagyobb versenyhez, és a rabok számára a bebörtönzés alatt az értelmes munkalehetőségek hiányához. A betegségek is aggodalomra adhatnak okot: a tuberkulózis aránya a börtönökben százszor magasabb lehet, mint a civil lakosság körében, és a mentális egészséggel és a kábítószerrel való visszaéléssel kapcsolatos problémák gyakran gyakoribbak.
A Pew Research Center májusi elemzése szerint a bűnözési ráta csökkenése ellenére az USA. a szövetségi és állami börtönök lakossága az 1978-as 307 276 fogvatartottról a 2009-es 1,6 milliós csúcsra emelkedett, majd az elmúlt három évben enyhén csökkent.
Megjegyzés: A poszt utolsó bekezdését frissítettük annak tisztázása érdekében, hogy a börtönnépességre vonatkozó adatok a szövetségi és állami fogvatartottakat tartalmazzák. Az International Centre for Prison Studies 2011-ben 735 601-re becsülte a helyi börtönlakosságot.
