Crystal Escalera egyszerre érezte a kötelességtudatot és a szorongást, amikor legépelt egy négyoldalas levelet a San Bernardino megyei kerületi ügyészségnek, amelyben részletezte főnöke, Clarence Mansell Jr. vezérigazgató állítólagos visszaéléseit, és a Rialto-i West Valley Water District más tisztviselőinek ügyeit.
“Szeretném kérni a bejelentő védelmét, és figyelmeztetni a kerületi ügyészséget/FBI-t a West Valley Water Districtnél elkövetett szerződéses csalásra, közpénzek hűtlen kezelésére és zaklatásra” – kezdte a levelet Jan. 2019. január 17-i levelét Escalera, aki alig több mint két éve volt a körzet igazgatótanácsának titkára.
Az ő levele és egy másik, feltűnően hasonló panasz az ügyészekhez, amelyet Patricia Romero, a volt vízügyi körzet igazgatótanácsának titkárhelyettese nyújtott be az ügyészséghez, visszhangozza 16 vízügyi körzet vezetőjének állításait, akik decemberben bizalmatlansági levelet adtak ki, amelyben követelték Mansell kirúgását tisztességtelenség és klientelizmus miatt. Több tucatnyi személyzeti panasz, amelyek közül néhány hasonló állításokat részletez, érkezett a kerülethez azóta, hogy Mansell 2018 júliusában átvette az irányítást.
A kerületi ügyészség sem megerősítette, sem cáfolta Romero és Escalera leveleinek kézhezvételét, és azt sem, hogy aktívan vizsgálódik-e az ügyben. Romero 2019 szeptemberében Escalera levelét az Egyenlő Foglalkoztatási Esélyek Bizottságához benyújtott panaszában is szerepeltette.
“A közintézmények által elkövetett állításokkal vagy szabálytalanságokkal kapcsolatos panaszokat a köz integritásáért felelős egységünk kivizsgálja, és amennyiben indokolt, megfontolja a büntetőjogi vádemelés lehetőségét” – mondta Michael Bires, a hivatal szóvivője egy e-mailben. “Minden érintett fél védelme érdekében nem nyilatkozhatunk a nyomozás állásáról, valamint arról, hogy érkezett-e hozzánk panasz vagy sem.”
Romero elmondta, hogy soha nem hallgatta meg őt az ügyészség nyomozója vagy ügyésze a panaszával kapcsolatban.
A pereskedés útja
A Southern California News Group birtokába jutott levelek nyújtanak első betekintést annak a pernek az eredetébe, amelyet Romero, Clifford Young igazgatósági tag és Naisha Davis, a vízügyi körzet korábbi pénzügyi igazgatója 2019 februárjában nyújtott be a Los Angeles megyei felsőbíróságon Robert Tafoya, a körzet főtanácsosa és más, a körzetnek dolgozó ügyvédek és tanácsadók ellen.
A perben részletezik a megkérdőjelezhető felvételeket és a nem megfelelő szerződéseket, amelyek a vízkerület adófizetőinek mintegy 1 millió dollárjába kerültek, amelyet a felperesek követelnek vissza a kerület kasszájába az alperesektől.
Tafoya mellett a perben megnevezett további alperesek között van Clifton Albright és ügyvédi irodája, az Albright, Yee & Schmit; Martin Kaufman különleges tanácsadó és a Kaufman Law Firm; valamint Robert Katherman tanácsadó.
A vádlott társtettesek között szerepel Mansell; Michael Taylor, Baldwin Park nyugalmazott rendőrfőnöke, aki a vízügyi körzet igazgatótanácsának tagja; Ricardo Pacheco volt vezérigazgató-helyettes és Baldwin Park tanácsosa; valamint Kyle Crowther igazgatótanácsi tag és Fontana iskolarendőr.
Gyanús tevékenységek
Noha Escalera nem felperes a körzet ellen indított perekben, levelében felvázolja a Mansell, az ügyvezető asszisztense, Melissa Blount és Pacheco állítólagos gyanús tevékenységeinek időrendjét, valamint Taylor állítólagos megfélemlítését és zaklatását.
Mansell, Blount, Pacheco és Taylor nem válaszoltak a megkeresésekre. Tafoya egy e-mailben azt mondta, hogy a kerületet nem kereste meg a kerületi ügyészség vagy más bűnüldöző szerv a felvételi döntésekkel vagy a szerződések helytelen kezelésével kapcsolatban.
