AUSC futballcsapat 2020-as szezonja ismét emlékeztetett a gyakori ellentmondásokra, amelyek felbukkannak, amikor Clay Heltont a Trojans vezetőedzőjeként próbáljuk értékelni.
A Trojans mind az öt rendes játékidős meccsét megnyerte, de három negyedik negyedbeli visszavágóra volt szükségük az olyan-olyan ellenfelek ellen, hogy 5-0-ra álljanak. A USC egyértelmű javulást mutatott az egy évvel ezelőttihez képest, különösen az új védekezési sémával, de a régi buktatók (büntetések és eladások) a lehető legrosszabb pillanatban, az Oregon elleni Pac-12 bajnoki vereségben ütötték fel a fejüket. 
Ezek a “de”-k ismét válaszutat jelentenek a Helton-éra számára a USC-nél, egy olyan programnál, amely – ahogy maga a vezetőedző is gyakran mondja – a bajnokságokkal büszkélkedik.
A USC pedig 2020-ban elmaradt ettől a mércétől. A Trojans 2017 óta először nyert divíziós bajnoki címet, de alulmaradt a Ducks-szal szemben, azzal a csapattal szemben, amely az elmúlt évtizedben négy konferenciabajnoki címmel a Pac-12 zászlóvivőjévé vált.
A helyzet az, hogy ez nem volt egy különösebben jó oregoni csapat. A Ducks 3-2-re végzett az alapszakaszban, az utolsó két meccsét elveszítette egy középszerű Oregon State csapattól és egy Cal csapattól, amely a másik három meccsét elvesztette, miután a COVID-19 tönkretette.
Az oregoni vereség részben a USC mentális hibáinak volt köszönhető, de (már megint ez a szó) a Trojanson kívül álló külső körülményeknek is, mint például a sérülések, a COVID-19-es esetek és a 13 nap alatt három meccs lejátszása.
“Összesen körülbelül 60 ösztöndíjas játékossal sétáltunk be a meccsre, körülbelül három nap felkészülés után, és a legjobbunkat adtuk” – mondta Helton a hétfői heti rádiós szereplésében. “És a nap végén nem csináltunk elég játékot, és ez egyszerűen tény”.
Ha ez ismerősnek tűnik, az azért lehet, mert ugyanebben a helyzetben találta magát a USC az elmúlt néhány szezonban. Miután 2018-ban 5-7-es rekorddal mélypontra került, és a Coliseum felett repülőgépek repkedtek, amelyek a leváltását követelték, a USC tavaly egy győzelemre volt a Pac-12 bajnoki címtől, majd ebben a szezonban egy győzelemre a tényleges bajnokságtól.
Az óra ketyeg Helton számára, akinek három év van hátra a szerződéséből, és jelenleg egy drága kivásárlási opció is kapcsolódik hozzá. De minden egyes szezonnal csökken a kivásárlási összeg.
Az USC-nek tehát nem biztos, hogy vonzó lenne megszakítani a kapcsolatot egy olyan járvány közepette, amely országszerte nyolc számjegyű hiányt okoz az atlétikai részlegeknél, de a következő szezon után könnyebb lesz meghúzni a ravaszt.
De vajon a USC képes lesz-e 2021-ben még az idei színvonalnak is megfelelni? A Trojans több All-Pac-12-es játékost veszíthet el az NFL Draft miatt, és várhatóan nagyrészt nem bizonyított játékosoknak kell betömniük a hiányosságokat. A USC erősítéseket kap egy erős toborzó osztályban, amelyet az ország első számú újonca, Korey Foreman erősíthet, de az igazi újoncoktól nem lehet elvárni, hogy mindannyian már az első napon hozzájáruljanak.
És minden pozitív pályafutást egy másik aggodalom semlegesíthet. Igen, a védelem javult Todd Orlando koordinátor és a vele hozott asszisztensek sokasága alatt, majdnem 40 yardot csökkentve a USC egy évvel ezelőtti meccsenkénti átlagából.
De a USC rohanó támadása 2020-ban összeomlott, 97,3 yardra esett vissza meccsenként egy olyan szezonban, amelyben a Trojan futóhátvédek jobb egészségi állapotban voltak, mint az előző évben tapasztaltak.
És ez az az ellentmondás, amelyben a USC Heltonnal találja magát, aki most 45-23 a hat szezonban vezetőedzőként, de 18-13 az elmúlt három évben. És ha ez nem az a tél, amikor a USC-nél elválnak az utak, akkor valószínűleg 2021 lesz Helton utolsó esélye, hogy bebizonyítsa, hogy képes teljesíteni azokat az elvárásokat, amelyeket a Trojansnál magáévá tett.
