Appalache’s Strip-Mined Mountains Face a Growing Climate Risk: Flooding

Ez a történet a The Weather Channellel közösen jelent meg a Collateral, az éghajlatról, adatokról és tudományról szóló sorozat részeként.

VARNEY, Nyugat-Virginia – A Pigeon Creek egy keskeny hegyi üregben folyik egy sor szénbányász település mentén, vize a változó őszi lombozat vörös és sárga színei alatt csordogál.

A nyugodt látvány meghazudtolja a pusztítást, amit a patak egy évtizeddel ezelőtt egy éjszaka okozott, amikor a heves esőzések a felázott talajra és a közeli bányák több ezer hektárjára hullottak. A szemtanúk arról beszéltek, hogy 2009. május 9-én, a sötétben arra ébredtek, hogy a rohanó víz olyan hangot hallottak, amilyet még soha nem hallottak, és amely az ajtó alatt hatolt be az otthonukba.

“A hegyekből jött lefelé, sziklákat, fákat, vizet és sarat hozva magával” – emlékezett vissza Mildred Elkins, aki több tucatnyi elárasztott szomszédjával együtt sikeres pert indított több alperes ellen, köztük az Alpha Natural Resources szénbányászati vállalat ellen, amely azóta csődbe ment és összeolvadt a Contura Energyvel.

Egyszer, amikor a pincébe ment, hogy kimentsen néhány értéktárgyat, a hátsó ajtó megadta magát az árvíz nyomásának. “Hallottam egy nagy bummot. Az az ajtó beszakadt, és a víz teljes erővel beáramlott rajta” – mondta. A víz majdnem a nyakáig ért, ezért megragadta a lépcsőt, és felhúzta magát. “Éreztem, ahogy a lábam kiúszik a hátam mögül. Félelmetes volt.”

Mivel az amerikai hadsereg mérnöki testülete az éghajlatváltozás miatt több esőt és jelentősen megnövekedett vízhozamot jósol a kelet-kentucky-i és nyugat-virginiai szénmezőket is magában foglaló régióban, az ilyen élet-halál drámák az erősen szénbányászott területeken az elkövetkező években gyakrabban fordulhatnak elő. A hevesebb esőzések azt is jelenthetik, hogy több szennyezett víz mosódik ki a szénbányákból, mondják a környezetvédelmi szakértők, ami károsíthatja a patakokat és a bányászat által már elrontott vízi életet.

A Duke Egyetem két tudósa által az InsideClimate News számára készített műholdfelvételek új elemzése azt mutatja, hogy a bányászathoz és az éghajlatváltozáshoz kapcsolódó kockázatok hogyan terjednek el széles körben a régióban. Megállapították, hogy az Ohio folyó medencéjén belül összesen 1400 négyzetmérföldnyi Appalachia területét sújtotta a külszíni bányászat: a hegyek tetejét és oldalát felrobbantották, a meredek hegyi völgyeket pedig úgynevezett “hulladékkővel” töltötték fel.”

Az egész Ohio folyó medencéjében a legnagyobb kiterjedésű bányászati károkat okozó terület – közel 500 négyzetmérföld a Big Sandy vízgyűjtőjén, beleértve a Pigeon Creek-et is – az új elemzés szerint az éghajlatváltozással összefüggő szélsőséges időjárás is a leginkább veszélyeztetett.”

A Nyugat-Virginia és Kentucky államhatárán átívelő Big Sandy vízgyűjtőjén 2040-ig akár 25 százalékkal, az évszázad végéig pedig 35 százalékkal nőhet a patakok vízhozama csak az éghajlatváltozás miatt, a hadsereg hadtestének becslése szerint, ami tovább súlyosbíthatja a veszélyes árvízi helyzetet.

Az elemzésben szereplő másik nyolc vízgyűjtő, amely több mint 900 négyzetmérföldnyi, bányászat által megváltoztatott tájat tartalmaz, 2040-ig akár 15 százalékkal is megnövekedhet a patakok vízhozama, egy pedig akár 25 százalékkal is. Az új elemzés szerint e vízgyűjtők közül hatnál az évszázad végére akár 25 százalékos növekedés is bekövetkezhet.

