Manhattan Little Italy egykor az anyaország mikrokozmosza volt, tele genovai, nápolyi és szicíliai enklávékkal, az anyanyelvükön beszélgető, házi porchettát és piadinit áruló olaszok őrült amalgámjával. De a lassú, feltartóztathatatlan hanyatlás után Little Italy inkább a nosztalgia, mint a létező bevándorlói kultúra negyede lett. Bár még mindig lehet találni néhány tucat olasz éttermet, ennek a haldokló etnikai enklávénak a túlnyomó többségét a SoHo, Chinatown és Nolita környéke nyelte el. A mai Little Italy nem foglal el jelentős földrajzi területet, és nem is kifejezetten olasz jellegű: a legutóbbi népszámlálás szerint nulla első generációs lakos él itt, és a határain belül bármelyik étteremben a pincérek sokkal valószínűbb, hogy a Dominikai Köztársaságból származnak, mint az Olasz Köztársaságból.
Ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy minden mai etnikai enklávé anatéma. Amint azt a New York-i kínai negyed Little Italy-ba való benyomulása mutatja, néhány etnikai enklávé valóban növekszik. Little Italy esete azonban egy nagyobb tendenciát jelez, miszerint a bevándorló közösségek, még azok is, amelyek növekedést tapasztalnak, kulturálisan és térbelileg dekoncentrálódnak, így a városi etnikai enklávé fogalma egyre inkább elavulttá válik.
A kínai negyed példáját kibontva, 2000 és 2010 között New York város külföldön született kínai lakossága 86 000 fővel nőtt, míg ugyanebben az időszakban maga a kínai negyed kínai lakossága 17 százalékkal csökkent. Több szerző, köztük Bonnie Tsu, a The Atlantic munkatársa, úgy mutatott rá ezekre a statisztikákra, mint a kínai enklávék teljes hanyatlásának jelére. Ezeket a számokat közelebbről megvizsgálva azonban feltűnik, hogy a szomszédos városrészek, mint például SoHo és Tribeca, a kínai lakosok beáramlását tapasztalták, így a kínai-amerikaiak kisebb koncentrációja nagyobb földrajzi területen oszlik meg.
Amint azt Donna Gabaccia, Amerika egyik legjelentősebb bevándorlástörténeti szakértője a HPR-nek adott interjújában kifejtette, a tehetősebb bevándorlók hajlamosabbak szétszórtabb földrajzi mintázatban érkezni, mint az alacsonyabb társadalmi-gazdasági státuszúak. A kínai bevándorlók modern összetétele például gazdaságilag sokszínűbb, mint a történelem során, ami a bérlakásokkal teli etnikai enklávék hagyományos határaiból való kivándorláshoz vezetett.
A bevándorlócsoportok gazdasági sokszínűségének ez a növekedése az etnikai letelepedés egy teljesen új jelenségéhez vezetett: az “etnoburb”-hoz. Az Arizonai Egyetem szociológusa, Wei Li által megalkotott kifejezés szerint az etnoburb sok szempontból a bevándorlók olyan csoportja, amely elhagyta a városi enklávét, hogy megfelelőbb lakhatást keressen. Az etnoburbok abban különböznek az etnikai enklávéktól, ahogy Li a HPR-nek adott interjújában kifejtette, hogy inkább külvárosiak, mint városiak, “demográfiailag sokkal sokszínűbbek”, gazdaságuk lényegesen jobban “összefonódik” a környező közösségekkel, és lakosaik összességében általában gazdagabbak és jobban képzettek, mint a hagyományos bevándorló negyedek lakói.
Az etnoburbok mellett egyre több “invisiburb” is kialakult a külvárosokban. Az invisiburbs olyan etnoburbs, ahol még alacsonyabb egy adott etnikai csoport koncentrációja, és gyakorlatilag nincsenek külsőleg látható jelei a kollektív etnikumnak. Gabaccia hozzáteszi, hogy az etnikai közösségek dekoncentrálódásával az etnikum “hajlamosabbá és háziasabbá válik”, mivel az etnikai csoporton belüli mindennapi interakciók csökkennek. A hagyományos ételek és a vallás gyakran az utolsó maradványok, amelyek az örökség szimbólumaként megmaradnak.
