Az utak keresése

Több mint fél évszázadon keresztül az uralkodó történet arról, hogy az első emberek hogyan érkeztek Amerikába, így szólt: Mintegy 13 000 évvel ezelőtt kőkorszaki vadászok kis csoportjai átgyalogoltak a Kelet-Szibéria és Nyugat-Alaszka közötti szárazföldi hídon, és végül egy jégmentes szárazföldi folyosón keresztül jutottak el Észak-Amerika szívébe. A sztyeppi bölényeket, gyapjas mamutokat és más nagytestű emlősöket üldözve ezek a mai amerikai őslakosok ősei virágzó kultúrát alapítottak, amely végül két kontinensen át egészen Dél-Amerika csücskéig terjedt.

Az utóbbi években azonban az eseményeknek ez a verziója megingott, nem utolsósorban azért, mert Észak- és Dél-Amerikában régészeti lelőhelyeket fedeztek fel, amelyek azt mutatják, hogy az emberek már 1000 vagy akár 2000 évvel a feltételezett első vándorlás előtt a kontinensen voltak. Egy későbbi elmélet, a “Kelp Highway” néven ismert elmélet közelebb került a célhoz: Ahogy az Észak-Amerika nyugati részét borító hatalmas jégtakarók visszahúzódtak, az első emberek nemcsak gyalog, hanem csónakkal érkeztek a kontinensre, a Csendes-óceán partvidékén haladva, és a bőséges part menti erőforrásokból táplálkozva. Ezt az elképzelést alátámasztják az Észak-Amerika nyugati partvidékén található régészeti lelőhelyek, amelyek 14 000-15 000 éves múltra tekintenek vissza.

Most már drámaian bővül a tudásunk arról, hogy az emberek mikor érkeztek Amerikába – és honnan jöttek -. A kialakulóban lévő kép azt sugallja, hogy az emberek legalább 20 000 évvel ezelőtt érkezhettek Észak-Amerikába – mintegy 5000 évvel korábban, mint eddig általában hitték. Az új kutatások pedig felvetik egy több száz vagy ezer emberből álló köztes település lehetőségét, akik elterjedtek az Észak-Amerika és Ázsia között húzódó vad vidékeken.

A terület szívét már régen elöntötte a Csendes-óceán, kialakítva a mai Bering-szorost. De mintegy 25.000-15.000 évvel ezelőtt maga a szoros és az azt szegélyező kontinensnyi kiterjedésű terület magasan és szárazon volt. Ezt az eltűnt világot Beringia néven emlegetik, és az Észak-Amerika benépesítésében játszott sarkalatos szerepéről szóló elméletet a Beringiai Megálló-hipotézis néven ismerik – a “megálló” azért, mert a keletről vándorló emberek generációi telepedhettek le itt, mielőtt Észak-Amerikába költöztek volna.

Az új elméletek nagy részét nem a lapátot rántó régészek, hanem az evolúciós genetikusok állítják fel, akik az amerikai kontinens néhány legrégebbi és az ázsiai, még régebbi emberi maradványából vettek DNS-mintákat. Ezek a felfedezések széles szakadékot tártak fel a genetikai és a régészeti eredmények között. Az emberek mintegy 20 000 évvel ezelőtt a Bering-földhíd mindkét oldalán élhettek. A szkeptikus régészek azonban azt mondják, hogy addig nem hisznek ebben a nagyszerű elképzelésben, amíg nem tartják kezükben a vonatkozó leleteket, és rámutatnak, hogy jelenleg nem léteznek 15-16 ezer évnél idősebb, megerősített észak-amerikai régészeti lelőhelyek. Más régészek azonban biztosak abban, hogy csak idő kérdése, amíg régebbi lelőhelyeket fedeznek fel Kelet-Szibéria, Alaszka és Kanada északnyugati részének kiterjedt, ritkán lakott vidékein.

Ez egy izgalmas, bár olykor ezoterikus vita, amely olyan alapvető, mindannyiunkat érintő kérdéseket érint, mint például, hogy miért jöttek először emberek Amerikába, és hogyan sikerült túlélniük. De függetlenül attól, hogy mikor és hogyan tették meg az utat, a mai Kanada partvidéke szerepelt az útitervükben. És ez az, ami Brit Columbiába vezetett, hogy találkozzam egy antropológuscsoporttal, akik a Csendes-óceán mentén az ősi élet fontos jeleit fedezték fel.

