Pislogjon, és akárcsak mi, (majdnem) lemaradhat róla. Két héttel ezelőtt egy téli reggelen hatan, a forgatócsoporttal együtt, jóval hajnal előtt beszálltunk egy nyitott szafari járműbe. Egy nagyon konkrét küldetésünk volt: felkutatni, lefényképezni és filmre venni a két rendkívül ritka fehér oroszlánkölyköt, amelyek jelenleg a dél-afrikai &Beyond Ngala magánvadrezervátumban élnek.
A történelem (végre) ismétli önmagát
Mielőtt belemennénk kalandunk részleteibe, szükséges némi ngalai történelem és néhány nagyon fontos statisztika. Idegenvezetőinket állandóan kérdezik, hogy hány fehér oroszlán maradt a világon. Bár sajnos sok fehér oroszlánt tenyésztenek fogságban, jelenleg mindössze három dokumentált fehér oroszlán van a világon, amely szabadon él a vadonban. És a legfrissebb hír az, hogy nem egy, hanem kettő (!) szabadon élő fehér oroszlán látható a &Beyond Ngala magán vadrezervátumban (Ngala, ami elég találóan a helyi Shangaan szó az oroszlánra).
&A
Beyond Ngala egy 14 700 hektáros (36 500 hektár) Big Five magán vadrezervátum, amely a Kruger Nemzeti Parkkal és a Timbavati Vadrezervátummal közös, kerítés nélküli határon fekszik. Talán már hallott a Timbavati világhírű fehér oroszlánjairól. Először 1938-ban fedezték fel őket “hivatalosan” (bár a helyi afrikai öregek már évszázadok óta mesélnek a létezésükről), és ez a fehér génállomány valójában csak a Timbavati és a Kruger déli részén található (ahol a &Beyond Ngala található). Ez az egyetlen hely a világon, ahol a fehér oroszlánok természetes módon fordulnak elő, és jelenlétük jelentősen hozzájárult a régió egészséges biológiai sokféleségéhez. A Timbavati híres fehér oroszlánjai már régóta eltűntek a területről, úgy tűnt, hogy soha többé nem térnek vissza, egészen egy évvel ezelőttig.
Múlt év márciusában Lyle McCabe, a &Beyond idegenvezetője rendkívüli felfedezést tett: Ngala egy új jövevénnyel bővült. A törékeny alom iránti érzékenységből néhány hetet vártunk, mielőtt közöltük az úttörő hírt, hogy egy gyönyörű fehér oroszlánkölyök debütált először hivatalosan a &Beyond Ngalában (itt olvashat róla). A szívmelengető fotó, amelyen ez az értékes, mindössze néhány napos új szállítmányt finoman anyja hatalmas állkapcsaiban hordozza (amelyet Daryl Dell, a &Beyond privát idegenvezetője készített), azonnal elterjedt, és világszerte meghódította a vadvilág szerelmeseinek szívét.
Ez a törékeny jövevény egyike volt annak a négy kölyöknek, amelyeket a jól ismert és dokumentált birminghami falka birminghami nősténye szült, és bár akkor még nem jelentették be hivatalosan, ugyanezen falka egy másik nősténye is körülbelül ugyanebben az időszakban adott életet. Meglepő módon a mindössze három kölyökből álló alomból kettő fehér volt.
Harc a dominanciáért
A statisztikák szerint az oroszlánkölykök, különösen a fehér kölykök túlélési aránya meglehetősen siralmas (az oroszlánkölyköknek, még a fakóknak is csak 50%-a éli túl az első évet), ezért amikor tavaly hirtelen két egészséges, erős és korábban nem látott hím oroszlán (a Ross-hímek) új koalíciója jelent meg északról, mindenki a legrosszabbtól tartott.
Az (akkor még) domináns hímek és az új, egymással versengő Ross-hímek között heves harcok alakultak ki a falka dominanciájáért. Végül a Ross hímek győztek. A korábbi vezérek elköltöztek, és ahogy az lenni szokott, amikor új hímek veszik át egy falka irányítását, a birminghami falka összes kölykét, beleértve az értékes fehér triót is, az új győztesek sajnos megölték, hogy megszüntessék a konkurenciát és megerősítsék saját génállományukat.
Albi-NO
Hát, hogy hívják a fehér oroszlánokat? Ez egy másik gyakori kérdés, amit az idegenvezetőinknek feltesznek, és a válasz fontos. A fehér oroszlán NEM albínó oroszlán – ez egy gyakori tévhit. A fehér oroszlánok leukisztikusak, ami azt jelenti, hogy egy recesszív génmutáció miatt a bundájuk valójában fehér, míg a bőrük és a szemük megtartja természetes pigmentjüket. A fehér oroszlánnak nincs külön elnevezése vagy besorolása. Nem egy külön oroszlán alfajról van szó, hanem pontosan ugyanabba a besorolásba (Panthera Leo) tartoznak, mint barnásbarna társaik, és ezek a nagymacskák együttesen továbbra is veszélyeztetettként szerepelnek az IUCN Vörös Listáján.