A huszadik század elején számos európai-amerikai etnikai csoport hasonló folyamaton ment keresztül: a nyugat-európai migránscsoportokon alapuló etnikai enklávék erősen zsugorodtak, mivel az etnikai identitást privatizálták vagy teljesen elhagyták. Ez egy folyamatos, kiszámítható folyamat volt, ahogy a társadalmi-gazdasági különbségek a lényegtelenségig csökkentek. Talán még ennél is fontosabb, hogy míg a külföldön született kínaiak még mindig évente 70 000 emigráns érkezik az Egyesült Államokba, addig a nyugat-európai bevándorlás csordultig lassult. Az etnikai enklávékban való tartózkodás – állítja Gabaccia – általában nem többgenerációs ügy, és így, amikor a migráció megáll, az enklávék etnikai identitása szétesik, akár a manhattani Olasz Harlem eltűnésével, akár a német lakosok elvándorlásával a Germantownok sokaságából. Így okkal gondolhatjuk, hogy összességében a hagyományos észak-amerikai etnikai enklávé elveszíti sajátos jellegét, vagy a koncentráció csökkenésével, mint a kínai negyedek esetében, vagy a növekvő irrelevanciával, mint a Little Italies, Germantownok és hasonlók esetében.
A multikulturalizmusba vetett hit függvénye, hogy valaki helyesli-e vagy sem a hagyományosan különálló etnikumok lassú betelepülését az amerikai olvasztótégely aljára. Ez az ítélet természeténél fogva normatív, de egy mérsékelt állítással élve, a legtöbb nem szociálkonzervatív valószínűleg helyeselné a fűszerekkel és variációkkal teli Amerikát, egy olyan Amerikát, amely inkább egy kongruens kulturális jambalayává keveredik, mint egy homogénen ízetlen rizspudinggá vagy az eredendően ellentétes kulturális erkölcsök össze nem illő keverékévé.
A minősített multikulturalizmusnak ebből a nézőpontjából, amelyet talán jobb lenne pluralizmusnak nevezni, van egy halvány, de létező fénysugár az etnikai enklávék jelenlegi állapotában. Először is, és ez talán a legfontosabb, miközben a hagyományos enklávék visszaszorulnak, más feltörekvő, marginalizáltabb etnikai csoportok új közösségeket alkotnak. Az Andrew Beveridge New York-i szociológus által vezetett “New Littles” projekt bemutatja, hogy az új etnikai csoportok, például a szomáliai-bantuk és a ghánaiak lassan kialakulóban lévő etnikai közösségeket alkotnak. Ezek nagyjából túl kicsik ahhoz, hogy jóhiszemű enklávéknak lehessen őket tekinteni, és a legtöbb modern bevándorló közösséghez hasonlóan viszonylag alacsony szintű etnikai koncentrációval rendelkeznek. Emlékezzünk azonban arra, hogy az enklávék gyakran nem többgenerációsak, és így, ha az új bevándorlócsoportok bevándorlása folyamatos ütemben folytatódik, a Little Italies és Germantowns helyét lassan New Accras és Addis Abbas veheti át. Továbbá, még a hagyományos etnikai enklávékban is a magas bevándorlás néhány ritka esetben újjáéledéshez vezetett, ez a jelenség a torontói Little Italy figyelemre méltó újjáéledésében és a San Fransisco-i Chinatown tartós növekedésében érhető tetten.