Escalera nem volt hajlandó beszélni az ügyésznek írt leveléről.’s Office vagy kommentálni ezt a történetet, de írásaiból kiderül, hogy nem sokkal azután, hogy Mansell 2018-ban ideiglenes főigazgató lett, a kerület riasztó ütemben kezdett tanácsadói szerződéseket generálni, ami felveti a cimboraság gyanúját.
“Ezeknek a tanácsadói szerződéseknek a többsége a Baldwin Park barátainak, korábbi munkatársainak vagy társvállalatainak szól” – áll az ügyészség Public Integrity Unitjának címzett levélben. “Attól tartok, hogy ezek a szerződések kimerítik a kerület 50 millió dolláros tartalékalapját, pénzügyi veszélybe sodorják a kerületet, és bizalmatlanságot keltenek a nyilvánosságban.”
“A szerződéseknek nincs törvényes célja, és olyan kifizetésnek tűnnek, amelyről joggal feltételezhető, hogy kenőpénzként fogják visszafizetni. Úgy érzem, megfélemlítettek, hogy aláírjam ezeket a szerződéseket megfelelő ellenőrzések, egyensúlyok nélkül, és úgy érzem, hogy bizalmi kötelességem figyelmeztetni a kerületi ügyészséget.”
Escalera kiemelte Mansellt, Taylort, Pachecót, Tafoyát és Blountot, akik állítólag részt vettek a “rossz elosztási rendszerben”. Blount, akit 2018 augusztusában vett fel a kerület 41,01 dolláros órabérért, korábban Mansell-lel együtt dolgozott a Veolia North Americánál, amely ivóvíz- és szennyvízkezelési szolgáltatásokat nyújt Rialto városának.
Kérdéses szerződések
Blount első munkanapján a West Valley-nél Mansell azt mondta neki, hogy jelentkezzen a beszerzési osztályon, és utasította a személyzetet, hogy képezze ki a szerződések írására, a számlák feldolgozására és a követelések kezelésére – áll Escalera levelében. Davis, a kerület pénzügyi igazgatója csak akkor szerzett tudomást a helyzetről, amikor a beszerzési munkatársak értesítették, hogy Mansell korlátlan hozzáférést kért a kerület számviteli rendszeréhez. Egy héttel később egy vezetői értekezleten szembesítette a férfit.
“Davis asszony nyíltan kifejezte aggályait azzal kapcsolatban, hogy egy vezető asszisztens ugyanolyan pénzügyi hozzáféréssel rendelkezik, mint a pénzügyi igazgató… és tudatosította Mansell úrban, hogy ez a döntés a belső ellenőrzés megsértése, ami a következő ellenőrzésünk során kérdéses lehet” – írta Escalera. “Mansell úr azonban azt mondta neki, hogy ez ‘az új folyamat’, és hogy ‘mint GM, én változtathatok ezen’. “
Mansell 2018. október 4-én e-mailt küldött a munkatársaknak, amelyben a beszerzési osztályt jelölte ki a kerület kapcsolattartó pontjaként a szállítók és vállalkozók összes fizetési számlájával kapcsolatban. “A több pontról érkező számlák beérkezésének központosítása” egyetlen elszámolóközpontba javítaná a kerület működését – írta a Southern California News Group által megszerzett e-mailben.”
Mások ragaszkodtak ahhoz, hogy a fizetendő számlák – nem a beszerzés – kezeljék a számlákat a West Valley számára, amely mintegy 82 000 ügyfelet szolgál ki Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, San Bernardino megye be nem épített területein és a Riverside megyei Jurupa Valleyben.
A tanács hatáskörének megkerülése
Az igazgatótanácsnak minden 25 000 dollár feletti szerződésről szavaznia kell, míg Mansellnek joga van jóváhagyni és aláírni az ezen összeg alatti szerződéseket a tanács jóváhagyása nélkül. A kerület által kiadott ajánlattétel nélküli szerződések a kerületi alkalmazottak, a vezetőség és az igazgatótanácsi tagok panaszainak elsődleges forrásává váltak, és a helyi és állami könyvvizsgálók is vizsgálat alá vonták őket.
Mansell utasította Blountot, hogy a beszerzési osztályon tartott képzését követően minden új tanácsadói szerződést generáljon, írja Escalera az ügyészségnek küldött levelében. “Tanúja voltam annak, hogy a tanácsadók elkezdték a munkát és megkapták a fizetést, mielőtt a szerződést teljes egészében végrehajtották volna. A biztosítási követelményekről is lemondtak több olyan tanácsadó esetében, akik barátok voltak” – írta.”
