Betlehem látképe
Mint sok izraeli és palesztinai város, Betlehem is bibliai jelentőségű a judaizmus, a kereszténység és az iszlám számára.
A zsidók számára Betlehem (Bet Lechem) a matriarcha, Ráchel temetkezési helye és Dávid király születési helye. Ezenkívül Sámuel Betlehemben kente fel Dávidot Izrael királyává (I. Sám. 16:1-13), és Dávid ősei – Ruth és Boáz – Betlehemben kötöttek házasságot.
A keresztények számára Betlehemet Máté és Lukács evangéliumában Jézus születési helyeként ismerik el, és a vallások egyik szent helye a világon. A várost a világ egyik legrégebbi keresztény közössége lakja, bár sok keresztény elmenekült a városból a palesztinai arabok üldözésétől való félelmében.
Betlehemet először kánaáni törzsek telepítették le, akik Beit Lahamának nevezték el a várost. A mai Születés hegyén építettek templomot Lahama istennek. Kr. e. 1200 körül a filiszteusok stratégiai fekvése miatt helyőrséget állomásoztattak Betlehemben. Az izraeliták uralmát követően a görögök elfoglalták a területet, míg a rómaiak Kr.e. 160-ban meg nem érkeztek.
A Jeruzsálemtől mindössze 5 mérföldre délre fekvő várost az 1995-ös izraeli-palesztin ideiglenes megállapodás eredményeként átadták a Palesztin Hatóságnak. Betlehem lakossága nagyjából 30 000 fő, ez a szám az elmúlt évtizedben meredeken csökkent, mivel a városban élő keresztények többsége kivándorolt a palesztin területről.
A város héberül Bet Lehem (“Kenyér Háza”), arabul pedig Bet Lahm (“Hús Háza”).
A keresztény zarándokok évszázadok óta teszik meg a nagyjából 2 és fél órás sétát Jeruzsálemből a Jászol térre. Ma az út jellemzően az Abu Tor-i vasútállomáson kezdődik, és a Hebroni úton halad.
A Jászol tér nem egyszer, hanem évente háromszor áll a karácsonyi ünnepségek középpontjában. A december 24-én kezdődő hagyományos nyugati ünnepség mellett a görög ortodoxok január 6-án, az örmények pedig január 19-én ünneplik a karácsonyt.
A Születés temploma
A Születés templomát a 4. században építtette Konstantin bizánci császár édesanyja. Heléna volt a felelős a jeruzsálemi Szent Sír templom építéséért is. A jelenlegi épületet, Izrael/Palesztina legrégebbi templomát a 6. században Jusztiniánusz császár (527-565) építtette át, majd a keresztesek tovább javították. 1250-ben az Ajjubida-dinasztiát a cirkásziai mamlúk váltották fel, akiket a fanatikus Beibár szultán irányított. Beibars 1263-ban elrendelte Betlehem erődítményeinek és tornyainak lerombolását, de a templomot megkímélte. Az 1517-es török megszállás idején a ferencesek és a görögök harcoltak a szanktárok feletti ellenőrzésért.
A függetlenségi háborút követően 1948-ban Betlehem a jordániaiak ellenőrzése alá került. Majd az 1967-es hatnapos háború után az izraeliek vették át az irányítást Betlehem felett.
Most számos templom van jelen Betlehemben. A görög ortodoxoknak 15 temploma és intézménye van; a római katolikusoknak 25; 8 protestáns templom van; a szír ortodoxoknak egy temploma és a görög ortodoxoknak két temploma van; az etiópoknak és a koptoknak pedig egy-egy temploma. Több mecset is van, köztük az ‘Umar mecset, a Születés templomával szemben. Ezt a mecsetet 1849-ben emelték.
A templomnak színes története van. Amikor a perzsák 614-ben megszállták, a legenda szerint azért hagyták érintetlenül a templomot, mert meghatotta őket a benne lévő, a Születés történetét ábrázoló festmény, amely a keleti bölcseket perzsa ruhákban ábrázolja. IV. Edward angol király angol tölgyfákból származó fát adományozott a mennyezethez. A tető fedéséhez ólommal is hozzájárult, de azt a törökök elvették, és beolvasztották, hogy lőszerként használják a velenceiek elleni háborújukban.