A megállapítások arra utalnak, hogy a bányászat öröksége még jóval a szénbányászat leállítása után is árat fizethet azoknak a lakosoknak, akik az Appalachia területén a villamosenergia-termelés érdekében földdel egyenlővé tett több száz hegység folyásirányában élnek.

“Elvesztettük az erdőt, amely segít lassítani a gyors lefolyást, amely a külszíni bányászott területekről származik” – mondta Jack Spadaro, egy korábbi szövetségi bányabiztonsági csúcsmérnök, aki tanácsadóként dolgozik a szénmezők lakóinak, dolgozóinak és ügyvédeiknek. “És a legtöbb ilyen bányából eladott szén a széntüzelésű erőművekbe kerül, ami még inkább hozzájárul az éghajlatváltozás negatív hatásaihoz.”

“Ezek a dolgok együttesen nem jelentenek jót ennek a régiónak. Ez több száz évig kihatással lesz.”

A klímakockázat átfedése a bányászott területek térképein

Az InsideClimate News a bányászott Appalachia területén az éghajlatváltozás által jelentett veszély felméréséhez digitális térképfájlokat szerzett a hadsereg hadtestének az Ohio folyó medencéjéről szóló 2017-es klímaváltozási jelentéséből. A dokumentum első ízben figyelmeztetett 2400 városi és vidéki közösséget New York délnyugati részétől Tennessee-ig, hogy a 981 mérföld hosszú Ohio folyó és számos mellékfolyója növekvő csapadék- és árvízveszélynek lesz kitéve.

A Duke végzős hallgatói, Megan Ossmann és Alexander Yoshizumi az Army Corps vízgyűjtő térképeit az Appalachia területéről készült műholdas képekkel fedték le, kiemelve a Pigeon Creekhez hasonló, erősen bányászott területeket, ahol az előrejelzések szerint jelentősen megnő a csapadék és a patakok vízhozama.

A közép-appalachiai hegyvidéki széntermelő területeken lévő közösségek valószínűleg “még inkább megtapasztalják majd a hegyvidéki bányászat negatív hatásait” – mondta Ossmann, aki most az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynökségének Chesapeake-öböl programjában dolgozik.

A hadsereg hadtestének tanulmánya nem vette figyelembe a földhasználati változásokat, mint például a bányászat vagy a városfejlesztés, amelyek befolyásolhatják az eső lefolyását, amikor a patakok áramlási előrejelzéseit készítette, mondta Kathleen D. White, aki a hadtest számára felügyelte a jelentést. Azt mondta, hogy a Duke kutatóinak új eredményei “nagyon érdekesek”, és megmutatják, hogy “részletesebb tanulmányt lehet készíteni ezekről a területekről az éghajlat által befolyásolt hidrológia naprakészebb felhasználásával és a megfigyelt és előre jelzett földhasználati feltételek beépítésével.”

Előtte White figyelmeztetett, hogy az Army Corps eredményei már elavultak a klímaváltozás üteme miatt. “Ez nem olyan dolog, ami csak a jövőben lesz” – figyelmeztetett.”

Mire figyelmeztetnek a tanulmányok a külszíni bányászatról és az árvízveszélyről

Az Appalache szénvidékén bányavállalatok, árvízkárosultak, környezetvédők és tudományos kutatók vitatkoznak arról, hogy a külszíni bányászat milyen mértékben járul hozzá az áradásokhoz, néha bírósági úton. Az árvízkárok különböző formákban jelentkezhetnek – például a szénhulladékok összeomlott tározói, vagy a víz lefolyása a lepusztult tájakon, ahol a csapadékvíz-kezelő rendszerek nem működtek, vagy földcsuszamlások.

A Duke feltérképezése nemcsak azokat a területeket foglalta magában, ahol szenet bányásztak, hanem a hulladék kőzetből álló völgytöltéseket is, amelyek heves esőzéskor megdőlhetnek vagy megcsúszhatnak.

