A tudósok már régóta tudják, hogy a gyors gondolkodás és az információk felidézésének képessége – más néven a folyékony intelligencia – 20 éves kor körül tetőzik, majd lassú hanyatlásnak indul. A legújabb eredmények, köztük az MIT és a Massachusetts General Hospital (MGH) idegtudósainak új tanulmánya azonban azt sugallja, hogy a valós kép sokkal összetettebb.
A Psychological Science című folyóiratban megjelent tanulmány szerint a folyékony intelligencia különböző összetevői különböző életkorokban érik el csúcspontjukat, egyesek akár 40 évesen is.
“Egy adott életkorban bizonyos dolgokban egyre jobbak vagyunk, más dolgokban egyre rosszabbak, más dolgokban pedig platón vagyunk. Valószínűleg nincs olyan életkor, amikor a legtöbb dologban a csúcson lennénk, még kevésbé az összesben” – mondja Joshua Hartshorne, az MIT Agy- és Kognitív Tudományok Tanszékének posztdoktora, a tanulmány egyik szerzője.
“Ez más képet fest arról, hogyan változunk az élettartam során, mint amit a pszichológia és az idegtudományok hagyományosan festettek” – teszi hozzá Laura Germine, az MGH pszichiátriai és idegfejlődési genetika posztdoktora, a tanulmány másik szerzője.
A csúcsok mérése
Eddig azért volt nehéz tanulmányozni, hogyan változnak a kognitív képességek az idő múlásával, mert nehéz volt nagyszámú, főiskolásoknál idősebb és 65 évnél fiatalabb embert rávenni, hogy eljöjjenek egy pszichológiai laboratóriumba, és részt vegyenek a kísérletekben. Hartshorne és Germine azért tudta szélesebb körben megvizsgálni az öregedést és a kogníciót, mert nagyszabású kísérleteket végeztek az interneten, ahol bármilyen korú emberek kutatási alanyokká válhatnak.
A honlapjaikon, a gameswithwords.org és a testmybrain.org oldalon olyan kognitív tesztek találhatók, amelyeket néhány perc alatt ki lehet tölteni. Ezeken az oldalakon keresztül a kutatók az elmúlt évek során közel 3 millió ember adatait gyűjtötték össze.
2011-ben Germine közzétett egy tanulmányt, amely szerint az arcfelismerés képessége a 30-as évek elejéig javul, majd fokozatosan csökkenni kezd. Ez az eredmény nem illeszkedett abba az elméletbe, amely szerint a fluid intelligencia a késő serdülőkorban éri el csúcspontját. Hartshorne ugyanebben az időben azt találta, hogy az alanyok teljesítménye egy vizuális rövid távú memória feladatban szintén a 30-as évek elején érte el a csúcspontját.
Az eredmények felkeltették a kutatók érdeklődését, akik akkoriban a Harvard Egyetem végzős hallgatói voltak, és úgy döntöttek, hogy más adatforrást kell megvizsgálniuk, hátha az interneten történő adatgyűjtés valamilyen szempontja torzítja az eredményeket. Előástak évtizedekkel ezelőtt gyűjtött adatsorokat a különböző életkorú felnőttek teljesítményéről az IQ mérésére használt Weschler Adult Intelligence Scale, valamint a Weschler Memory Scale segítségével. Ezek a tesztek együttesen az intelligencia mintegy 30 különböző részterületét mérik, például a számjegyek memorizálását, a vizuális keresést és a rejtvények összeállítását.
Hartshorne és Germine új módszert dolgozott ki az adatok elemzésére, amely lehetővé tette számukra, hogy összehasonlítsák az egyes feladatok életkori csúcsait. “Feltérképeztük, hogy ezek a kognitív képességek mikor érik el a csúcspontjukat, és láttuk, hogy nincs egyetlen csúcspont minden képesség esetében. A csúcsok mindenhol voltak” – mondja Hartshorne. “Ez volt a füstölgő pisztoly.”