* * * *

Brit-Kolumbia zord partvonalát számtalan öböl és öblözet szabdalja, és több tízezer sziget tarkítja. Egy hűvös augusztusi reggelen érkeztem a Vancouvertől mintegy 100 mérföldre északnyugatra fekvő Quadra-szigetre, hogy csatlakozzam a Victoria Egyetem és a nonprofit Hakai Intézet kutatócsoportjához. Daryl Fedje antropológus vezetésével a csapatban ott voltak kollégái, Duncan McLaren és Quentin Mackie, valamint Christine Roberts, a Wei Wai Kum Első Nemzet képviselője.

A helyszín egy nyugodt öbölben helyezkedett el, amelynek partjait hemlock és cédrus sűrűn benőtte. Amikor megérkeztem, a csapat éppen befejezte a többnapos ásatásokat, a British Columbia partvidékén végzett ásatások sorozatának legújabb részét, amelyek során 14 000 évvel ezelőtti leletek kerültek elő – Észak-Amerika legrégebbi leletei közé tartoznak.

A kavicsos parton és egy közeli erdei gödörben, amely körülbelül két méter mély és négyzetméteres volt, Fedje és kollégái több mint 1200 leletet találtak, főként kőlapokat, néhány közülük akár 12 800 éves is lehetett. Mind egy gazdag, a tengerhez alkalmazkodó kultúráról tanúskodott: sziklakaparók, lándzsahegyek, egyszerű pattintott kések, vésők és kalapácsként használt libatojás méretű kövek. Fedje úgy vélte, hogy az öblös lelőhely valószínűleg egy bázistábor volt, amely ideális helyen feküdt a fagyos tengerből származó halak, vízimadarak, kagylók és tengeri emlősök kiaknázásához.

Mackie számára a Brit Kolumbia partvidékének régészeti gazdagsága feltárja az eredeti Bering-földhíd elméletének egyik fő hibáját: a szárazföldi, nem pedig a tengeri útvonal elfogultságát. “Az emberek azt mondják, hogy a partvidék vad, csúnya környezet” – mondta Mackie, egy zömök testalkatú, zabolátlan ősz szakállú, kopottas zöld kalapos férfi, miközben szünetet tartott, miközben egy szitával szitált a Quadra ásatási helyszín sziklái és földje között. “De rengeteg élelemforrásuk van. Ezek ugyanazok az emberek voltak, mint mi, ugyanazzal az aggyal. És tudjuk, hogy Japánban az emberek már 30.000-35.000 évvel ezelőtt is rendszeresen hajóval közlekedtek oda-vissza a szárazföldről a külső szigetekre.”

Mivel az utolsó jégkorszak kezdett lazulni, Brit Columbia és Délkelet-Alaszka partvidékének egyes részei már 17.000-18.000 évvel ezelőtt jégmentessé váltak, több friss tanulmány is kimutatta, hogy a jégkorszak kezdett lazulni. Fedje és mások megjegyzik, hogy az Ázsiából a Bering-földhídon átkelő emberek a jég visszahúzódása után csónakkal utazhattak ezeken a partvidékeken. “Az emberek valószínűleg már korán Beringiában voltak” – mondja Fedje. “Nem tudjuk pontosan, de az biztos, hogy akár 18 000 évvel ezelőttre is visszanyúlhatunk.”

Fedje, McLaren és Mackie hangsúlyozták, hogy több évtizedes kutatásaik egyik fő célja az volt, hogy dokumentálják Brit Columbia őslakos tengerparti közösségeinek ősi kultúráját. De sok észak-amerikai kollégájuk véleménye szerint a triónak a part menti lelőhelyek felkutatására alkalmazott élvonalbeli technikái az első amerikaiak felkutatásában is az élvonalba emelték őket.