Designer gének
A fehér oroszlánok azért olyan hihetetlenül ritkák, mert a párzó nősténynek és a hímnek is rendelkeznie kell a recesszív génnel ahhoz, hogy fehér oroszlánkölyök szülessen. Annak a valószínűsége, hogy mindkét oroszlán rendelkezik ezzel a génnel, rendkívül ritka, ezért olyan különlegesek ezek a fakó színű oroszlánok.”
Noha három fehér oroszlánkölyök váratlan születése tavaly átmenetileg véget vetett e ritka hószínű macskák hosszan tartó helyi kihalásának, amikor a kölykök a dominanciaátvétel során elpusztultak, mindenki azt feltételezte, hogy még néhány évtizedbe telik, mire újra láthatjuk ezt a génmutációt.
Amikor tavaly novemberben felröppent a hír, hogy &Beyond Ngala negyedik fehér oroszlánkölyke született, mindannyiunkat teljesen meglepett. Ahogy a Ross hímek átvették a birminghami falkát, azonnal párosodni kezdtek a nőstényekkel, és a birminghami nőstény ismét vemhes lett. Ezúttal négy kölyöknek adott életet, és mindenki nagy megdöbbenésére az egyik kölyök valóban fehér. A most körülbelül kilenc hónapos kis fehér oroszlánkölyökhöz nemrég csatlakozott egy másik gyönyörű fehér oroszlánkölyök, ez egy nőstény, aki körülbelül három hónappal ezelőtt született a birminghami falka egyik másik nőstényétől.
A természetvédelmi vállalat lévén, amely elkötelezett a vadon élő állatok folyamatos védelme és megőrzése mellett, szakértő vezetőink természetesen a legszigorúbb, legérzékenyebb és legfelelősségteljesebb megfigyelési gyakorlatot követik annak érdekében, hogy ezeknek a rendkívül keresett fiatal macskaféléknek a lehető legjobb esélyt adjuk a túlélésre.
Egy fehér villanás
most, vissza a hajnal előtti küldetésünkhöz. Dél-Afrikában most tél van, és bár ez néhány (számomra hét) extra réteg meleg ruhát jelent (plusz takarókat és meleg vizes palackokat), azt is jelenti, hogy a nap később kel fel, az ég általában tiszta, a levegő csípős és a növényzet sokkal ritkább, ami lehetővé teszi, hogy a vadon élő állatokat kicsit könnyebben megnézzük, mint a sűrű, buja nyári hónapokban.
Amint a teljes sötétségben végigrobogtunk a földúton, operatőrünk, Thomas van der Spuy (a Safari Film Crew-tól) lazán állította, hogy épp most hajtottunk el a fehér oroszlánkölyök mellett. Habozva, hogy valóban higgyünk neki, végül beleegyeztünk, hogy visszafordulunk, és bebizonyítjuk, hogy az ő pillantása valóban az általunk keresett szent fehér grál-e.
És íme, Thomas szeme biztosan nem tréfálta meg a gyenge fényben, és ott volt az út szélén, sűrűn összebújva az oroszlánhölgyek és kölykök meghitt összebújásának közepén, valóban a kilenc hónapos fehér oroszlánkölyök. A nap még fel sem kelt, így kivételes lehetőségünk nyílt arra, hogy a falkát teljes csendben, más járművek és hangok jelenléte nélkül szemlélhessük. A fehér oroszlánkölykök tavalyi triójának nem lehettem szemtanúja, így ez volt az első szafari számomra, amit soha nem fogok elfelejteni.
A türelem végre kifizetődik
A ritka új kölyök és fiatalabb testvére láttán még a legtapasztaltabb szafari-látogatók számára is szafari-első volt. Vegyük például Dyke Khosa-t. Aki már járt &Beyond Ngala-ban, az tudja, hogy Dyke a Ngala-család ikonikus és régi tagja. “Ngala az otthonom. Közel 28 éve dolgozom ebben a magánrezervátumban” – mondja büszkeségtől sugárzóan.
Majdnem három évtizedes minőségi idegenvezetői tapasztalattal a háta mögött Dyke soha nem látott fehér oroszlánt a vadonban egészen tavalyig, amikor a Ngala öt fehér oroszlánkölyke közül az első megjelent. És most, hogy a világ három vadon élő fehér oroszlánja közül kettőt láthatott együtt játszani, ez egy újabb szafari-elsőség. “28 évet vártam arra, hogy ennek tanúja lehessek” – magyarázza Dyke – “De mindig tudtam, hogy jó helyen járok.”
A szomorúság érezhető aurája volt, amikor tavaly megölték az új kölyköket. “Amikor a három fehér oroszlánkölyköt elvitték a Ross hímek, egyikünk sem gondolta, hogy valaha is látunk még egy fehér oroszlánkölyköt” – emlékszik vissza Dyke. “Az összes vezető, nyomkövető és a környéken élő ember reméli, hogy ez a két új fehér oroszlánkölyök eléri a felnőttkort, és egy napon saját kölykei lesznek.”
