Joe Senser 35 éve nem kapott passzt, de a Vikings rajongók még mindig szeretettel emlékeznek rá. Edinai otthonában van egy kosár, amely tele van több mint 50 levéllel az ország minden tájáról, akik régi névjegykártyákat és fényképeket küldtek, amelyeket remélik, hogy dedikálva visszakapnak.
Senser korábban rendszeresen dedikált és visszaküldött ilyen tárgyakat, de mostanában nem tudott. 2016 óta két agyvérzést szenvedett, és már nem tud a jobb kezével írni.
Az autogramkeresőktől érkező levelek így tovább gyűlnek, miközben felesége, Amy várja, hogy a korábbi Pro Bowl tight end elég jól tudjon írni a bal kezével ahhoz, hogy kielégítő számú aláírást tudjon produkálni.
“Ők a rajongói, és szeretnénk visszakapni a kártyáikat” – mondta Amy Senser egy közelmúltbeli délutánon a család nappalijában. “Meg kell találnunk a módját, hogy ezt megtehessük.”
A felesége mellett ülve Senser bólintott, és azt mondta: “Igen, igen”. Ennél többet nem nagyon tud mondani.
Negyven évvel ezelőtt Sensert az 1979-es NFL-draft hatodik körében választotta ki a Vikings, de egykor ígéretes karrierje 1984-ben térdproblémák miatt véget ért. 2016. július 3-án otthonában súlyos agyvérzést szenvedett. Túlélte, annak ellenére, hogy Amy Senser szerint erre kevesebb mint 50 százalék esélye volt, de elvesztette az érzést a teste teljes jobb oldalán, ami azóta sem tért vissza.
A beszédkészségének nagy részét is elvesztette. Két év beszédterápia után Amy Senser elmondta, hogy férje legfeljebb öt szóból álló mondatokat tudott összefűzni. De 2018. november 7-én újabb stroke-ot kapott, és a fejlődés nagy része elveszett.
“Lassú” – így jellemzi mostani beszédét Senser.
Senser elméje még mindig jól működik, és bottal jár. A felesége szerint tudja, mit akar mondani, csak nem tudja kimondani a szavakat. Senser kérdésekre rövid válaszokat tud adni, egyébként igennel bólogat vagy nemet ráz. Néha a bal kezét is tudja használni, hogy kielégítő írásos választ adjon.
A 62 éves Senser az első agyvérzése után öt hónapot töltött a kórházban, mielőtt hazatérhetett volna, de el tudott menni fizikoterápiára. A második agyvérzése óta nehezebben jut ki, ezért a terv most az, hogy a gyógytornászok otthonába jönnek.
Amikor megkérdezték, hogy érzi magát, Senser gesztusokat tett a kezével, jelezve, hogy vannak hullámvölgyei.
“Csak hálásak vagyunk, hogy talpon van és él” – mondta Amy Senser. “Eléggé megrázó és érzelmekkel teli volt, és az elmúlt évek alatt minden nap felkelni sok volt. Vannak jó és kevésbé jó napjai.”
Nehéz évtized volt ez a Senser család számára. Amy-t 2012-ben elítélték járművel elkövetett emberölés bűntette miatt a 38 éves Anousone Phanthavong 2011-es halála miatt, akit egy minneapolisi lehajtónál történt cserbenhagyásos gázolás során ütöttek el, miközben tankolt. Két és fél éves büntetését a Shakopee javítóintézetben töltötte le, majd hat hónapos munkaszabadságot kapott.
Tavaly februárban a Sensers egyetlen unokája 13 évesen öngyilkos lett.
“Ő és Amy nagyon különleges emberek” – mondta Greg Coleman, a Vikings rádiós riportere, egy korábbi csapattársa, aki tartja a kapcsolatot a családdal. “Annak ellenére, ami történt, még mindig a legjobb formájukat hozzák. Ez a család pokoli sok mindenen ment keresztül az elmúlt években. … Továbbra is a hitükre támaszkodnak, és néhány jó barát veszi őket körül, akik támogatják őket, mióta ez az egész megpróbáltatás elkezdődött.”
Coleman csodálja, ahogy Senser kezelte az egészségügyi helyzetét.
“A lelkivilága nagyszerű” – mondta Coleman. “Amikor Joe Senserre gondolok, a bátorság jut eszembe. Nincs szükségem túl sok szóra tőle, amikor látom azt a nagy, fertőző mosolyát.”
Egy ritka tehetség
Coleman, aki 1978-87 között a Vikings puntere volt, jól megismerte Sensert, miután 1979-ben Minnesotába érkezett, és átkerült a tight endhez, miután wide receiver volt a divízió II-es West Chester State (Pa.) egyetemen.) University.
“Göndör hajú, 180 centi magas, jóképű srác volt, amikor idejött, cizellált arccal” – mondta Coleman.
Miután Senser az újonc szezonját hátsérülés miatt sérült tartalékban töltötte, 1980-ban 42 passzt kapott el 447 yardért. 1981-ben bekerült a Pro Bowlba azzal, hogy 79 passzát elkapta 1004 yardért. Senser abban az évben háromszor volt 100 yardos elkapó, és ő maradt az egyetlen tight end a Vikings történetében, akinek 1000 yardos szezonja volt.
