A 6 hónapos gyermek boldogan fekszik a kiságyban, nyávog és gügyög a sugárzó szülőknek és nagyszülőknek, akik bátorítóan válaszolnak, türelmetlenül várva az első szót, a megkülönböztethető “Mama” vagy “Dada” szót. De természetesen 6 hónapos korban még túl korán van ahhoz, hogy egy ilyen mérföldkőnek számító kijelentést várjunk. Csak valahol az első születésnap környékén fog a baba kifejlődni a beszéd képessége, és így képes lesz megismételni és utánozni azokat az aranyos hangokat, amelyeket a felnőttek kiadnak. Ezt megelőzően a szavak csak háttérzajok, amelyek nem regisztrálódnak a csecsemő agyában. Igaz?
Bocsánat, tévedés, Patricia Kuhl szerint. Kuhl szerint, aki a Washingtoni Egyetem Elme, Agy és Tanulás Központjának igazgatója, jóval azelőtt, hogy az első szó örömmel felkerülne a baba növekedési táblázatára, a fekvő kis emberke a bölcsőnél hallott nyelv kiejtésének – és rosszul ejtésének – árnyalatait veszi fel és gondosan archiválja a későbbi használatra. A baba már 6 hónapos korában elkezdi megkülönböztetni az egyik szóbeli inputot a másiktól, mentálisan átnézi és csendben próbálja azt a pillanatot, amikor a hangszálai készen állnak a beszédre. És amikor a szavak elhangzanak, a mama és a papa (vagy a mama és a papa) saját vicces beszédében hallott jellegzetes, lokalizált csilingeléssel vagy dallamossággal reprodukálja őket. Az akcentusok, bármilyen nyelven is beszélünk, makacsul megmaradnak évekig, évtizedekig, egy életen át, anélkül, hogy könnyen ki lehetne őket törölni. Aha, mondtam, és a déli anyámra gondoltam, aki halála napjáig “heah”-t mondott az “itt”-re, a saját kitartó pennsylvanizmusomra és a feleségemre, Sallyre.
A Fülöp-szigeteken született, 6 évesen kezdett angolul beszélni, több mint 30 éve él angol nyelvű Hongkongban és az Egyesült Államokban, oktatási doktorátust szerzett a Stanfordon, és még mindig nem tudja könnyen kicsavarni a nyelvét az angol tz és ch hangok körül, amelyek keverednek a filippínó nyelvekben, amelyeket csecsemőként tanult. Így tréfásan “Rich crackers”-t falatozunk, és van egy “Dorothy Ritz” nevű barátunk. Azt válaszolja, hogy az egykori pittsburghiak a “Hello” első szótagját hangsúlyozzák – “Hell-low.”
“Henry Kissinger nem akcentussal született” – mondta Kuhl a német származású volt külügyminiszterről, aki gyakran viccelődött gutturális kiejtésével, “és a felesége sem. Gyönyörűen beszél angolul, és biztos vagyok benne, hogy a felesége is. Mégis látszik rajtuk, hogy nem anyanyelvi beszélők. Hogy miért van ez így? Kutatásaink azt mutatják, hogy ennek a beszédmintának a magja már jóval a tényleges beszédprodukció előtt elkezd kialakulni az agyban. És mire a baba első szavai megszületnek, ezek a megkülönböztető jegyek már szilárdan a helyükön vannak.”