* * * *

Most a Csendes-óceán északnyugati partvidéke kevéssé hasonlít arra a világra, amellyel az első amerikaiak találkozhattak. Az általam látott dúsan erdősített partvonal a jégtakaró visszahúzódását követően csupasz sziklákból állt volna. Az elmúlt 15 000-20 000 évben a tengerszint mintegy 400 lábnyit emelkedett. Fedje és kollégái azonban bonyolult technikákat fejlesztettek ki, hogy olyan ősi partvonalakat találjanak, amelyeket nem fojtott el a tengerek emelkedése.

Sikerük egy, az utolsó jégkorszak végére visszanyúló geológiai rejtély megoldásán múlott. Ahogy a világ felmelegedett, a hatalmas jégtakarók, amelyek Észak-Amerika nagy részét borították – egyes helyeken két mérföldes mélységig – elkezdtek olvadni. Ez az olvadás, párosulva a gleccserek és jégtakarók olvadásával világszerte, a globális tengerszintet felfelé lökte.

A jégtakarók azonban több milliárd tonnát nyomtak, és ahogy eltűntek, hatalmas súlyt emeltek le a földkéregről, ami lehetővé tette, hogy habpárnaként pattogjon vissza. Fedje szerint egyes helyeken Brit Columbia partjai néhány ezer év alatt több mint 600 lábnyit pattantak vissza. A változások olyan gyorsan zajlottak, hogy szinte évről évre érzékelhetőek lettek volna.”

“Eleinte nehéz belegondolni” – mondja Fedje, egy magas, karcsú férfi, gondosan nyírt ősz szakállal. “A föld úgy néz ki, mintha ősidők óta itt lenne. De ez egy nagyon dinamikus táj.”

Ez a dinamizmus áldásnak bizonyult Fedje és kollégái számára: A tengerek valóban drámaian megemelkedtek az utolsó jégkorszak vége után, de Brit Columbia partvidékének számos szakaszán ezt az emelkedést ellensúlyozta a földkéreg ugyanilyen mértékű visszahúzódása. A Brit Columbia középső partvidékén található Hakai-hágó mentén a tengerszint emelkedése és a szárazföld visszapattanása szinte tökéletesen kiegyenlítette egymást, ami azt jelenti, hogy a mai partvonal néhány méteren belül van a 14 000 évvel ezelőtti partvonalhoz képest.

Az ősi partvonalak nyomon követése érdekében Fedje és kollégái több száz mintát vettek üledékmagokból édesvízi tavakból, vizes élőhelyekről és árapály-zónákból. A mikroszkópos növényi és állati maradványok megmutatták nekik, hogy mely területek voltak az óceán alatt, a szárazföldön és a kettő között. Lézer alapú lidar-képalkotással történő átrepüléseket rendeltek meg, amely lényegében lecsupaszítja a fákat a tájról, és feltárja azokat a jellegzetességeket – például a régi patakmedrek teraszait -, amelyek vonzóak lehettek az ősi vadászó-gyűjtögetők számára.

Ezek a technikák lehetővé tették a régészek számára, hogy meglepő pontossággal megtalálják az olyan lelőhelyeket, mint amilyen a Quadra-szigeten található. Egy ottani öbölbe érve, emlékezett vissza Fedje, számos kőkorszaki leletet találtak a macskaköves parton. “Mint Jancsi és Juliska, követtük a leleteket, és rájöttünk, hogy a patakmederből erodálódtak ki” – mondta Fedje. “Ez nem rakétatudomány, ha elég különböző szintű információval rendelkezünk. Képesek vagyunk megtalálni a tűt egy apró kis szénakazalban.”

2016-ban és 2017-ben a Hakai Intézet csapata Duncan McLaren régész vezetésével feltárt egy lelőhelyet a Triquet-szigeten, ahol 13 600 és 14 100 évvel ezelőttről származó obszidián vágóeszközöket, horgokat, súrlódási tűz gyújtására szolgáló faeszközöket és faszéneket találtak. A közeli Calvert-szigeten 29 lábnyomot találtak, amelyek két felnőtthöz és egy gyermekhez tartoztak, és amelyeket egy dagályközi zónában a homok alá temetett, agyagban gazdag talajrétegbe nyomtak be. A lábnyomokban talált fa nagyjából 13 000 évesre datálható.