Spadaro számára az árvízkatasztrófák évtizedes vizsgálata alapján nem kérdés, hogy a bányászat súlyosbítja az árvizeket. Elmondása szerint a bíróságon gyakran az derül ki, hogy a bányavállalatok nem tartották be az árvízkockázat minimalizálására kidolgozott szabályokat.

Mások, akik a Közép-Appalache-i tájat széles körben vizsgálják, árnyaltabb képet festenek, mondván, hogy a régió hidrológiája rendkívül összetett, és hogy a völgyek feltöltése valójában tárolhatja az esővizet és csökkentheti a patakok vízhozamát.

“Nincs túl sok tanulmány, talán egy tucat”, amely az áradások és a külszíni bányászat kérdését vizsgálja, mondta William C. Haneberg, Kentucky állam geológusa és a Kentucky Egyetem kutatóprofesszora. “Ha igazán általános következtetést kellene levonni, nagy vonalakban a bányászat a viharok során a csúcsvízhozamok növekedését eredményezi” – mondta.

A hadsereg hadtest legalább 2000-ben elismerte, hogy a völgyfeltöltésekkel járó bányászat növelheti a lefolyást. Az EPA által 2011-ben közzétett, a hegyvidéki bányászatról szóló nagyszabású környezeti hatástanulmány pedig arról számolt be, hogy a viharok nagyobb vízhozamot eredményezhetnek a hegyvidéki bányászattal és völgyfeltöltéssel érintett vízgyűjtőkön, mint a nem bányászott vízgyűjtőkön, különösen a hevesebb esőkben.

A vállalatok a maguk részéről azzal érvelnek, hogy az árvizek “isteni cselekedetek”, vagy hogy a jogszabályok az árvizek minimalizálása érdekében működnek – legalábbis azóta, hogy 1977-ben elfogadták a külszíni bányászatról és rekultivációról szóló törvényt, amely előírja a csapadékvíz kezelését a külszíni bányákban.

William B. Raney, a West Virginia Coal Mining Association elnöke nem kívánt válaszolni a bányászati gyakorlatról, az árvizekről és az éghajlatváltozásról szóló kérdésekre. Kentucky-i kollégája elismerte, hogy a bányászat növelheti a lefolyást, de azt mondta, hogy nem indokolatlanul.

“Minden ingatlanhasználat hozzájárul az áradásokhoz, ha bármilyen módon növeli a vízhatlan felületet”, mint például a parkolók, utak és más fejlesztések, mondta Tyler White, a Kentucky Coal Association elnöke.

Azzal érvelt, hogy a szénbányászat nem okoz “kárveszélyt”, ugyanakkor elismerte, hogy nem lehetne megakadályozni “az áradásokhoz való bármilyen hozzájárulást Kentucky keleti lejtős területein” anélkül, hogy “minden ipari vagy kereskedelmi fejlesztés leállna, amit ésszerűen senki sem fontolgatna, és ami káros lenne a Kentucky keleti részén élő emberek életére”.”

A bányászati szabványok nem tartanak lépést az éghajlatváltozással

A bányászatból származó csapadékvíz kezelését szabályozó szabályok, valamint e bányák és völgyfeltöltéseik, illetve védőmedencéik műszaki tervezése a történelmi esőzéseken alapulnak, nem pedig a jövőbeli előrejelzéseken.

Nicolas Zegre, a Nyugat-Virginiai Egyetem hidrológiaprofesszora és az állam hegyvidéki hidrológiai laboratóriumának igazgatója szerint a kockázatok súlyosbodnak, mert a bányászati előírások nem tartanak lépést az éghajlatváltozással.

“A csapadékmennyiség valóban növekszik” – mondta Zegre. “Koncepcionális szempontból arra számítanék, hogy ezekből a külszíni bányákból több csúcsáradat fog lezúdulni.”

A völgyek töltései vizet tárolnak, és “az éghajlatváltozás több vizet rak a már ott tárolt víz tetejére”, mondta, növelve a kockázatokat a forrásvidékek közelében, “ahol a legtöbb közösségünk él és ahol sebezhető.”