Az adathalmaz azonban nem volt olyan nagy, mint amilyet a kutatók szerettek volna, ezért úgy döntöttek, hogy több azonos kognitív képességet tesztelnek az internetes vizsgálatban résztvevők nagyobb csoportjával. Az internetes vizsgálathoz a kutatók a Weschler-tesztek adatai alapján négy olyan feladatot választottak, amelyek különböző életkorokban érték el a csúcspontjukat. Bevontak egy olyan tesztet is, amely a mások érzelmi állapotának érzékelését vizsgálta, amit a Weschler-tesztek nem mérnek.
A kutatók közel 50 000 alany adatait gyűjtötték össze, és nagyon világos képet kaptak arról, hogy az egyes tesztelt kognitív képességek különböző életkorban érik el a csúcspontjukat. Úgy tűnik például, hogy az információfeldolgozás nyers sebessége 18-19 éves kor körül tetőzik, majd azonnal csökkenni kezd. Eközben a rövid távú memória körülbelül 25 éves koráig folyamatosan javul, amikor is eléri a szintet, majd 35 éves kora körül elkezd csökkenni.
A mások érzelmi állapotának értékelésére való képesség esetében a csúcs sokkal később, a 40-es vagy 50-es években következett be.
Christopher Chabris, a Union College pszichológia docense szerint a tanulmány sikerének egyik fő jellemzője az volt, hogy a kutatók ennyi adatot tudtak összegyűjteni és elemezni, ami szokatlan a kognitív pszichológiában.
“Sok embert kell megvizsgálni ahhoz, hogy ezeket a mintákat felfedezzük” – mondja Chabris, aki nem volt tagja a kutatócsoportnak. “Ők most megteszik a következő lépést, és egy finomabb képet mutatnak arról, hogy a kognitív képességek hogyan különböznek egymástól, és hogyan változnak az idő múlásával.”
A kutatók szerint további munkára lesz szükség annak feltárásához, hogy az egyes képességek miért különböző időpontokban érik el csúcspontjukat. Korábbi tanulmányok azonban arra utaltak, hogy a genetikai változások vagy az agyszerkezet változásai szerepet játszhatnak.
“Ha belemegyünk a génexpresszióra vagy az agyszerkezetre vonatkozó adatokba a különböző életkorokban, akkor ezeket az életkori mintázatokat látjuk, amelyekről nem tudjuk, hogy mit kezdjünk velük. Úgy tűnik, hogy az agy a korai felnőttkorban és a középkorban is dinamikusan változik” – mondja Germine. “A kérdés az, hogy ez mit jelent? Hogyan illeszkedik ez ahhoz, ahogyan a világban működünk, vagy ahogyan gondolkodunk, vagy ahogyan a kor előrehaladtával változunk?”
A felhalmozott intelligencia
A kutatók egy szókincsvizsgálatot is bevontak, amely az úgynevezett kikristályosodott intelligencia – a tények és a tudás felhalmozásának – mérésére szolgál. Ezek az eredmények megerősítették, hogy a kikristályosodott intelligencia az élet későbbi szakaszában éri el csúcspontját, ahogyan azt korábban hitték, de a kutatók találtak valami váratlant is: Míg a Weschler IQ-tesztek adatai azt sugallták, hogy a szókincs a 40-es évek végén tetőzik, az új adatok később, a 60-as évek végén vagy a 70-es évek elején mutatták ki a csúcsot.
A kutatók szerint ez a jobb oktatás, a sok olvasást igénylő munkahelyek és az idősebbek számára biztosított több lehetőség a szellemi ösztönzésre lehet az oka.
Hartshorne és Germine most további adatokat gyűjtenek a honlapjaikról, és új kognitív feladatokat adtak hozzá, amelyek a szociális és érzelmi intelligencia, a nyelvi készségek és a végrehajtó funkciók értékelésére szolgálnak. Azon is dolgoznak, hogy az adataikat nyilvánossá tegyék, hogy más kutatók is hozzáférhessenek, és más típusú vizsgálatokat és elemzéseket végezzenek.
“Fogtuk a meglévő elméleteket, amelyek léteztek, és megmutattuk, hogy mind tévesek. A kérdés most az: Melyik a helyes? Ahhoz, hogy erre választ kapjunk, sokkal több tanulmányt kell lefuttatnunk, és sokkal több adatot kell gyűjtenünk” – mondja Hartshorne.
A kutatást a National Institutes of Health, a National Science Foundation és a National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship finanszírozta.