Más tudósok is végeznek hasonló kutatásokat. Loren Davis, az Oregoni Állami Egyetem régésze San Diegótól Oregonig cirkált képalkotó és üledékmagok segítségével, hogy az emelkedő tengerek miatt vízbe fulladt lehetséges településhelyeket, például ősi torkolatvidékeket azonosítson. Davis munkája a szárazföld belsejében vezetett egy több mint 15 000 éves település felfedezéséhez az idahói Cooper’s Ferryben. Ez a 2019 augusztusában bejelentett lelet jól illeszkedik az Észak-Amerikába irányuló korai part menti vándorlás elméletéhez. A Salmon-folyó mentén található, amely a Snake és Columbia folyókon keresztül kapcsolódik a Csendes-óceánhoz, a Cooper’s Ferry lelőhely több száz mérföldre van a parttól. A település legalább 500 évvel idősebb, mint az a hely, amelyet sokáig az amerikai kontinens legrégebbi igazolt régészeti lelőhelyének tekintettek – az alaszkai Swan Point.

“A Csendes-óceán partja mentén dél felé tartó korai népek a Columbia folyóval találkozhattak, mint az első olyan hellyel a gleccserek alatt, ahol könnyen be tudtak gyalogolni és evezni Észak-Amerikába” – mondta Davis az eredmények bejelentésekor. “Lényegében a Columbia folyó folyosója volt a Csendes-óceán parti vándorlási útvonal első lehajtója.”

* * * * *

A régészetben axióma, hogy a legkorábban felfedezett lelőhely szinte biztosan nem az első emberi lakóhely, csak a legrégebbi, amit a régészek eddig találtak. És ha egy sor evolúciós genetikus munkája helytálló, akkor az emberek már körülbelül 20 ezer évvel ezelőtt ott lehettek a Bering-földhíd észak-amerikai oldalán.

Eske Willerslev, aki a Koppenhágai Egyetem Globe Intézetének GeoGenetikai Központját vezeti, és a Cambridge-i Egyetem Fülöp herceg ökológiai és evolúciós tanszékét tölti be, 2010-ben szekvenálta az első ősi emberi genomot. Azóta számos genomot szekvenált annak érdekében, hogy összerakja az első amerikaiakról alkotott képet, beleértve egy 12 400 éves montanai fiút, 11 500 éves csecsemőket az alaszkai Upward Sun River lelőhelyen, valamint egy fiú csontvázának DNS-ét, akinek 24 000 éves maradványait az oroszországi Bajkál-tó melletti Malta faluban találták meg.

Willerslev szerint az ősi emberi maradványok kifinomult genomikai elemzései – amelyek segítségével meghatározható, hogy a populációk mikor egyesültek, szétváltak vagy elszigetelődtek – azt mutatják, hogy az amerikai őslakosok ősei körülbelül 23 000 évvel ezelőtt elszigetelődtek más ázsiai csoportoktól. A genetikai elkülönülés ezen időszaka után “a legmegfelelőbb magyarázat” szerinte az, hogy az első amerikaiak jóval 15 000 évvel ezelőtt, és valószínűleg több mint 20 000 évvel ezelőtt vándoroltak be Alaszkába. Willerslev arra a következtetésre jutott, hogy 23 000 és 20 000 évvel ezelőtt között “hosszú génáramlási időszak volt” a felvidéki Nap-folyó népe és más beringiaiak között.

“Alapvetően csere zajlott a populációk között Kelet- és Nyugat-Beringiában” – mondta Willerslev egy koppenhágai telefoninterjúban. “Tehát ezek a csoportok Beringia körül lógtak, és bizonyos fokig elszigetelődtek – de nem teljesen – egymástól. Voltak ezek a csoportok ott fent, a Bering-földhíd mindkét oldalán, körülbelül 20 000 évvel ezelőtt. Szerintem ez nagyon valószínű.”

