Az 1893 és 1897 közötti keserű depressziót követő 30 év jólét az amerikaiakat a “jóléti társadalom” felé vezető útra terelte, és elsöpörte a viktoriánus korszakban uralkodó régi viselkedési elképzeléseket. Különösen figyelemre méltó volt a nők által elért nagyobb szabadság, akik beléptek a mindennapok világába, és egyre nagyobb figyelmet kezdtek fordítani személyes megjelenésükre. Senki sem használta ki hatékonyabban ezeket az alapvető trendeket, mint Elizabeth Arden, akinek az amerikai nőkhöz intézett diktuma – “ragaszkodjatok a fiatalsághoz és a szépséghez” – hozzájárult a modern kozmetikai és szépségszalon-ipar megteremtéséhez, és egy 60 millió dolláros vállalkozás egyedüli tulajdonosává tette.
Arden Florence Nightingale Grahamként született 1878-ban (?) Woodbridge-ben, Toronto egyik külvárosában (Ontario, Kanada), bevándorló szülők gyermekeként, édesapja skót, édesanyja angol volt. Mivel szegénységben nőtt fel, nem tudta befejezni a középiskolát, hanem egyik munkahelyről a másikra sodródott. 1908-ban New Yorkba költözött, ahol a bátyja élt. A szépségszalonokba való bekerülése szerencsésen alakult: irodai munkát vállalt egy olyan üzletben, amely “arckezelésekre”, azaz egyszerű olajokkal és krémekkel segített arcmasszázsra specializálódott, és gyakorlatilag semmilyen kozmetikai alkalmazást nem tartalmazott. Bár Graham ekkor már 30 éves volt, mégis 20-nak nézett ki, mivel sima, krémes arcbőrrel áldotta meg az ég. Ez volt az egyetlen képzettsége ahhoz, hogy belevágjon a “gyógyító kezek művészetébe”, de ez volt minden, amire szüksége volt.
Egy éven belül egy barátjával megnyitották saját üzletüket az Ötödik sugárúton, azon a sugárúton, amely már akkoriban cserélte le igénytelen kúriáit az előkelő üzletek és áruházak javára. Hamarosan ő volt az egyedüli tulajdonosnő, Elizabeth Arden néven üzletelt: Elizabeth, mert ez volt korábbi üzlettársa neve, és ő nem látott okot arra, hogy az üvegablakon lévő aranyozott leveles feliratot eltüntesse, az Arden pedig Tennyson verséből, Enoch Ardenből származott. Az új Elizabeth Arden hozzáadta azt, ami a védjegyévé vált – egy hatalmas piros ajtót egy sárgaréz névtáblával -, és egy új iparág született.
A kozmetikumok még mindig nem voltak elfogadottak a “szép” lányok számára Amerikában, amikor az Edward-korszak a végéhez közeledett, de Párizsban a “la belle époque ” a társadalmi engedékenység kitörésével ért véget. Figyelmen kívül hagyva az éppen kitört első világháborút, és dacolva a tengeralattjáró-fenyegetéssel, hogy átkeljen az Atlanti-óceánon, Arden 1914-ben Franciaországba utazott, és el volt ragadtatva attól, amit látott: a rouge, a rúzs és a szempillaspirál, amelyek ügyesen alkalmazva figyelemre méltó hatást értek el, és széles körben elterjedtek. Európából sok új ötlettel tért vissza növekvő szalonlánca számára, és vegyészeket bérelt fel, hogy sima, bolyhos arckrémeket és egy magas stílusú kozmetikai termékcsaládot állítsanak össze, amelyeket prémium áron kapkodtak el a boltjaiban.
