“Etikai kultúra nélkül nincs megváltás az emberiség számára.”
-Albert Einstein, a 75. évfordulónkon
A New York-i Etikai Kultúráért Társaságot (NYSEC) 1876-ban alapította Dr. Felix Adler, aki egyszerre volt látnok és forradalmár. Dr. Adler egy új mozgalmat javasolt, amely a társadalmi igazságosság mindenki számára történő előmozdításán munkálkodna. Azt javasolta, hogy a mozgalomnak a felnőttek és a gyermekek körében az oktatáson keresztül kell előmozdítania az etika elveit, a Társaság tagjainak pedig erkölcsi és humánus cselekedetekkel kell kifejezniük vallási lelkiismeretüket. Ezek az eszmék maradtak az 1877. február 21-én alapított New York-i Társaság az Etikai Kultúráért filozófiájának sarokkövei.
A társadalmi és erkölcsi imperatívuszaihoz ragaszkodva a Társaság 1877-ben gyorsan két nagyszabású projektet indított el. Az első a Körzeti Ápolási Szolgálat létrehozása volt, amely a ma is működő Látogatói Ápolási Szolgálat elődje. A második projekt az első ingyenes óvoda megalapítása volt az Egyesült Államokban, és 1880-ban alapították a Munkás Iskolát. Az iskolát 1895-ben átszervezték, és Etikai Kultúra Iskolává alakították át. Egy felső tagozatos iskola, a The Fieldston School 1928-ban jött létre.
Dr. Adler irányítása alatt a Társaság a bérházak körülményeinek javításán dolgozott, létrehozta az Anyák Társaságát a gyermeki természet tanulmányozására (a későbbi Child Study Association), és 1889-ben segített megalapítani a Nyomorék Gyermekek Látogató és Tanító Céhét. Stanton Coit és a Társaság tagjai segítettek megalapítani a New York-i Settlement House mozgalmat. 1901-ben a Down-Town Ethical Society alapította a Camp Feliciát, amely a városi nyomornegyedek gyermekeinek nyújtott ízelítőt a vidéki életből. A Társaság tagjai klubokat, könyvtárakat, tornatermeket, munkaképző programokat, óvodát, anyaklubot, oktatási osztályokat és két foglalkoztatási irodát működtettek, amelyekből olyan független szervezetek fejlődtek ki, mint a Hudson Guild, a Henry Street Settlement és a Neighborhood Guild.
A Társaság tagjai az egyéni jogok területén is hozzájárultak. Bár a nőket kezdetben kizárták a Társaság tagságából, és a női segédszervezetbe sorolták őket, 1903-ban a Társaság felvett egy nőt, Anna Garlin Spencert társvezetőnek.
Még Dr. Adler vezetése alatt a Társaság számos prominens amerikai számára biztosított platformot, hogy felszólaljanak a polgári jogokról, köztük Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois és James Weldon Johnson. Johnson, író, aktivista és a harlemi reneszánsz egyik alapítója tizenöt évig volt a New York-i Társaság tagja. 1909-ben a Society for Ethical Culture vezetői aláírták azt a petíciót, amely a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) létrehozására szólított fel. Dr. Adler 1910-től a Nemzeti Városi Liga első végrehajtó bizottságának is tagja volt.
A szintén 1910-ben a Társaság, amely addig a Carnegie Hallban ülésezett, a 64. utca és a Central Park West sarkán, az 1902-ben alapkőletett iskola mellett épített egy gyülekezeti házat. Az épületet a neves építész, Robert D. Kohn (aki később a Társaság elnöke volt) tervezte. Ez a műemlék épület kézzel faragott tölgyfa lambériával és rendkívüli ólomüveg ablakokkal rendelkezik. A szecessziós építészet jellegzetes példája.
Adler és az őt követők újra és újra megmutatták, hogy képesek felismerni a kor legsürgetőbb társadalmi kérdéseit, és másokat vezetni, hogy felvállalják az ezek által támasztott kihívásokat. Amikor 1933-ban meghalt, elkötelezett tagokból és vezetőkből álló Társaságot hagyott maga után. John Lovejoy Elliott vezető, aki 1942-ben bekövetkezett haláláig szolgált, segített megalapítani a National Civil Liberties Bureau-t, az Amerikai Polgárjogi Unió elődjét.
