A WTO alapelvei a következők:
A megkülönböztetés nélküli kereskedelem . A “legnagyobb kedvezményes elbánás” (MFN) záradék értelmében a tagok kötelesek más tagok termékeit nem kevésbé kedvező elbánásban részesíteni, mint bármely más ország termékeit. A “nemzeti elbánásra” vonatkozó rendelkezés előírja, hogy miután az áru belépett egy piacra, nem részesülhet kedvezőtlenebb bánásmódban, mint az ezzel egyenértékű, belföldön előállított áru.
Kiszámítható és növekvő piacra jutás . Míg a kvóták általában tiltottak, a WTO-ban a vámtarifák vagy vámok legálisak. Az Uruguayi Fordulóban több mint 120 ország által végrehajtott vámcsökkentéseket a WTO szerves részének tekintett, mintegy 22 500 oldalnyi nemzeti vámtarifa-jegyzék tartalmazza. A nagyrészt öt év alatt fokozatosan bevezetett vámcsökkentések eredményeként az ipari országok vámtarifái az ipari termékek esetében 40%-kal, átlagosan 6,3%-ról 3,8%-ra csökkennek. A forduló emellett a fejlett országok és az átalakulóban lévő országok esetében közel 100%-ra, a fejlődő országok esetében pedig 73%-ra növelte a kötött termékvonalak arányát. A tagok a különböző szolgáltatási tevékenységeket érintő nemzeti szabályozásokra vonatkozó kezdeti kötelezettségvállalásokat is vállaltak. Ezek a kötelezettségvállalások a vámtarifákhoz hasonlóan kötelező érvényű nemzeti listákban szerepelnek.
A tisztességes verseny előmozdítása . A WTO kiterjeszti és pontosítja a GATT korábbi szabályait, amelyek megállapították azt az alapot, amely alapján a kormányok kompenzációs vámokat vethetnek ki a “tisztességtelen” verseny két formájára: a dömpingre és a támogatásokra. A WTO mezőgazdasági megállapodásának célja, hogy nagyobb méltányosságot biztosítson a mezőgazdasági termékek kereskedelmében. A szellemi tulajdonról szóló megállapodás javítja a versenyfeltételeket az ötletek és találmányok esetében, egy másik pedig ugyanezt teszi a szolgáltatások kereskedelmében.
A fejlődés és a gazdasági reformok ösztönzése . A GATT fejlődő országok javát szolgáló rendelkezéseit a WTO fenntartja, különösen azokat, amelyek arra ösztönzik az ipari országokat, hogy segítsék a fejlődő országok kereskedelmét. A fejlődő országok átmeneti időszakot kapnak a nehezebb WTO-rendelkezésekhez való alkalmazkodásra. A legkevésbé fejlett országok még nagyobb rugalmasságot kapnak, és az áruikra vonatkozó piacra jutási engedmények gyorsított végrehajtásában részesülnek.
