A babok az ókortól napjainkig számos kultúra táplálkozásában fontos szerepet játszottak. Termesztésük és fogyasztásuk mértékéről rengeteg bizonyíték van: az ókori Egyiptom királyi sírjaitól Homérosz Iliászának klasszikus Görögországán át az Ószövetségig. A hüvelyesek alapvető étrendi alapanyagként való használata több mint 20 000 évre vezethető vissza egyes keleti kultúrákban, míg a közönséges babot, a limababot és a pinta- vagy áfonyababot a legkorábbi mexikói és perui civilizációkban termesztették először több mint 5000 évvel ezelőtt, és mind az azték, mind az inka kultúrákban népszerűek voltak.
Tízezer éves lencse maradványokat tártak fel az Eufrátesz folyó partján a mai Észak-Szíriában. Az ókori Galliában a csicseriborsó már az i. e. 7. században megjelent a zöldséglevesek összetevőjeként. Homérosz az “Illiász”-ban a Menelaosz mellvédjéről visszapattanó nyilakat a csicseriborsóhoz hasonlította, amelyet egy cséplőgép dobál. A Földközi-tenger túlsó partján a csicseriborsót bronzkori lelőhelyeken találták meg Jerikóban és Babilonban.
A lencsét közismerten kedvelték az ókori egyiptomiak – a Kr. e. 3. századi thébai sírokban lencséből készült paszta maradványait találták meg, és egy Kr. e. 2. századi sírban. Ramszesz II. idejében készült lencselevest ábrázoló freskó -, de az ókori Görögországban kevésbé kedvelték, ahol a “szegény ember ételének” tartották.
Bár a faba babot (amit ma lóbabnak nevezünk) az ókorban széles körben termesztették, nem mindig becsülték. Az ókori görögök a fababab sötét foltjait a halállal hozták összefüggésbe, és megtiltották papjaiknak, hogy megegyék. Évszázadokkal később Rómában azonban az idősebb Plinius dicsérte a fababab táplálkozási értékét, Apicius író pedig számos fabababreceptet tartalmazott a “De Re Conquinaria”-ban, amelyet széles körben a világ első szakácskönyvének tartanak.
A csicseriborsó botanikai neve Cicer arietinum, az Aries (kos) szóból, a mag kosfejszerű alakjára utalva. Cicer volt a növény latin neve, és gyakran feltételezik, hogy a római retorikus és filozófus Cicerót azért nevezték így, mert egy csicseriborsó méretű szemölcs volt az orrán. Akár így volt, akár nem, a csicseriborsó és a szemölcsök elválaszthatatlanul összekapcsolódtak, legalábbis ott, ahol olaszul beszélnek; az olasz “ceci” egyszerre jelent szemölcsöt és csicseriborsót.
A csicseriborsó és a faba bab termesztése és fogyasztása fokozatosan elterjedt egész Európában. A 9. században, amikor Nagy Károly megpróbálta helyreállítani a háborúk által feldúlt területek termőképességét, elrendelte, hogy a csicseriborsó legyen az egyik növény, amelyet tartományai kísérleti gazdaságaiban ültetni kell. Az olasz író és akadémikus, Umberto Eco azt állítja, hogy a bab termesztése Európában a középkorban óriási jelentőséggel bírt, mivel megmentette az európaiakat az alultápláltság és a lehetséges kihalás tragikus sorsától.
A 16. században, amikor a hajók már az egész világot bejárták, az európaiak kezdtek megismerkedni az Újvilág néhány egzotikus élelmiszerével, köztük a közönséges babbal. A tudományos neve Phaseolus vulgaris, a “közönséges bab” sokféle bab magjára utal, beleértve a száraz fajtákat is, amelyeket az angolok “vesebabnak” neveztek el, hogy megkülönböztessék őket óvilági rokonaiktól. Ezek a szívós újvilági hüvelyesek hamarosan népszerű terményekké váltak Európában, mivel egyszerre voltak rendkívül táplálóak, könnyen termeszthetők és tárolhatók. Tápértékük és könnyű tárolhatóságuk miatt pedig a tengerészek elsődleges táplálékává váltak, innen kapta a tengerészbab a nevét.
Gianbattista Barpo, a “Le Delizie” című súlyos mezőgazdasági és gasztronómiai kötet 16. századi szerzője írt a babfogyasztás egészségügyi és táplálkozási előnyeiről. És nagy feltűnést keltett, amikor azt állította, hogy a bab nemcsak a vesékre és a lépre van jótékony hatással, hanem fogyasztása fokozza a férfiak szexuális teljesítőképességét.
A reneszánsz olasz ínyenc, Bartholomew Scappi szakácskönyveiben babból, tojásból, fahéjból, dióból, cukorból, hagymából és vajból készült ételeket írt le. A firenzei Medici Katalin állítólag annyira beleszeretett a szülőföldjén termő babba, hogy Franciaországba csempészett belőle, amikor feleségül ment Henrikhez, Orleans hercegéhez, a későbbi II Henrik francia királyhoz. Ha hinni lehet ennek a történetnek, Katalinnak köszönhetjük a cassoulet, a libazsírból, kacsa- vagy bárányhúsból és fehér babból készült “francia” finomság feltalálását.
A királyi családok alkalmi bólogatásai ellenére a babot a szegények húspótlékának tekintették, és ritkán került a felsőbb osztályok asztalára. Nehéz időkben, mint amilyen az Egyesült Államokban a nagy gazdasági világválság volt, a babot fehérjeforrásként népszerűsítették, mivel a hús kevés és drága volt. A II. világháború megnövelte a bab iránti keresletet, mivel az Egyesült Államok katonái által világszerte használt C-fejadagok alapanyagává vált. A háború után, ahogy az Egyesült Államok élelmiszersegélyezési erőfeszítései világszerte fokozódtak, úgy nőtt a szárazbab termelése is.
Az Egyesült Államokban, az egyre egészségtudatosabb társadalomban a bab szívesen látott kiegészítője az általános éléskamrának. Az egyik legteljesebb tápanyagtartalmú élelmiszer; valójában ez az egyetlen olyan élelmiszer, amely az USDA Élelmiszer-iránymutató piramisának két csoportjába is befér: a zöldség és a fehérje csoportjába. Tanulmányok igazolják, hogy a babot tartalmazó étrend – alacsony kalóriatartalma és magas rosttartalma miatt – segít csökkenteni a koleszterinszintet. A vitathatatlan egészségügyi előnyök és a hihetetlenül változatos ízek és textúrák kombinációja biztosítja, hogy a babnak kiemelt helye legyen a modern asztalnál.