Az 1940-es években a Társaság vezetői, Jerome Nathanson és Algernon D. Black egyensúlyt teremtettek a társadalmi aktivizmus és a szellemi tevékenység között. Black aktívan dolgozott a lakhatási diszkrimináció ellen, elnökölt a Polgári Rendőrségi Felülvizsgálati Bizottságban, és részt vett az Egészséges Nukleáris Politikáért Bizottságban. 1944-ben megalapította az Encampment for Citizenship-et, egy fiatal felnőtteknek szóló nyári programot, amelynek célja a politikai aktivizmus és az önkéntesség ösztönzése volt, és amely arra törekedett, hogy résztvevőit az állampolgári felelősségre, a kormányzásban való részvételre és a sokszínűség toleranciájára nevelje. Eleanor Roosevelt a program korai támogatója volt.
A volt First Lady valójában hosszú ideig barátja és támogatója volt a Társaságnak és munkájának. 1949. április 26-án beszédet mondott a NYSEC tagságának rendkívüli ülésén. A Társaság számos eredményére reflektálva a következőket mondta:
“Úgy gondolom, hogy önök valószínűleg minden más csoportnál többet tettek hozzá a városban a jobb otthoni körülményekhez, a különböző faji csoportok közötti jobb körülményekhez a városon belül, és úgy gondolom, hogy ez nagyon nagy eredmény.”
1959-ben a Társaság Női Konferenciája jelentős részt vállalt a Manhattan Upper West Side-on található Planned Parenthood klinika kialakításában. A Társaság Szociális Szolgáltató Testülete számos közösségi szolgáltatási tevékenységet szponzorált, köztük egy 1965-ben indított korrepetálási programot, amely a Public School Partnershipshez vezetett. Az 1970-es években elkezdődött egy folyamatos egész éves program az idősebb tagok számára.
A közelmúltban a Szociális Szolgáltató Testületünk segített megszervezni egy hajléktalan művészek és írók műhelyét, és társszponzorálni kezdett egy hajléktalanszállót a gyülekezeti házban. Az SSB megalapította a felügyelt látogatási projektet is, amely lehetővé teszi, hogy a gyermekeiktől elszakított szülők biztonságos és támogató környezetben látogathassák meg őket.
Az elmúlt húsz évben a Társaság olyan ügyeken dolgozott, mint a halálbüntetés eltörlése a New York-iak a halálbüntetés alternatíváival, a Rockefeller-féle drogtörvények eltörlése a büntetés-végrehajtási egyesülettel és a Drop the Rockkal, valamint a The Innocence Projecttel való együttműködés, hogy pénzt gyűjtsünk a jogtalanul megvádolt foglyok DNS-vizsgálatára.
Jelenleg évente több száz közösségi programnak adunk otthont, munkánk előterében továbbra is az érdekérvényesítés, a társadalmi igazságosság és az oktatás áll. Fórumokat tartunk kulcsfontosságú társadalmi kérdésekről, valamint etikai és filozófiai vitákat. Olyan szervezetekkel működünk együtt, mint a The Nation Institute, a Demos, az Amnesty International és az ACLU, hogy közhasznú rendezvényeket támogassunk. A háború, a szociálpolitika és az emberi jogok kérdéseit olyan neves vendégek vitatták meg nálunk, mint Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein, Toni Morrison és mások.
A New York Society for Ethical Culture-t mind a mai napig az alapító elveink vezérlik: társadalmi igazságosság mindenki számára és mindenki felemelkedése etikai cselekvésen keresztül. Továbbra is azon az eszményen alapulunk, hogy minden emberi lény értékes, és hogy a mi felelősségünk, hogy a világot jobb hellyé tegyük.”
Felix Adler, az alapítónk
Dr. Felix Adler (1851-1933) volt az Etikai Kultúra mozgalom alapítója. A németországi Alzeyben született Samuel Adler rabbi fiaként. Amikor Felix hatéves volt, apját kinevezték a New York-i Temple Emanu-El főrabbijává, és családja az Egyesült Államokba emigrált. Adler 1870-ben szerzett egyetemi diplomát a Columbia Egyetemen, és mivel már apja utódjának tekintették, a Heidelbergi Egyetemre küldték, hogy felkészüljön a rabbinátusra.
Amikor visszatért Amerikába, apja gyülekezete felkérte, hogy tartson prédikációt a szószékről. Ez a beszéd, A jövő judaizmusa címmel nagy visszhangot keltett, mert nem említette Istent. Amikor egyenesen megkérdezték tőle, hogy hisz-e Istenben, az ifjú Felix így válaszolt: “Igen, de nem a ti istenetekben”. Így ért véget a jövője a Temple Emanu-Elben. De abban a beszédben ott voltak az etikai kultúra magjai.”
A következő két évben Adler héber és keleti nyelveket tanított a Cornell Egyetemen. Szókimondó magatartása és meggyőződése azt a kritikát váltotta ki, hogy “veszélyes” volt a diákjaira, és 1876-ban lemondott a professzori székről.