Pat Kuhl 25 éve kutatja a Washington-tóra néző laboratóriumában, hogyan fejlődik az emberekben a beszélt nyelv, és miért tudják például az amerikai angolul beszélők könnyedén megkülönböztetni az l és az r hangokat, a felnőtt japánokat pedig következetesen legyőzi a “lake” és a “rake”. Vagy, ha már itt tartunk, miért küzdenek az amerikaiak azzal, hogy meghallják a spanyolban a b és a p hangok közötti finom különbséget, így a “beso” (csók) “peso” (súly) lesz. Amerikai, svéd, japán és orosz gyerekekkel dolgozva Kuhl felfedezte, hogy a 6-8 hónapos korúak világosan hallják és reagálnak a magán- és mássalhangzók hangjaira mind a saját, mind más nyelvekben; a tokiói 6 hónaposok ugyanolyan könnyen érzékelik az l és az r közötti különbséget, mint a seattle-i csecsemők. De mire ugyanezek a csecsemők egyévesek lesznek, elveszítik ezt a képességüket. Ehelyett az “otthoni” hangokra összpontosítanak, az ismeretlen hangokat pedig kizárják. Az első nyelv folyamatosan harcol az új nyelv kiejtése ellen, így Kissinger kitörölhetetlenül azt mondja, hogy “Vashington”, a feleségem azt mondja, hogy “Dorothy Ritz”, és a kínai diákok Kuhl laborjában duplán nevetnek, amikor a mandarin nyelvet tanuló amerikai kollégák összekeverik a “shee”-t, ami “nyugatot” jelent, a “chee”-vel, vagyis a “feleség”-gel.
Honnan a fenéből tudjuk, hogy bármely nyelv hangjait regisztrálja egy 6 hónapos csecsemő, aki még azt sem tudja, hogy “Dada”? Kuhl átvezet egy szomszédos szobába, amely asztallal, székekkel, egy kis hangszóróval és egy furcsa kinézetű műanyag dobozzal van felszerelve. Egy székre int. “Ezt hívjuk “fejfordító” dolgozószobának” – mondja határozottan minnesotai hangon. “Anya itt ül az asztalnál, Babával az ölében. Egy asszisztens ül az asztal túloldalán, és egy játékot mozgat, ami leköti a baba figyelmét. A hangszóróból egy másodperces időközönként jön a ‘La la la la la la la’. A Baba figyel, de a játékot figyeli. Ezután a hang valami másra változik: “La la la ra”. És amikor ez történik…”
A műanyag doboz világít. Egy mackó táncolni kezd, és erőteljesen dobolni kezd egy dobon. “A baba megtanulja, hogy amikor a hang változik, a mackó is fellép. Megfordulnak, hogy nézzék, és megkapják ezt a díszes jutalmat. Hat hónapos korban három japán és amerikai gyerekből kettő megfordul, hogy megnézze. Egy évesen az amerikaiak 80 százaléka fordul meg, de a japánoknak csak 59 százaléka, csak egy kicsivel jobb, mint a véletlen. Számukra a két hang azonos lett.”
A fény kialszik, és a medve leteszi a dobverőit. “Gondoljunk rá úgy, mint egy számítógépre” – mondja Kuhl, hogy megmagyarázza, hogyan képes egy apró csecsemő hangokat regisztrálni, majd hónapokkal később reprodukálni azokat. “Egyre több és több adatot táplálsz be, és az ott van a számítógépben, és egy nap bekötöd ide a nyomtatót” – mutat a szájára – “és máris kijön.”
A 70-es évek közepén, amikor posztdoktori ösztöndíjas volt a St. Louis-i Siketek Központi Intézetében, Kuhl kimutatta, hogy a majmok ugyanígy reagáltak a hangváltozásokra, bár természetesen nem tudtak felismerhető beszédet produkálni. Jelentését udvarias szkepticizmussal fogadták. Egyáltalán nem ijedt meg, amikor Seattle-be érkezett, a csecsemők hallásának vizsgálatára szolgáló, már létező technikát adaptálta az emberi csecsemőkkel végzett fejforgatási kísérletbe. Még több szkepticizmus: a hagyományos vélekedés szerint a csecsemők agya még nem elég fejlett a hangok feldolgozásához, és nem is lesz az, amíg elég idősek nem lesznek ahhoz, hogy önállóan utánozzák a felnőttek beszédét. Fokozatosan Kuhl álláspontja vált elfogadottá, olyannyira, hogy nemrégiben a Fehér Házban a csecsemők agyának fejlődéséről tartott konferencián is szerepelt.