A templom bejárata egy alacsony kapualj, amelyhez saját legendák fűződnek. Az egyik történet szerint az ajtót a muszlimok állították be uralmuk idején, hogy emlékeztessék a keresztényeket arra, hogy vendégek az országban, és meg kell hajolniuk a vendéglátóik előtt. Egy másik magyarázat szerint az ajtó magassága azt a célt szolgálta, hogy a hitetlenek ne tudjanak lóháton behatolni a templomba. Egy másik változat szerint azért, hogy megvédje a keresztényeket az ellenséges szomszédoktól.
A templomot négy sor korinthoszi oszlop osztja öt hajóra, amelyeken az apostolok képei láthatók. A nevek görög és latin nyelven vannak felírva, és az évszázadok során sok látogató faragta be a saját aláírását. A templomhajó padlóján egy lyuk van, amely lehetővé teszi, hogy megnézzük, mi maradt meg a bizánci mozaikokból, amelyek a templom eredeti padlóját borították.
A Születés oltára egy ezüst és arany csillár alatt ül. A főoltár két oldalán lépcsők vezetnek egy barlangba. A fehér márványba ágyazott tizennégyágú ezüstcsillag jelzi Krisztus születési helyét. A felirat így szól: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est (“Itt született Jézus Krisztus Szűz Máriának”). A hely körül tizenöt lámpa ég. A közelben található a jászol kápolna, ahová Mária a kis Jézust helyezte. A Szent Sír-templomhoz hasonlóan a templom különböző részei felett is különböző keresztény felekezetek osztoznak. A barlang a görög ortodox egyház fennhatósága alá tartozik.
A karácsony estéjén celebrált hagyományos éjféli misét a Szent Katalin-templomban, a Születés Temploma melletti római katolikus templomban tartják. Itt több kápolna is található, amelyeknek saját történelmi és vallási jelentőségük van. A Szent Jeromos-kápolna az a hely, ahol a betlehemi püspök latinra fordította az Ószövetséget. Az Ártatlanok kápolnája a Heródes által meggyilkolt csecsemők halálának van szentelve. A Szent József-kápolna az a hely, ahol egy angyal megjelent Józsefnek, és azt parancsolta neki, hogy meneküljön Egyiptomba.
A Jászol tértől nem messze található a Tejbarlang. A keresztény hagyomány szerint itt ontotta ki Mária a tejet Jézus szoptatása közben, amikor Heródes katonái elől bujkált. A tej krétafehérre színezte a barlang szikláit. Egyesek szerint a sziklának gyógyító ereje van, és megkönnyíti a szoptatást a nők számára.
A zarándokhelyek közé tartozik még a Pásztorok mezeje, ahol egy angyal jelent meg a pásztoroknak, hogy bejelentse Jézus születését (Lukács 2:8-20), Ruth mezeje, ahol a moábita Ruth árpát szedett a mezőn jövendőbelije, Boáz számára, és Dávid kútjai, három ciszterna, amelyekből Dávid király szeretett volna inni, amikor a filiszteusok uralták Betlehemet (2Sámuel 23:13-17).
A templomoktól nem messze található egy mecset. A pápa 2000. márciusi látogatása során a misét rövid időre megszakította a muezzin muezzin imára hívása.
A Biblia szerint Jákob felesége, Ráhel, aki sokáig nem tudott teherbe esni, Benjámin születése közben meghalt (1Mózes 35:19). Ő az egyetlen matriarcha, akit nem Hebronban temettek el. Ráchel sírja egy kupolás épületben található, amelyet 1841-ben Sir Moses Montefiore építtetett. A sír eredetileg 11 laposra fektetett kőből állt, egy kővel a többi fölött. A legenda szerint Jákob 11 fia helyezte el az első köveket, az apjuk pedig az utolsót. Különösen a zsidó nők zarándokolnak el ide, hogy imádkozzanak a gyermekekért. A muszlimok is szentnek tartják a helyet, és temetőt építettek a közelben.