A külszíni bányászatot szabályozó szövetségi hatóságok nem követelik meg az államoktól, hogy a műszaki tervekben figyelembe vegyék a globális felmelegedésből eredő csapadékváltozásokat, mondta Terry Fletcher, a Nyugat-Virginiai Környezetvédelmi Minisztérium szóvivője.

Mégis, mondta, “2004 óta Nyugat-Virginia bányászati programja megköveteli a csapadékvíz-kezelési terveket a felszíni bányák lefolyásának szabályozására, és előírja, hogy a bányászat minden fázisában a lefolyás nem növekedhet.”

Kentuckyban a külszíni bányákat “az elérhető legjobb szabványok szerint tervezik, hogy minimalizálják a megnövekedett lefolyást és a patakok elöntését” – mondta John Mura, a Kentucky Energia és Környezetvédelmi Kabinet szóvivője.

Az erózió- és üledékszabályozás megfelelőségével kapcsolatban azonban továbbra is vannak aggályok. “Az elkövetkező nagyobb és intenzívebb viharok miatt előfordulhat, hogy ezek az ellenőrzések nem működnek”, ami további áradásokhoz vezethet – mondta Joe Pizarchik, egy pennsylvaniai ügyvéd, aki az Obama-kormányzat idején a U.S. Office of Surface Mining and Reclamation-t, az 1977-es külszíni bányászati törvény végrehajtását felügyelő ügynökséget vezette.

A savas vízlefolyás, amely a bányászott területekről a völgykitöltésekbe folyik, és belülről feloldja a sziklákat, valószínűleg meggyengítve azokat, szintén potenciális kockázatot jelent, amely az éghajlatváltozással növekedhet, növelve a jövőben a viharok során bekövetkező földcsuszamlások lehetőségét – mondta Emily Bernhardt, a Duke Egyetem professzora, aki a vízgyűjtők biogeokémiáját tanulmányozza.

Haneberg, Kentucky állam geológusa szerint ezek az aggodalmak jogosak. Kentuckyban a völgykitöltések stabilitását kutatja, és “néhánynál már látjuk a kudarc jeleit.”

Szennyezett víz jön át a völgykitöltéseken

Az a lehetőség is fennáll, hogy az éghajlatváltozás súlyosbíthatja a bányászattal kapcsolatos vízszennyezést egy olyan régióban, ahol egyes patakok már most is forgalmi kúp narancssárga színűek a savas bányavíz miatt.

Mivel a völgykitöltések szivacsként viselkedhetnek, hosszabb ideig az év folyamán erős áramlással tarthatják a patakokat, amelyek egyébként kiszáradnának vagy csordogálásra csökkennének, mondta Bernhardt, a Duke Egyetem professzora. Bár ez jól hangzik, a bányákból és a völgytöltéseken keresztül érkező víz szennyezett, mondta. Részt vett olyan csoportok munkájában, amelyek dokumentálták a hegyvidéki bányákból származó sós és lúgos szennyezést.

“Minden hegyvidéki bánya Appalachiában, függetlenül attól, hogy milyen régi, nagyon sós, magas lúgtartalmú vizet szállít, és ez nem csökken” – mondta.

Az éghajlati szakértők a jövőben hosszabb aszályos időszakokra is számítanak a heves esőzések között, és Bernardt szerint ez is komoly problémát jelenthet.

“Aggódom, hogy az aszályok miatt, amelyek várhatóan hosszabbak és szélsőségesebbek lesznek, szinte az összes víz, amit (a patakokban) látni fogunk, a völgyek feltöltéséből származik majd, és tele lesz a hegyi bányák szennyezésével”, ami nagyobb kárt okoz a vízi élővilágnak, mondta.”

“Egy otthon leúszott a folyón”

A Pigeon Creek vízgyűjtőjének legalább a felét bányászat zavarta meg. Ez volt Jack Spadaro becslése október végén, amikor egy hatalmas, fátlan bánya tetején állt a patak felett. “Ez az egész egy erdős hegy volt” – mondta. “Azt kell tudni, hogy ez a hegy itt 300 láb magasan volt.”