Ez az új bizonyíték, párosulva a Beringia jégkorszaki környezetének paleoökológiai vizsgálataival, adta a Beringiai Állapot hipotézisét. Egyes genetikusok és régészek számára a Bering-földhídon és környékén fekvő terület a legvalószínűbb hely, ahol az első amerikaiak ősei genetikailag elszigetelődhettek és különálló néppé válhattak. Úgy vélik, hogy ez az elszigetelődés gyakorlatilag lehetetlen lett volna Dél-Szibériában, vagy az orosz Távol-Kelet csendes-óceáni partjainak közelében és a japán Hokkaido környékén – olyan helyeken, amelyeket már ázsiai csoportok foglaltak el.

“A teljes génállomány elemzése – különösen a szibériai és alaszkai ősi DNS-eké – valóban megváltoztatta a dolgokat” – mondja John F. Hoffecker, a Coloradói Egyetem Sarkvidéki és Alpesi Kutatóintézetének munkatársa. “Hová helyezzük ezeket az embereket, ahol nem cserélhettek géneket az északkelet-ázsiai népesség többi részével?”

Az emberek egyáltalán túlélhettek volna Beringia magas szélességein az utolsó jégkorszak alatt, mielőtt Észak-Amerikába költöztek volna? Ezt a lehetőséget alátámasztják azok a tanulmányok, amelyek azt mutatják, hogy Beringia nagy részét nem borította jégtakaró, és lakható lett volna, amikor Északkelet-Ázsia kilépett az utolsó jégkorszakból. Scott Elias, a Coloradói Egyetem Sarkvidék- és Alpokkutató Intézetének paleoökológusa egy szerény proxy – bogárfosszíliák – segítségével állította össze a 15 000-20 000 évvel ezelőtti beringiai éghajlatról alkotott képet. A tőzeglápokban, part menti szirtekben, permafrosztban és folyópartokon ásva Elias több mint 100 különböző apró bogárfaj csontvázának töredékeit tárta fel ebből az időszakból.

Az ősi bogárkövületeket összehasonlítva a mai hasonló tájakon találtakkal, Elias arra a következtetésre jutott, hogy Beringia déli része meglehetősen nedves tundrai környezet volt, amely sokféle állatot tarthatott fenn. Szerinte a téli hőmérséklet Beringia déli tengeri övezetében az utolsó jégkorszak csúcspontján csak kicsivel volt hidegebb, mint ma, a nyári hőmérséklet pedig valószínűleg 5-9 Fahrenheit-fokkal volt hűvösebb.

“Az emberek elég tisztességesen megélhettek a szárazföldi híd déli partvidékén, különösen, ha rendelkeztek ismeretekkel a tengeri erőforrások megszerzéséről” – mondja Elias. “Szibéria és Alaszka belseje nagyon hideg és száraz lehetett, de ott nagytestű emlősök éltek, így ezek az emberek vadászkirándulásokat tehettek a szomszédos hegyvidékre.”

A beringiai állóhely-hipotézis hívei rámutatnak egy figyelemre méltó régészeti lelőhelycsoportra is a szibériai Yana folyónál, amely Beringia nyugati szélén, a mai Bering-szorostól 1200 mérföldre található. A jóval az északi sarkkör felett fekvő Yana-lelőhelyeket 2001-ben fedezte fel Vladimir Pitulko, a szentpétervári Anyagi Kultúrtörténeti Intézet régésze. Közel két évtized alatt Pitulko és csapata egy 32 000 éves virágzó település bizonyítékait tárta fel, köztük szerszámokat, fegyvereket, bonyolult gyöngyfűzéseket, medálokat, mamut elefántcsont tálakat és faragott emberi képmásokat.

A levágott állati csontvázak és más bizonyítékok alapján úgy tűnik, hogy Yana 32 000 és 27 000 évvel ezelőtt között egész évben legfeljebb 500 ember lakta, és 17 000 évvel ezelőttig szórványosan lakott volt. Pitulko és mások szerint Yana a bizonyíték arra, hogy az emberek az utolsó jégkorszak alatt is fennmaradhattak a beringiai magas szélességeken.

Mégis úgy tűnik, hogy nem Yana lakói voltak azok, akik átjutottak a Bering-földhídon. Willerslev laboratóriuma a 31 600 évvel ezelőtt a helyszínen élt két fiú csecsemőfogából nyert genetikai információkat, és azt találták, hogy DNS-üknek csupán 20 százalékát osztották meg az alapító indián népességgel. Willerslev úgy véli, hogy Yana lakóit valószínűleg felváltották a paleo-szibériaiak, akik végül Észak-Amerikába vándoroltak, és keveredtek velük.