“Nagyszerű atléta volt” – mondta Bud Grant, a Minnesota vezetőedzője 1967-83 között és 1985-ben. “Kivételes kezei voltak. Nem csak jó kezei voltak, hanem kivételes kezei. És jól tudott futni.”
Az 1981-es szezon végén Senser súlyos jobb térdsérülést szenvedett, ami derékba törte a karrierjét. Senser habozás nélkül emlékszik, hogy ez a Green Bay elleni “13. meccsen” történt, és “fájdalmat” érzett.”
“A középpályán történt, és balról jobbra jött egy crossing route-on, elkapta a labdát, és egy safety eltalálta közvetlenül a lába mellett, ami megsérült a térde, és nagyjából tönkretette a karrierjét” – mondta Les Steckel, a Vikings akkori wide receiver és tight end edzője.
Kortisonnal felpumpálva Senser végigsántikálta az utolsó három mérkőzést. A szezon után megműtötték, és lemaradt a hawaii Pro Bowlról.
A sztrájkkal rövidített 1982-es szezonban Senser mind a kilenc meccsen játszott, de szerény 29 passzt kapott el 261 yardért. Ismét megsérült a térde, és 1983-ban sérült tartalékba került. Senser utolsó, 1984-es szezonjában mindössze 15 passzt fogott 110 yardért, miközben mindössze nyolc mérkőzésen játszott.
“Akkoriban csont a csonton volt” – mondta Steckel, a Minnesota 1984-es vezetőedzője. “Alig tudott játszani, de annyira népszerű játékos volt, és jót tett a csapatnak, meg minden, úgyhogy még egy évig megtartottam. … Ő volt a legélvezetesebb játékos, akit valaha edzettem. Mindig mosolygott, mindig nevetett. Szerette az életet.”
Senser szerény NFL-statisztikával (165 elkapás, 1822 yard) végzett, de sokan azon tűnődnek, milyen jó lett volna, ha nem sérül meg.
“Minden évben All-Pro lett volna” – mondta a Vikings korábbi irányítója, Tommy Kramer.
“Minden tight end-rekordot átírt volna” – mondta Coleman. “Az emberek nagyon könnyen beszélhettek volna arról, hogy ‘Ember, emlékszem Kellen Winslow-ra, emlékszem Joe Senserre, emlékszem (Rob) Gronkowskira. Őt is megemlíthették volna ezekben a nevekben, ha egészséges marad.”
Sensert Steve Jordan váltotta kezdő tight endként, aki 1982-94 között játszott a Minnesotában, és hat Pro Bowlban szerepelt.
“Ha nem sérült volna meg, és hosszabb karriert futott volna be, őszintén szólva, ez talán az én vesztemre vált volna” – mondta Jordan. “Valószínűleg nem kaptam volna meg a kezdő lehetőséget olyan korán a pályafutásom során.”
Jordan csodálta, hogy Senser tanácsokkal látta el, amikor Vikings-újoncként érkezett, de megjegyezte, hogy Senser és a tight end Bob Bruer néha csínyeket űzött belőle azzal, hogy rossz útvonalakat futtattak vele. Amikor elmondta, amit Jordan mondott, Senser nagyot nevetett.
Rövid pályafutása ellenére Senser olyan népszerűvé vált Twin Citiesben, hogy amikor az 1980-as évek végén egy befektető sporttémájú étteremláncot akart indítani, Senser segítségét kérte. Az első, amely az ő nevét viselte, a Joe Senser’s Sports Grille and Bar volt Roseville-ben 1998-ban.
A lánc hamarosan Bloomingtonban, Eaganban és Plymouthban is terjeszkedett. Már csak a roseville-i és a bloomingtoni helyek maradtak meg, és az éttermek most Senser’s Kitchen and Bar néven ismertek.
A nyugdíjazása után Senser belevetette magát az éttermekbe és a jótékonysági munkába. 1993-94 között és 2001-06 között a Vikings rádió elemzőjeként is tevékenykedett.
Egy nehéz évtized
A fájdalom azonban továbbra is mindennapos része maradt az életének. Sensernek nyolc műtétje volt a jobb térdén és négy a bal térdén. Két csigolyáját összeolvasztották, és két csigolyatávolítót ültettek be.
“Az agyvérzések előtt (az orvosok) azt mondták, hogy olyan volt a teste, mint egy 80 évesé, pedig 50 éves volt” – mondta Amy Senser.
Amy Senser 1989-ben ismerte meg leendő férjét, miközben pultosként dolgozott a Roseville-i Senser’s étteremben, és 1990-ben házasodtak össze. A házaspárnak négy lánya van: Brittani 35 éves, Ashley 33 éves, Molly 22 éves és Hannah 21 éves. A két legidősebb Senser előző házasságából származik.
Amy Senser jogi problémái az évtized elején érintették a családot. Aztán jöttek a férje agyvérzései és februárban Aria Joy Senser, Brittani Senser lánya halála.