Egy kezelés Elizabeth Ardennél nem volt olcsó, de az üzletek számára sem hozott nagy nettó nyereséget; néhány szalon következetesen veszteségesen működött. De mint folyamatosan bővülő kozmetikai termékcsaládjának értékesítési pontjai, Arden üzletei nagyon nyereségesek voltak. Sikerének titka az innováció volt, a klasszikus vállalkozói stílusban. A rúzsok egyre szélesebb szín- és árnyalatválasztékban jelentek meg, hogy illeszkedjenek a nők színéhez, hajához vagy öltözékéhez. Az általában kőolaj-alapú arckrémek olajosak és kellemetlenek voltak, de az Arden Amoretta bolyhos és fényűző volt; ami ilyen jó érzést kelt, annak jót kellett tennie a bőrnek is. Elkerülhetetlen volt, hogy a kozmetikai termékcsalád szélesebb körű forgalmazást követelt, és végül a vezető áruházak mindenütt nem engedhették meg maguknak, hogy nélkülözzék.
Arden első férje, mint a legtöbb egyéb érdekeltsége, az üzlethez kapcsolódott. 1915-ben hozzáment bankárjához, Thomas Jenkins Lewishoz, aki átvette a kozmetikai vonalak irányítását. A partnerség virágzott, de a házasság nem, és 1934-ben elváltak. Michael Evlanoff herceg, egy orosz emigráns, második házasságában a csillogáson kívül nem sok mindent hozott, és ez hamarosan megkopott; 1944-ben elváltak, és Arden soha többé nem ment férjhez. Vágyott arra, hogy elfogadja a New York-i társadalom, és ezt egy régi New York-i családból származó Elizabeth Marburyval és Marbury szövetségesével, Elsie De Wolfe-fal, a magas kultúra világában kötött barátsága révén érte el. A pazar jótékonysági bálok, amelyekben segédkeztek, nagy sikert arattak, de valószínű, hogy sportolóként való kiemelkedése még ennél is fontosabb volt.
A lóversenyzés lett Arden szenvedélye, és szokásához híven, legalábbis egy ideig pénzt is keresett vele. Megalapította a Maine Chance istállót (nevét egykori vidéki házáról kapta, amelyet gyógyfürdővé alakított), és 1945-ben a lovai nyereménye összesen 589 000 dollárt tett ki. A legjobb még csak ezután következett: 1946-ban a TIME magazin címlapján szerepelt – 40 évesnek tűnt, de valójában közelebb volt a 70-hez -, és a következő évben lova, Jet Pilot megnyerte a Kentucky Derbyt.
Az üzletben vagy a szórakozásban, Arden csupa üzlet volt. Mint igazi vállalkozó, tudta, hogy mit akar, és általában meg is kapta. Soha nem veszítette el annak a nőnek a külső megjelenését, aki a szépségnek és a kifinomultságnak élt, és megállta a helyét egy olyan iparágban, ahol a legközelebbi versenytársa, Helena Rubinstein (“az a nő”, ahogy ő nevezte) sok hasonló tulajdonsággal rendelkezett, és nagyjából ugyanolyan sikereket ért el. De amikor arra került a sor, hogy elengedje magát, Arden nem tudta, még akkor sem, amikor közeledett a 90-hez. Az 1966. október 18-án bekövetkezett halálakor nem rendelkezett az üzlet olyan módon történő elidegenítéséről, amely minimálisra csökkentette volna az örökösödési adót, és még mindig ő volt az egyedüli tulajdonos. Egy 4 millió dolláros prémium a régi alkalmazottaknak; egy másik 4 millió dollár a nővérének, Gladysnek, aki a párizsi kirendeltséget vezette; és egy nagy összegű hagyaték az unokahúgának, aki a társa volt, olyan adókat eredményezett, amelyeket csak a vállalat eladásával lehetett volna kifizetni. A cég eltűnt az Eli Lilly and Company vállalati torkában, de bármit is hozott Florence Graham az Elizabeth Ardennek, az új tulajdonosok nem tudták pótolni, és a név érezhetően visszaszorult a szépségápolási termékek rohanó világában.