Amikor az Újvilágba érkeztek, az első amerikaiak, akiknek a száma valószínűleg több száz vagy néhány ezer fő volt, a jégtakarótól délre vándoroltak, és két csoportra szakadtak – egy északi és egy déli ágra. Az északi ág benépesítette a mai Alaszkát és Kanadát, míg a déli ág tagjai Willerslev szavaival élve figyelemre méltó gyorsasággal “robbantak” le Észak-Amerikán, Közép-Amerikán és Dél-Amerikán keresztül. Ez a mozgás magyarázhatja a 14 000-15 000 évvel ezelőtti régészeti lelőhelyek növekvő számát Oregonban, Wisconsinban, Texasban és Floridában. Messze délen, a Chile déli részén fekvő Monte Verdénél az emberi megtelepedés meggyőző bizonyítékai legalább 14 500 évre nyúlnak vissza.

“Azt hiszem, a genetikai bizonyítékok alapján egyre világosabbá válik, hogy az emberek sokkal többre voltak képesek a terjeszkedés tekintetében, mint gondoltuk” – mondja Willerslev. “Az emberek már nagyon korán képesek voltak hihetetlen utazásokra, olyan dolgokra, amelyeket mi még modern eszközökkel is nagyon nehezen tudnánk megvalósítani.”

Willerslev szerint ezeket az ősi embereket elsősorban nem a helyi erőforrások kimerülése hajtotta – a szűz kontinensek túl gazdagok voltak élelemben, az emberek száma pedig túl kicsi -, hanem a felfedezés iránti veleszületett emberi vágy. “Úgy értem, néhány száz év alatt az egész kontinensen elindulnak, és elterjednek a különböző élőhelyeken” – mondja. “Ezt nyilvánvalóan valami más is vezérli, nem csak az erőforrások. És azt hiszem, a legnyilvánvalóbb dolog a kíváncsiság.”

* * * * *

Néhány régész, mint például Ben A. Potter az Alaszkai Fairbanks Egyetemről, hangsúlyozza, hogy a genetika csak útbaigazítást nyújthat az új ásatásokhoz, nem pedig szilárd bizonyítékot a beringiai megállási elméletre vagy Amerika 20 ezer évvel ezelőtti benépesítésére. “Amíg nincs tényleges bizonyíték arra, hogy az emberek valóban ott voltak, addig ez csak egy érdekes hipotézis marad” – mondja. “Mindössze arra van szükség, hogy genetikailag elszigetelődtek onnan, ahol a kelet-ázsiaiak történetesen éppen akkoriban voltak. A genetikában egyáltalán nincs semmi olyan, ami szükségessé tenné, hogy az álló őslakosoknak Beringiában kellett lenniük. Nincs bizonyítékunk arra, hogy az emberek akkoriban Beringiában és Alaszkában voltak. De van bizonyítékunk arra, hogy a Bajkál-tó körül és az orosz Távol-Keleten voltak.”

Azt követően, hogy Potter feltárta két csecsemő és egy kislány 11 500 éves maradványait az alaszkai Tanana-völgyben található Upward Sun River lelőhelyen – az Észak-Amerikában talált legrégebbi emberi maradványok között -, Willerslev szekvenálta a csecsemők DNS-ét. A két tudós társszerzője volt egy Nature-kiadványnak, amely “alátámasztja az ős-amerikai őslakosok hosszú távú genetikai struktúráját, amely összhangban van a beringi “megállási modellel”.”

De Potter úgy véli, hogy az ilyen és más eredményekről szóló hírek túl határozottan fogalmaztak. “A médiatudósítás egyik problémája, hogy egyetlen hipotézisre összpontosít – egy 16 000 évvel ezelőtti vándorlásra az északnyugati partok mentén -, amelyet nem támasztanak alá kellően bizonyítékokkal.”

