Joseph-Francois Baudelaire és Caroline Archimbaut Dufays fia, Charles Baudelaire 1821. április 9-én született Párizsban. Baudelaire édesapja, aki harminc évvel idősebb volt édesanyjánál, meghalt, amikor a költő hatéves volt. Baudelaire nagyon közel állt édesanyjához (későbbi életéről sokat tudunk a neki írt leveleiből), de mélyen megrendült, amikor az asszony hozzáment Jacques Aupick őrnagyhoz. 1833-ban a család Lyonba költözött, ahol Baudelaire egy katonai internátusba járt. Röviddel az érettségi előtt kirúgták, mert nem volt hajlandó visszaadni az egyik osztálytársa által átadott cetlit. Baudelaire a következő két évet a párizsi Latin negyedben töltötte, ahol írói karriert futott be, és adósságokat halmozott fel. Úgy tartják, hogy ez idő tájt szifiliszes lett.
1841-ben szülei hajóval Indiába küldték, abban a reményben, hogy az élmény majd segít megreformálni bohém késztetéseit. A hajót azonban elhagyta, és 1842-ben visszatért Párizsba. Visszatérése után nagy örökséget kapott, ami lehetővé tette számára, hogy a párizsi dandy életét élje. Kialakult benne az öltözködés iránti szeretet, és napjait a párizsi művészeti galériákban és kávézókban töltötte. Kísérletezett olyan drogokkal, mint a hasis és az ópium. Beleszeretett Jeanne Duvalba, aki a Les Fleurs du mal “Fekete Vénusz” című részének ihletője volt. 1844-re örökségének csaknem felét elköltötte. Családja bírósági végzést nyert, amely egy ügyvédet jelölt ki Baudelaire vagyonának kezelésére és arra, hogy élete hátralévő részében csekély “járandóságot” fizessen neki.
A jövedelmének kiegészítésére Baudelaire művészeti kritikákat, esszéket és kritikákat írt különböző folyóiratokba. A kortárs francia festőkről, például Eugene Delacroix-ról és Gustave Courbet-ról írt korai kritikái megkülönböztető, bár sajátos kritikus hírnevet szereztek neki. 1847-ben kiadta a La Fanfarlo című önéletrajzi regényét. Az 1840-es évek közepén kezdtek megjelenni első verses publikációi is a folyóiratokban. 1854-ben és 1855-ben fordításokat adott ki Edgar Allan Poe-ról, akit “ikerlelkének” nevezett. Fordításait széles körben elismerték.
1857-ben Auguste Poulet-Malassis kiadta a Les Fleurs du mal első kiadását. Baudelaire annyira aggódott a nyomtatás minősége miatt, hogy kivett egy szobát a nyomda közelében, hogy segítsen felügyelni a könyv elkészítését. A leszbikus szerelmet és vámpírokat leíró versek közül hatot a belügyminisztérium közbiztonsági osztálya obszcénnak ítélt. E versek tilalmát csak 1949-ben oldották fel Franciaországban. 1861-ben Baudelaire harmincöt új verssel egészítette ki a gyűjteményt. A Les Fleurs du mal bizonyos fokú hírnévre tett szert Baudelaire számára; olyan írók, mint Gustave Flaubert és Victor Hugo dicsérő szavakat írtak a versekről. Flaubert így írt Baudelaire-nek: “Ön megtalálta a módját annak, hogy új életet leheljen a romantikába. Senki máshoz nem hasonlítasz.” A korábbi romantikusokkal ellentétben Baudelaire a párizsi városi életből merített ihletet. Azzal érvelt, hogy a művészetnek még a legzüllöttebb vagy “nem költői” helyzetekből is szépséget kell teremtenie.
A Les Fleurs du mal, explicit szexuális tartalmával és a városi szépség és romlás szembeállításával csak tovább növelte Baudelaire poéte maudit (átkozott költő) hírnevét. Baudelaire ezt a hírnevet fokozta azzal, hogy hivalkodóan mutogatta különcségeit; például egyszer egy beszélgetés közepén megkérdezte egy barátjától: “Nem lenne kellemes, ha megfürödnél velem?”. A költőről szóló történetek sokasága miatt nehéz megkülönböztetni a tényeket a kitalációktól.
Az 1860-as években Baudelaire továbbra is cikkeket és esszéket írt a legkülönbözőbb témákról és személyiségekről. Prózaverseket is publikált, amelyeket 1869-ben posztumusz gyűjtött össze Petits poémes en prose (Kis prózaversek) címmel. Azzal, hogy ezeket a nem metrikus kompozíciókat verseknek nevezte, Baudelaire volt az első költő, aki radikálisan szakított a versformával.
1862-ben Baudelaire rémálmoktól és egyre rosszabb egészségi állapottól kezdett szenvedni. 1863-ban Párizsból Brüsszelbe utazott, hogy előadássorozatot tartson, de több agyvérzés érte, amelyek részleges bénuláshoz vezettek. Charles Baudelaire 1867. augusztus 31-én, negyvenhat éves korában Párizsban meghalt. Bár az akkori orvosok nem említették, valószínű, hogy szifilisz okozta utolsó betegségét. Költői hírneve ekkor már biztos volt; olyan írók, mint Stephane Mallarmé, Paul Verlaine és Arthur Rimbaud elődjének vallották. A 20. században olyan különböző gondolkodók és művészek, mint Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell és Seamus Heaney méltatták munkásságát.