A Palesztin Hatóság a turizmus vonzásához fűzött reményei nagy részét a Jézus szülőhelyére irányuló keresztény zarándoklatokhoz fűzi. Ennek következtében dollármilliókat öltek ebbe a városba, hogy utakat, üzleteket, szállodákat és a látogatók fogadásához szükséges egyéb szükségleteket fejlesszenek ki. Bár Ráhel sírja szintén Betlehemben található, és a zsidó tisztelet egyik helyszíne, soha nem volt túl népszerű látványosság a zsidó turisták számára. Most, hogy a város teljesen palesztin ellenőrzés alatt áll, még kevésbé.
Közeli látnivalók
Betlehemtől délre található Heródes egy másik palotája. Ez a Heródiás néven ismert palota egy kúp alakú domb lapos tetején épült, közel 2500 láb (758 méter) magasságban a tengerszint felett. Heródes építészei valójában úgy alakították ki a hegyet, hogy az szimmetrikus legyen. Az erődöt az első században építették, és Maszadához hasonlóan a zélóták erődítménye lett a rómaiak elleni nagy lázadásban. A zsidók a Bar Kokhba-felkelés idején is használták.
Heródes (WZO)
A palota 70 láb magas falakkal és tornyokkal rendelkezik, amelyek 100 láb magasan emelkednek az erőd padlója fölé. A helyszínen zsinagógát, mikvét és raktárhelyiségeket tártak fel. Az erődbe vezető utat eredetileg 200 márványlépcső jelezte. A domb tetejéről a palotából csodálatos kilátás nyílik a Júdeai-sivatagra, a Holt-tengerre, Betlehemre és Jeruzsálem külvárosára. Josephus Flavius történetíró szerint Heródes itt volt eltemetve, de végső nyughelyét nem találták meg.
A Mar Saba kolostort Kapadoki Szent Saba alapította az 5. században. Ez egy sztereotip kolostor, ahol a visszahúzódó szerzetesek éveket töltöttek barlangokban anélkül, hogy bárkivel is kommunikáltak volna. Az évszázadok során a megszállók lerombolták a kolostort, de az orosz kormány 1840-ben újjáépítette. Szent Saba csontjait, amelyeket a keresztesek Velencébe vittek, VI. Pál pápa 1964-es izraeli látogatása után adták vissza a görög ortodox egyház felé tett jószolgálati gesztusként. Az évek során megölt szerzetesek koponyáit a kolostor egyik kápolnájában őrzik. A nők még ma sem léphetnek be a kolostorba.
Két másik kolostor található Betlehem környékén. Az egyik a Mar Elias, amely a 6. században épült. A legenda szerint itt pihent meg Illés a Jezabel bosszúja elől menekülve. A Szent Theodosius kolostor Kr. u. 500-ban épült. A keresztények úgy hiszik, hogy a bölcsek itt pihentek meg, miután Isten egy álomban figyelmeztette őket, hogy ne térjenek vissza Heródeshez.
Betlehemtől délre, a Hebron felé vezető úton három óriási ciszterna található, amelyeket Salamon medencéinek neveznek. Valójában egy 2000 évvel ezelőtt, a római időkben épült vízrendszer részei, amely Heródes és Jeruzsálem vízellátását szolgálta.
Gush Etzion
1935-ben Shmuel Holtzman, egy citrus-termesztő települést alapított, amelyet Kfar Etzionnak nevezett el. Az arabok 1937-ben elpusztították a települést és a termést, és a települést elhagyták. 1943-ban a zsidók visszatértek a területre, és ismét termesztettek és könnyűipart vezettek be. 1948-ra zsidó települések csoportja jött létre, amelyek együttesen Etzion Blokk néven váltak ismertté. Izrael függetlenségi háborúja során az arab megszállók megtámadták és megölték a lakosok többségét. Amikor egy 14 zsidóból álló csoportot körülvettek az arabok, amikor Jeruzsálemből megpróbáltak visszatérni Kfar Etzionba, felrobbantották magukat. További 35 embert megöltek, amikor megpróbálták feloldani a terület ostromát.
A Hebrontól északra fekvő terület 1949-1967 között Jordániához tartozott, és a jordán hadsereg használta. Az 1967-es háborút követően a zsidók (sokan túlélők 1948-ból) visszatértek, hogy újra gazdálkodjanak a területen. A helyi kibucok és moshavimok pulykát, virágokat és gyertyákat termeltek. A Kfar Etzion Kibbutzban van egy múzeum, amely a településeken élő zsidók történetét meséli el.