Potter továbbra is kételkedik abban, hogy az emberek túlélhették volna Beringia nagy részét a jégkorszak keserves csúcspontján, körülbelül 25 000 évvel ezelőtt. “Mindenütt – mondja -, Európától egészen a Bering-szorosig, ez a messze északi terület elnéptelenedett. Nincs ott senki, és ez hosszú ideig tart.”

De egyes tudósok azzal vágnak vissza, hogy azért nem fedeztek fel 15-16 ezer évesnél régebbi lelőhelyeket Szibéria legkeletibb részén vagy Alaszkában, mert ebben a kiterjedt, gyéren lakott régióban kevés régészeti tevékenység folyt. A ma Beringia néven meghatározott terület egy hatalmas terület, amely magában foglalja a mai Bering-szorost, és közel 3000 mérföldön át húzódik a kelet-szibériai Verhojanszk-hegységtől a nyugat-kanadai Mackenzie folyóig. Az ősi Beringia szívében található számos régészeti lelőhely ma 150 láb mélyen a Bering-szoros felszíne alatt van.

Az ősi lelőhelyeket gyakran akkor fedezik fel, amikor útépítők, vasútépítő csapatok vagy helyi lakosok leletek vagy emberi maradványok kerülnek elő – olyan tevékenységek, amelyek ritkák az olyan távoli régiókban, mint a távoli északkelet-szibériai Csukotka. “Semmit sem jelent, ha azt mondjuk, hogy Yana és Swan Point között nem találtak lelőhelyeket” – mondja Pitulko. “Megnézték már? Jelenleg az Indigirka folyótól a Bering-szorosig nincs működő lelőhely, és ez több mint 2000 kilométer. Ezeknek a lelőhelyeknek ott kell lenniük, és ott is vannak. Ez csak kutatás kérdése, és hogy milyen jó térképük van.”

Hoffecker egyetért: “Szerintem naivitás rámutatni Észak-Alaszka vagy Csukotka régészeti adataira, és azt mondani, hogy ‘Ó, nincsenek 18 000 éves lelőhelyeink, és ebből arra következtetni, hogy senki sem volt ott’. Olyan keveset tudunk Beringia 15 000 évvel ezelőtti régészetéről, mert nagyon távoli és fejletlen, és a fele víz alatt volt az utolsó jégkorszak alatt.”

* * * * *

A Quadra-sziget egyik erdős ligetének gödrében Daryl Fedje olyan jókedvvel osztogatja a kőeszközöket, mint aki a padláson a nagymama ládájából húzza ki a családi ereklyéket. A fák közé kifeszített kötelekre függesztett erős lámpák által megvilágított gödörből Fedje a legígéretesebb darabokat átadja kollégájának, Quentin Mackie-nek, aki egy fára szögezett kis műanyag tartályban öblíti le őket, és úgy forgatja a kezében, mint egy drágaköveket vizsgáló ékszerész.

“Q, ezt nézd meg” – mondja Fedje.

Mackie egy libatojás nagyságú sötét követ vizsgálgatva felém fordul, és rámutat a kő lyukacsos végére, ahol a szerszámkészítés során a tárgyak leütésére használták. “Ennek kis fazettái vannak” – mondja Mackie. “Biztos vagyok benne, hogy ez egy kalapácskő. Szimmetrikus, kiegyensúlyozott, jó ütőszerszám.”

Mackie a kalapácskövet egy műanyag cipzáras zacskóba dobja, amelyben egy kis papírdarab jelzi a mélységét és a gödörben való elhelyezkedését.

A következő egy két hüvelyk hosszú, szürke szikla, éles élekkel, a törési folyamatból származó csorba síkok jól láthatóak. “Azt hiszem, ami itt van – mondja Mackie -, az egy kétvégű vésőszerszám – az egyik végével fúrhatsz, a másikkal pedig agancsot véshetsz”. Ezt is bedobják egy cipzáras zacskóba.

És így megy ez tovább, óráról órára, Fedje és kollégái egy nap alatt nagyjából 100 kőleletet húznak ki a gödörből: egy éles szerszámot, amelyet valószínűleg hal vagy hús vágására használtak, egy kis lándzsahegy alsó felét és számos kőpelyhet – a szerszámkészítés melléktermékeit.