Az Országos Bányaegészségügyi és Biztonsági Akadémia korábbi igazgatója, amely bányabiztonsági tisztviselőket képez. Elveszítette az állását, miután elárulta, hogy a Bush-kormányzat szerinte szépítette egy másik nagy bányakatasztrófa, a 2000-ben a Kentucky állambeli Martin megyében történt széniszap-ömlés vizsgálatát.

A bányavállalatok 1977 óta kötelesek rekultiválni az általuk feldúlt területeket, és ennek célja az árvízveszély csökkentése. Elmondta azonban, hogy amikor bányák közelében vizsgálja az árvizeket, gyakran tapasztalja, hogy a vállalatok mérnöki vagy építési hibákat követnek el, például rosszul számítják ki, hogy a bánya jellemzői hogyan reagálnak majd az esőre, vagy nem telepítenek megfelelő vízszabályozást a természeti táj nagyméretű változásaival kapcsolatban.

Az erdők visszatérése több száz évig is eltarthat, mondta. “Vannak ezek a hatalmas, több millió hektáros területek, amelyek nem fiatalodnak meg” – mondta Spadaro.”

Az elmúlt 20 évben – mondta – többször is volt Pigeon Creek áradás. A 2009. májusi árvizet vizsgáló hidrológusok kiszámították, hogy a bányászat miatt a patak 51 százalékkal több vizet vezetett akkor, mint a bányászat előtti állapotokban. Ezt a Mingo megyei körzeti bíróságon mutatták be egy tárgyaláson, ahol az esküdtszék a bírósági feljegyzések szerint 45 felperesnek ítélt meg fejenként 1050 és 100 000 dollár közötti összegeket. Ez további tucatnyi emberrel kötött bizalmas egyezséget.

Azon a napon, amikor Mildred Elkins igyekezett élve kijutni a pincéjéből, egyik zivatar a másik után 14 óra alatt 15 centiméternyi esőt zúdított a meredek hegyekre és szűk völgyekre Kentucky keleti részén, mintegy 60 mérföldre nyugatra. A kis patakok és patakok megduzzadtak és megáradtak, és a Quicksand Creek a Kentucky állambeli Breathitt megyében az eddigi legmagasabb szintre emelkedett. A hatóságok több száz embert mentettek ki a hirtelen áradásokból.

“Ijesztő időszak volt, amikor láttuk, hogy jön a víz” – emlékezett vissza James Holbrook, aki még mindig ugyanazon a farmon él, amelyet elöntött a tomboló Quicksand Creek. A víz “a telefonvonal tetején állt” – mondta. “Sok ember elvesztette az otthonát. Az egyik ház leúszott a folyón.”

Holbrook egyike volt annak a mintegy 70 felperesnek, akik megegyeztek az árvíz miatt indított perben. Abban az ügyben a Spadaróval együtt dolgozó szakértő tanú kiszámította, hogy a folyó forrásvidékén lévő külszíni bánya közel 30 százalékkal növelte a lefolyást.

Holbrook ügyvédje, Ned Pillersdorf azt mondta, hogy nem hozhatja nyilvánosságra a feltételeket. De elmondta, hogy az ügy egyike volt annak a négynek, amelyet az elmúlt években kezelt, mintegy 300 ügyfelet képviselve, mind hasonló körülmények között – a nyílt külszíni bányákra hulló heves esőzések villámárvizeket okoztak, amelyek meglehetősen elszegényedett közösségeket söpörtek el.

“A játékterv az volt, hogy olyan gyorsan és keményen nyomjuk ezeket az ügyeket, ahogy csak tudjuk” – mondta Pillersdorf. “Ezek az emberek gyakorlatilag hajléktalanok voltak.”

“Miután lecsupaszították a hegyet, nem maradt semmi, ami felfogta volna a vizet” – mondta Holbrook a bányászatról. “Ha egyszer megtörtént, az ember mindig aggódik, hogy újra megtörténhet.”

Felső fotó: Hbrobrobrock: “Ha egyszer megtörtént, az ember mindig attól tart, hogy újra megtörténhet: A Pigeon Creek-en lezúduló árvíz elöntötte Eddie Fields nyugat-virginiai Pie-ben lévő házát és sok szomszédjának házát 2009 májusában. Credit: Logan Banner file photo