A digitális audio munkaállomások korai próbálkozásai az 1970-es és 1980-as években olyan korlátokkal szembesültek, mint a tárolás magas ára, valamint az akkori, jóval lassabb feldolgozási és lemezsebesség.
1978-ban a Soundstream, amely 1977-ben elkészítette az egyik első kereskedelmi forgalomban kapható digitális hangszalagmagnót, megépítette az első digitális audio munkaállomást, amely az akkori legmodernebb számítógépes hardvert használta. A Digital Editing System, ahogy a Soundstream nevezte, egy DEC PDP-11/60 miniszámítógépből állt, amelyen a DAP (Digital Audio Processor) nevű egyedi szoftvercsomag futott, egy 14″-os Braegen merevlemezes meghajtóból, egy tároló oszcilloszkópból a szerkesztéshez szükséges hanghullámformák megjelenítésére, valamint egy videokijelző terminálból a rendszer vezérlésére. A PDP-11 Unibus-csatlakozóhelyeire csatlakoztatható interfészkártyák (a Digital Audio Interface vagy DAI) analóg és digitális audio bemenetet és kimenetet biztosítottak a Soundstream digitális felvevőkhöz és hagyományos analóg magnókhoz való kapcsolódáshoz. A DAP szoftverrel a rendszer merevlemezein rögzített hangot lehetett szerkeszteni, és egyszerű effekteket, például átmenetek (crossfades) létrehozni.
A 80-as évek végére számos fogyasztói szintű számítógép, például az MSX (Yamaha CX5M), az Apple Macintosh, az Atari ST és a Commodore Amiga kezdett elegendő teljesítményűvé válni a digitális hangszerkesztéshez. A mérnökök a Macromedia Soundedit programját, a Microdeal Replay Professional és a Digidesign “Sound Tools” és “Sound Designer” programjait használták a hangminták szerkesztésére az olyan sampling billentyűzetekhez, mint az E-mu Emulator II és az Akai S900 számára. Hamarosan az emberek egyszerű kétsávos hangszerkesztésre és hangmasteringre kezdték használni őket.
1989-ben a Sonic Solutions kiadta az első professzionális (48 kHz 24 biten) lemezalapú nemlineáris hangszerkesztő rendszert. A Macintosh IIfx-alapú Sonic System, amely a George Lucas Sprocket Systems-nél korábban végzett kutatásokon alapult, teljes körű CD-előmasztrálással rendelkezett, a Sony ipari szabványú U-matic szalagos digitális hangszerkesztőjének integrált vezérlésével.
1994-ben egy kaliforniai cég, az OSC készített egy DECK nevű 4 sávos szerkesztő-felvevő alkalmazást, amely a Digidesign hardveres rendszerén futott, és amelyet a The Residents “Freakshow” című számának elkészítéséhez használtak .
Néhány nagy hangstúdió végül “digitálisra váltott”, miután a Digidesign 1991-ben bevezette Pro Tools szoftverét, amelyet a legtöbb analóg felvételi eszköz hagyományos módszerét és jeláramlását mintázta. Ebben az időben a legtöbb DAW Apple Mac alapú volt (pl. Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). 1992 körül kezdtek megjelenni az első Windows-alapú DAW-k olyan cégektől, mint az Innovative Quality Software (IQS) (ma SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio és Spectral Synthesis. Ekkor már minden rendszer dedikált hardvert használt a hangfeldolgozáshoz.
1993-ban a német Steinberg cég kiadta a Cubase Audio-t az Atari Falcon 030-on. Ez a verzió DSP beépített effekteket hozott 8 sávos hangfelvétellel & lejátszással, kizárólag natív hardvert használva. Az első, 1993-ban bemutatott, kizárólag Windows-alapú szoftveres termék a Samplitude volt (amely már 1992-ben létezett, mint hangszerkesztő a Commodore Amigára).
1996-ban a Steinberg bemutatta a megújult Cubase-t (amely eredetileg 1989-ben MIDI-szekvenáló szoftverként jelent meg az Atari ST számítógépre, később Mac és Windows PC platformokra fejlesztették, de az 1993-as Cubase Audio-ig nem rendelkezett hangképességekkel), amely akár 32 sávnyi digitális hangot is képes volt felvenni és lejátszani Apple Macintosh gépen, külső DSP hardver nélkül. A Cubase nemcsak a felvételhez és a szerkesztéshez használt szalagszerű kezelőfelületet modellezte, hanem emellett a szintén a Steinberg által kifejlesztett VST segítségével az analóg stúdiókban megszokott teljes keverőpultot és effektállványt is modellezte. Ez forradalmasította a DAW világát, mind a funkciók, mind az árcédula tekintetében, és a legtöbb más kortárs DAW rendszer gyorsan utánozta.