Ebben az évben, 24 éves korában Adler megalapította a New York-i Etikai Kultúra Társaságot. A Társaság előtt vasárnaponként tartott előadásai jól ismertek és látogatottak voltak, és a New York Times rendszeresen beszámolt róluk. Adler hitvallása, miszerint a tettek fontosabbak, mint a hitvallás, arra késztette a Társaságot, hogy olyan projekteket támogasson, amelyek a közösség szegényeire és az ellátatlanokra összpontosítottak.
1902-ben Adler megkapta a Columbia Egyetem politikai és társadalmi etika tanszékét, amelyet 1933-ban bekövetkezett haláláig töltött be. Az előadóként és íróként is jól ismert Adler 1933-ban bekövetkezett haláláig az Etikai Kultúra Iskola rektora volt. Egész életében mindig a család, a munka és a faj közvetlen gondjain túlra tekintett, és az olyan intézmények, mint az iskolák és a kormányzat átalakításának hosszú távú kihívására törekedett, amelyek az emberi kapcsolatok nagyobb igazságosságát szolgálják. Adler etikai filozófiájában a versengés helyett az együttműködés maradt a magasabb társadalmi érték.
Adler volt a Nemzeti Gyermekmunka Bizottság alapító elnöke 1904-ben. 1917-ben tagja volt a Civil Liberties Bureau-nak, amelyből később az American Civil Liberties Bureau, majd az American Civil Liberties Union (ACLU) lett. 1928-ban az Amerikai Filozófiai Társaság keleti részlegének elnöke lett. Tagja volt a Nemzeti Városi Liga első végrehajtó bizottságának.
A New York Állami Bentlakásos Házak Bizottságának tagjaként Adlert nemcsak a túlzsúfoltság, hanem a túlzsúfoltság okozta fertőző betegségek növekedése is aggasztotta. Bár Adler nem volt az ingyenes állami lakhatás híve, felszólalt a bérlői reform és az általa túlzónak tartott lakbérek ügyében. 1885-ben Adler és mások létrehozták a Tenement House Building Company-t, hogy “minta-bérlakásokat” építsenek, amelyek bérleti díja 8-14 dollár/hó volt. 1887-re ténylegesen hat mintaépületet emeltek Manhattan Lower East Side-ján. Bár a kritikusok a bérlakások életkörülményeinek javítását célzó korlátozó jogszabályokat részesítették előnyben, a modell-bérházak progresszív előrelépést jelentettek.
Az 1890-es évek végére, a nemzetközi konfliktusok növekedésével Adler a belpolitikai kérdésekről áttért az amerikai külpolitika kérdésére. Míg egyes kortársak az 1898-as spanyol-amerikai háborút a kubaiak spanyol uralom alóli felszabadítását célzó cselekedetnek tekintették, mások az Egyesült Államok karibi és Fülöp-szigeteki győzelmeit egy expanziós birodalom kezdetének látták. Adler eleinte támogatta a háborút, később azonban aggodalmát fejezte ki a Fülöp-szigetek és Puerto Rico feletti amerikai szuverenitással kapcsolatban, és arra a következtetésre jutott, hogy inkább imperialista, mint demokratikus cél vezérelte az Egyesült Államok külpolitikáját. Az etikai kultúra megerősíti “az ember legfőbb értékét”, és Adler ezt a tantételt helyezte a nemzetközi kapcsolatok fölé, mivel úgy vélte, hogy egyetlen csoport sem tarthat igényt felsőbbrendű intézményekre és életmódra.
Az első világháború idején sok kortársával ellentétben Adler nem érezte úgy, hogy Németország legyőzése önmagában biztonságossá teszi a világot a demokrácia számára. Úgy vélte, a béke csak akkor érhető el, ha a képviseleti demokratikus kormányok nem imperialisták maradnak, és ha a fegyverkezési versenyt megfékezik. Ennek következtében Adler ellenezte a versailles-i szerződést és a Népszövetséget. Alternatívaként a “parlamentek parlamentjét” javasolta, amelyet a különböző nemzetek törvényhozó testületei választanak, és amelyet nem különleges érdekek, hanem különböző társadalmi osztályok töltenének be, hogy a közös érdekek és ne a nemzeti különbségek érvényesüljenek.
Adler egész életében rengeteg előadást tartott, és olyan műveket publikált, mint a Hitvallás és tett (1878), A gyermekek erkölcsi oktatása (1892), Élet és sors (1905), A kötelesség vallása (1906), A szellemiség alapjai (1908), Az élet etikai filozófiája (1918), A szellemi eszmény rekonstrukciója (1925) és A mi szerepünk ebben a világban.
A Társaság rangidős vezetője maradt 1933-ban, 81 éves korában bekövetkezett haláláig.