A modern etnikai enklávék fennmaradására tehát van remény, de ha meg akarjuk menteni az amerikai kulturális takarónak azokat a különálló foltjait, amelyeket ezek a koncentrált bevándorló közösségek kínálnak, közösen kell eljutnunk egy sor felismeréshez. Először is, és talán a legnyilvánvalóbb, hogy új bevándorlás nélkül az etnikai közösségek megszűnnek létezni, mivel ezek nagyrészt az első és második generációs amerikaiak függvényei. Az etnikai enklávék gyors zsugorodása a huszadik század közepe felé, amelyet az 1924 és 1965 közötti, a bevándorlásra vonatkozó majdnem-moratórium okozott, talán a legmegrendítőbb példája a lassú migráció etnikai közösségekre gyakorolt káros hatásainak. Az etnikai enklávék életképessége tehát azon múlik, hogy megértjük-e, hogy a bevándorlók nemzete vagyunk és maradunk, remélhetőleg olyan nemzet, amely nem esik át több fájdalmas idegengyűlöleten
Természetesen, mivel sok bevándorlócsoport tovább asszimilálódik és társadalmi-gazdasági szempontból sokszínűvé válik, még a magas bevándorlási szintek is egybeeshetnek az enklávék alacsony növekedési szintjével. Ez sok szempontból jó dolog, mivel a hagyományosan marginalizált etnikai csoportoknak többféle lakhatási lehetőség közül választhatnak. De annak érdekében, hogy elkerüljük a bevándorlók szükségtelenül gyors elvándorlását a hagyományos közösségekből, ügyelnünk kell arra, hogy elkerüljük azokat a lépéseket, amelyek hosszú távon kevésbé kívánatossá teszik ezeket a közösségeket.
Bostoni lakosként sajnálom a zsugorodó kínai negyedet, amelyet idővel két autópálya és egy feltűnően unalmas, terjeszkedő egészségügyi központ szorított be. Továbbá dühít, hogy a város újrarajzolási bizottsága megpróbálja felosztani a kínai negyedet három tanácsos között, ami gyakorlatilag megsemmisítené a közösséget, mint politikai egységet. Másfelől üdvözlöm a North Endet, amely most a Big Dig utáni gyönyörű zöldterület és az Atlanti-óceán közé ékelődött, egy olyan környék, amely divatos és professzionális lett, de jellegzetesen olasz maradt, még akkor is, amikor az olasz-amerikaiak összességében gazdagabbá váltak.
Egy utolsó erőfeszítésként, amikor az etnikai enklávék lassan leépülnek, és nem követik a North End útját, lehetséges mesterségesen ünnepelni egy enklávé etnikai örökségét még akkor is, amikor az enklávé demográfiailag már megfogyatkozott. Például a New York-i Little Italy-ban a San Gennaro ünnepét, amelyet eredetileg a nápolyi bevándorlók ünnepeként 1924-ben alapítottak, ma is megtartják. Úgy tűnik, az ünnep azt vallja, hogy ha valaki már nem tudja kollektív módon ünnepelni a származási országa örökségét, akkor akár az enklávé örökségét is ünnepelheti, amely maga is ebből a ma már távoli származási országból származik.
Összességében csak az új városi etnikai csoportok befogadásával, a múltunk nacionalista ostorcsapásainak elkerülésével és a meglévő bevándorló közösségek kulturális, építészeti és egyéb integritásának megerősítésével tudjuk elkerülni, vagy legalábbis késleltetni a kis olaszok, kínai negyedek és számos más enklávé eltűnését. Nem azt akarom mondani, hogy etnikai elkülönülésre kellene törekednünk, de a bevándorlók nemzetében mindig is létezett kapcsolat az örökségünkkel, és én sokkal jobban szeretnék egy fűszeres jambalaya-modellt, mint egy homogén, rizspudingos, pépes kultúrát. Talán itt az ideje, hogy megtegyük a szükséges lépéseket e kulturális jambalaya összetevőinek integritásának védelme érdekében, nem azért, hogy hangsúlyozzuk a különbözőségeinket, hanem inkább azért, hogy megvédjük a pluralizmus élénkségét a homogenizálódó amerikai társadalomban.