“Elég nehéz évek voltak, de Isten jó” – mondta Amy. “Csak egy tragikus baleset. És a családunk közelebb került egymáshoz, mint valaha. Ismerem az elhunyt férfi családját, és ez áldás. Minden hónapban látom őket. Ők egy csodálatos család.”
“Gyönyörű családunk van. Sajnos volt egy újabb tragédiánk az unokánk elvesztésével, de nagyon szilárdak vagyunk.”
A 52 éves Amy Senser kapcsolatot alakított ki Phanthavong családjával, akik elmondása szerint megbocsátottak neki az eset miatt. Részmunkaidőben az Üdvhadsereg segélyszervezetének koordinátoraként dolgozik, ezt a munkát a szabadlábra helyezés után kapta, de ideje nagy részét a férje gondozásával tölti.
Senser első agyvérzése akkor érte, amikor feleségével éppen egy kerékpártúrára készültek a július 4-i hétvégén.
“Joe kiment a mosdóba” – mondta Amy Senser. “Aztán hallottam ezt a “bumm”-ot, és tudtam, hogy ez nem valami jó dolog. Kirohantam a fürdőszobába, és ő félig bent volt, félig kint, és ekkor görcsölt.”
Hívta a 911-et, és Sensert a Hennepin Megyei Orvosi Központba szállították. Senser azt mondta, emlékszik, hogy elesett a fürdőszobában, de utána nem sok mindenre.
“Súlyos agyvérzést kapott, amit nem igazán kellett volna túlélnie” – mondta Amy. “Az egész családot be kellett hívnunk. … Még egy-két hét után sem tudtuk, hogy valóban túléli-e.”
A második agyvérzés tavaly novemberben következett be, miután Senser lefeküdt aludni, a felesége pedig a nappaliban tévézett. Hallotta, hogy a férje hangos zajt csap, és a hálószobába rohant, de azt hitte, hogy csak rémálma van. Másnap reggel Senser nehezen kelt ki az ágyból, ezért hívta a 911-et, és a férjét kórházba szállították.
“MRI- és CT-vizsgálatot végeztek, és először nem igazán láttak semmit. De aztán megtalálták a kisagyában, és azt mondták: “Ó, igen, újabb stroke-ja volt”” – mondta a nő. “De ebből rohadtul jól felépült.”
Senser 12 napot töltött a kórházban, mielőtt hazatérhetett volna, de a beszédét befolyásolta, amit Senserék a maguk módján gyakran elnéznek.”
“A minap azt próbálta mondani, hogy “sajtos pirítós”, és azt mondta, hogy “Jézus pirítós”” – mondta, miközben mindketten nevettek.
A Senserék szerint a Vikingek az egészségügyi problémái ellenére is felbecsülhetetlenek voltak. Colemant, Kevin Warren COO-t, Paul Allen rádiós bemondót, Bob Hagan médiakapcsolatokért felelős alelnököt és Terrell Barnes felszerelési asszisztenst emelik ki, mint olyanokat, akik nagy támogatást nyújtottak.
A kérdésre, hogy milyen szót szeretne mondani a rajongóinak, Senser azt mondta: “Alázatos.”
A JÖVŐ
Senser azt mondta, az orvosok azt mondták neki, hogy az összes ütés, amit a futballban kapott, hozzájárult az agyvérzéséhez. Amikor megkérdezték tőle, hogy focizott volna-e, ha tudta volna, hogy ez hatással lesz az egészségére, Senser azt mondta: “Nem.”
A kérdésre, hogy miért nem, Senser azt mondta: “Négy lánya van.”
Senser három lánya Twin Citiesben él, és rendszeresen megfordul náluk; a másik Kaliforniában él, és amikor csak tud, meglátogatja őket.”
Senser látását is megviselte az agyvérzés, de mindent megtesz, hogy az iPadjén olvassa az internetet. Soha nem hagy ki egy Vikings-meccset sem a tévében. Ebben a hónapban Senser elmondta, hogy nagy izgalmat okozott neki Tiger Woods Masters-győzelme, és nagy rajongója a Golden State Warriorsnak, és arra számít, hogy öt éven belül a negyedik NBA-címüket nyerik meg.
“Curry, Curry” – mondta Senser, aki a West Chester State-en kosárlabdázott, és szorosan követi a sportot, a Warriors sztárhátvédjére, Stephen Curryre utalva.
Amy Senser elmondta, hogy férjét az éttermen keresztül biztosította a biztosítás, de az orvosi számlák kezdenek felhalmozódni, és ez “kemény”. Azt mondta, hogy a jövőben további segítséget kaphat az NFL-től, de nem kívánt részletekbe bocsátkozni.
Egyelőre Senserék megpróbálják a legjobbat kihozni a helyzetből.
“Csak hálásak vagyunk, hogy talpon van és él, és itt van a családunk” – mondta Amy Senser. “Továbbra is imádkozunk. … Sokat nevetünk. Választhatsz, hogy nevetsz vagy sírsz. Joe-nak most más élete van, és ez nehéz. … De ő egy nagyszerű ember, nagyszerű lélek, és nagyon alázatos.”