Fedje úgy véli, hogy a régészek számára különösen ígéretes terület csoportja technikáinak alkalmazására Alaszka délkeleti partvidéke és az Alaszkai-öböl északi vége. “A jelenlegi tengerszint felett mindössze öt láb magasan találhatunk olyan helyeket, amelyek 16 000 évvel ezelőtt nagyszerűek voltak az emberek számára” – mondja.”

Ted Goebel, a Texas A&M University Center for the Study of the First Americans társigazgatója szerint a genetika legújabb fejleményei, valamint Fedje és kollégái munkája arra ösztönözte, hogy Alaszka távoli területein, köztük a Yukon folyó mellékfolyóin és a Seward-félsziget egyes részein is kutasson a korai amerikaiak után.

“Öt évvel ezelőtt még azt mondtam volna, hogy hülyeségeket beszélsz, ha azt állítod, hogy 20 000 vagy 25 000 évvel ezelőtt emberek éltek Alaszkában vagy a távoli Északkelet-Ázsiában” – mondja Goebel. “De minél többet hallunk a genetikusoktól, annál többet kell gondolkodnunk azon a dobozon kívül.”

Michael Waters, a texasi A&M’s Center for the Study of the First Americans igazgatója, aki Texasban és Floridában talált elő-Clovis lelőhelyeket, azt mondja, Fedje és kollégái “briliáns stratégiával” álltak elő, hogy olyan helyeken is találjanak korszakalkotó leleteket, ahol a régészek eddig nem kutattak. “Ez az egyik legizgalmasabb dolog, amit évek óta láttam” – mondja Waters. “Drukkolok nekik, hogy megtalálják azt a korai lelőhelyet.”

A nyomok kínzóak. De annak bizonyítása, hogy az emberek pontosan hogyan jutottak először Amerikába, kihívást jelent – Jennie Rothenberg Gritz

Amíg a tudósok Amerika benépesítéséről vitatkoznak, érdemes megjegyezni, hogy több helyes válasz is létezhet. “Úgy gondolom, hogy a jelenlegi bizonyítékok többféle vándorlásra, többféle útvonalra, többféle időintervallumra utalnak” – mondja Torben Rick, a Smithsonian’s National Museum of Natural History antropológusa.

Rick saját karrierjét a “Kelp Highway” mentén valószínűsíthető vándorlás tanulmányozásával kezdte – a partvidék szegélye, amely egykor Ázsiától egészen Észak-Amerikáig húzódott.

“Az emberek alapvetően lépcsőzetesen haladhattak végig a partvidéken, és a források hasonló sorozata állt rendelkezésükre, amelyet általában ismertek” – mondja Rick, aki éveket töltött ásatásokkal a kaliforniai partvidéken. Rick néhai Smithsonian munkatársa, Dennis Stanford híres képviselője a Solutrean-hipotézisnek, amely szerint az első amerikaiak Európából érkeztek az Atlanti-óceán északi részének jegén átkelve. Rick nem ragaszkodik ehhez az elképzeléshez, de dicséri Stanford hajlandóságát egy szokatlan elképzelés felfedezésére: “Ha nem kutatjuk, nem teszteljük és nem járunk utána szigorúan, soha nem fogjuk biztosan megtudni.”

A dél-amerikai lelőhelyekkel kapcsolatban, amelyek több mint 14 000 éves múltra tekintenek vissza, lehetséges, hogy az emberek hajóval utaztak oda, talán Óceániából? Ezt a kérdést
a kutatóknak el kellett gondolkodniuk. Rick szerint azonban az elmélet “nem állja ki a szagpróbát”, mert valószínűtlen, hogy az akkori emberek képesek lettek volna átkelni a nyílt óceánon.

Mégis megjegyzi, hogy a tudósok nem sokat tudnak az őskori vízi járművekről, mert azok romlandó anyagokból készültek. “Mondhatjuk, hogy ‘Ha-ha, ez az ötlet nem működik’ – de azt nem tudom megmondani, hogy pontosan miért vannak ezek a korai lelőhelyek” – ismeri el. “Az emberi találékonyság hihetetlen. Soha nem becsülném alá.”