A csecsemő agya, mondja Kuhl, egy folyamatban lévő munka. Már a születés előtt az agy zilliónyi neuronja, azaz idegsejtje egymás felé nyúl, hogy kapcsolatokat, azaz szinapszisokat hozzon létre, és kialakítsa azt a bonyolult vezetékrendszert, amely az egész életet irányítja. A hangok hallásától a jelentésük értelmezéséig vezető út az egyik példa erre.
“A csecsemő már korán elkezd egyfajta térképet rajzolni a hallott hangokról” – mondja Kuhl. “Ez a térkép tovább fejlődik és erősödik, ahogy a hangok ismétlődnek. A meg nem hallott hangok, a nem használt szinapszisok kikerülnek és kivágódnak az agy hálózatából. Végül a nyelv hangjai és hangsúlyai automatikussá válnak. Nem gondolkodunk rajta, mint a járáson. A hangok, amelyeket a feleséged korábban hallott, egyre jobban beágyazódnak a térképbe, míg végül szinte kitörölhetetlenek lesznek.”
A hangokat ráadásul a Kuhl által “mágneshatásnak” nevezett jelenség rendezi. Azokat, amelyek hasonlítanak az otthoni nyelv prototipikus hangjára, befogadják és az otthoni hangként értelmezik. A mágneshatás és a részletes térképezés között minden kísérlet egy új nyelv bevezetésére “interferenciát” okoz, Kuhl kifejezésével élve. Évről évre nehezebbé válik a térkép újrarajzolása.
De, kérdeztem, mi van azokkal a gyerekekkel, akik kétnyelvűen nőnek fel? Mindannyian ismertünk már olyan gyerekeket, akik az iskolai játszótéren folyékonyan beszéltek angolul, de otthon más nyelvet beszéltek. Valójában Sally gyerekkorától kezdve ugyanolyan könnyedén beszélt két határozottan különböző nyelven – cebuano, a Fülöp-szigetek középső részén, az édesanyja otthonában beszélt nyelv, és tagalog, az apja nyelve, amely szabványosított formában a Manila környékén beszélt nemzeti nyelv. Ezekben az esetekben a csecsemő agya egyszerűen két térképet rajzol, és a folyamat különösen könnyű, ha egy adott nyelvet mindkét szülő hangszínével, hangmagasságával és kiejtésével azonosítani lehet.
Nem mintha egy felnőtt abszolút nem tudna megtanulni egy másik nyelvet, figyelmeztet Kuhl, aki maga is hősiesen próbálkozik a mandarin kínai elsajátításával. Egyikünk sem akarja elhinni, hogy az agyunk kérlelhetetlenül rögzült, és felnőttként nem tudunk új trükköket tanulni. De egy új nyelv folyékony és akcentusmentes elsajátítása egyre nehezebbé válik, és a legjobb, ha minél korábban kezdjük el, például az óvodában, amíg az agy még fejlődik. A pubertáskorra ez már nehéz küzdelem lehet, ahogy azt nyelvtanulók generációi tapasztalták. “Az emberek a nyelvtanulás “ablakáról” beszélnek” – mondja Kuhl. “Ez azt jelenti, hogy ha elszalasztod ezt a lehetőséget, akkor már túl késő. Ezzel nem értek egyet. Az évek múlásával egyre nehezebb. De nem lehetetlen.”
Az angol gyorsan a tudomány és a számítógépek nyelvévé válik. A Szilícium-völgyben, nem messze attól az úttól, ahol én lakom, Bangalore, Helsinki, Teherán és Tajpej akcentusát hallani véletlenszerűen keveredve a tiszta jenki nyelvvel. Az újságokban “akcentuscsökkentő klinikák” hirdetései jelennek meg, és egy osztályteremben a gyerekek fele más nyelvet beszél otthon. Mindez különösen aktuálissá teszi Kuhl kutatását a korai nyelvtanulásról.
Amikor hazaértem Kuhl látogatásáról, Sally már várt rám. “Hell-low”, mondtam. “Csinálnod kellene valamit az akcentusoddal” – válaszolta.
