1795-ben McDowell visszatért Skóciából, a Kentucky állambeli Danville-ben telepedett le, és sebészként kezdett praktizálni. McDowell tökéletesítette a modern sebészeti technikát, a litotómiát a húgyhólyagot elzáró kövek eltávolítására. Egyik leghíresebb páciense James K. Polk volt, akinek eltávolított egy húgyúti követ és kijavított egy sérvet.
Az első ovariotómiaSzerkesztés
1809. december 13-án McDowellt Jane Todd Crawfordhoz hívták a Kentucky állambeli Green megyébe, 60 mérföldre (97 km-re) Danville-től. Orvosai úgy vélték, hogy Mrs. Crawford terhességen túl van. McDowell petefészekdaganatot diagnosztizált. Crawford könyörgött neki, hogy óvja meg a lassú és fájdalmas haláltól. Ezután leírta az asszony állapotát, és azt, hogy a gyógyulást szolgáló műtétet soha nem végezték el. Azt mondta, hogy a világ legjobb sebészei szerint ez lehetetlen. Crawford azt mondta, hogy megérti, és folytatni akarja. McDowell azt mondta neki, hogy eltávolítja a daganatot, ha elutazik hozzá Danville-be. A nő beleegyezett, és lóháton megtette a hatvan mérföldet.
1809 karácsony reggelén McDowell megkezdte a műtétet. A műtétet érzéstelenítés vagy fertőtlenítés nélkül végezték el, mivel akkoriban egyiket sem ismerték az orvosok. A daganat, amelyet McDowell eltávolított, 22,5 fontot (10,2 kg) nyomott. Megállapította, hogy nehéz lesz teljesen eltávolítani, ezért a méh közelében lévő petevezeték köré kötőszalagot kötött, és felvágta a daganatot. A daganatot úgy írta le, hogy a petefészek és a petevezeték fimbriózus része nagyon megnagyobbodott. Az egész eljárás 25 percig tartott. Crawford komplikációmentesen felépült. A műtét után 25 nappal visszatért Green megyei otthonába, és még 32 évig élt. Ez volt az első sikeres petefészekdaganat-eltávolítás a világon.
McDowell presbiteriánus lévén, egyik életrajzában megörökítette McDowell reakcióját erre az eseményre:
Hogyan lehet, hogy ilyen különös szerencsém volt az ilyen típusú betegeimmel, nem tudom; mert minden információm szerint egyetlen olyan egyén sem maradt életben, akit máshol operáltak megbetegedett petefészek miatt. Csak azt mondhatom, hogy Isten áldása nyugodott az erőfeszítéseimen.
Minden hasi feltárási kísérlet 1809 előtt hashártyagyulladással és halállal végződött. A McDowellről szóló leírások olyan kifejezéseket tartalmaznak, mint “rendezett és tiszta” vagy “lelkiismeretesen tiszta”. Nemcsak takaros volt, hanem aprólékos is. A műtétről szóló jelentésében leírta a vér eltávolítását a hashártyaüregből és a belek meleg vízzel való megfürdetését.
McDowell csak 1817-ben, két további hasonló műtét elvégzése után tette közzé az eljárás leírását. Ezt az angol sebészeti szakirodalomban széleskörű kritika érte. Bizonyíték van arra, hogy legalább tizenkét műtétet végzett petefészek-kórtan miatt.
“Miután még soha nem láttam ekkora anyagot kivenni, és nem hallottam, hogy ilyen kísérletet tett volna, vagy sikerrel járt volna olyan műtét, mint amilyet ez igényelt, tájékoztattam a szerencsétlen asszonyt veszélyes helyzetéről. A daganat teljes egészében látszott, de olyan nagy volt, hogy nem tudtuk teljes egészében eltávolítani. Tizenöt kiló piszkos, zselatinszerű anyagot vettünk ki. Ezután átvágtuk a petevezetéket, és kivettük a zsákot, amely hét és fél kilót nyomott. Öt nap múlva meglátogattam, és legnagyobb megdöbbenésemre azt találtam, hogy megágyazott.”