Mansell ezután kivette a szerződéseket a beszerzési osztályról, és Escalera irodájában iktatta őket. “Utasítást kaptam, hogy engedjem meg a pénzügyi vezetőnek, hogy jelenlétemben megnézze az aktákat, de a szerződések nem hagyhatják el az irodámat” – áll Escalera levelében. “Ezzel szemben Blount asszony továbbra is visszaviszi az irodámból kitöltött szerződéseket az irodájába átnézésre. Ez nyugtalanná tesz, és csak később vettem észre, hogy ezalatt az idő alatt módosítások történtek.”
Escalera elmondta, hogy megerősítette Tafoyával, a vízügyi körzet ügyvédjével, hogy nem nézte át az összes szerződést, amelyet alá kellett írnia, annak ellenére, hogy Mansell az ellenkezőjéről biztosította. “Tafoya úrral való beszélgetésem után elmondtam Blount asszonynak, hogy nem szívesen írnék alá több szerződést a jogi képviselő aláírása nélkül” – írta.
Escalera azt is elmondta, hogy úgy tűnt, hogy a korábban aláírt szerződésekből kivették az aláírási oldalakat, és beillesztették a felülvizsgált szerződésekbe.
Elmondta továbbá, hogy Pacheco azt kérte, hogy Daniel Rodriguez tanácsadónak állítsanak ki csekket az elvégzett munkáért, még mielőtt a megállapodás megszületett volna.
“Ez a kerületi szabályzat egyértelmű megsértése” – írta az ügyészi hivatalnak. “Személyesen nem láttam semmilyen, Rodriguez úr által készített munkaterméket, ahogyan a West Valley Water District egyetlen más ügyvezetője sem.”
2018 júliusában a kerület szerződést kötött Rodriguez cégével, a Canyon Country-i székhelyű Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC-vel. Rodriguez, aki a Baldwin Park-i rendőrség tartalékos tisztje, elismerte, hogy ismeri Taylort és dolgozott vele. Pacheco Baldwin Park városi tanácsosa.
Lépések a reform felé
A Southern California News Group kérdéseire válaszolva a vízügyi körzet közölte, hogy az újonnan megválasztott igazgatótanácsi elnök, Channing Hawkins megtiltotta Mansellnek, hogy jóváhagyása nélkül új szerződéseket engedélyezzen. “A jelenlegi igazgatótanács fokozottan ellenőrzi, hogy minden szerződésnek legyenek teljesítendő feladatai, szolgáltatási köre és ütemterve” – áll a kerület közleményében.
Clifford Young elkezdte látni az Escalera irodájában halmozott szerződéseket, és egy 2018. novemberi igazgatótanácsi ülésen kérte az összes Mansell által aláírt tanácsadói szerződést. Escalera átadta a szerződéseket Youngnak, majd 2018. december 15-én, éjfél előtt néhány perccel egy szűkszavú, idegesítő telefonhívást kapott Taylortól, aki akkoriban a tanács elnöke volt, és ez megrázta őt.
“Dr. Taylor megdorgált, amiért nem engedte, hogy átnézze a szerződéseket, mielőtt elküldték volna, és megjegyezte, hogy “okos lány vagyok és tudom, mi folyik itt” – írta az ügyészségnek küldött levelében. “Ezután közölte velem, hogy bármikor jelentenem kell neki, ha Dr. Younggal beszélek. Nagyon zavart ez a beszélgetés, és nagyon megfélemlített Dr. Taylor elnök úr kérése.”
Escalera szerint a megfélemlítés még mélyebbé vált 2018. december 17-én, amikor Mansell közölte vele, hogy Romerót áthelyezik a kerület ügyfélszolgálati osztályára. A levél szerint Mansell azt állítja, hogy Escalera bizalmasan elmondta, hogy Taylornak nem tetszett, hogy Romero hozzáférhet dokumentumokhoz és információkhoz, és hozzátette, hogy az áthelyezése politikai döntés volt.”
A kerület tisztviselői ragaszkodnak ahhoz, hogy Romerót azután helyezték át, hogy potenciális összeférhetetlenséget állapítottak meg, és azt állítják, hogy nem kaptak semmilyen bejelentést Taylor állítólagos megfélemlítéséről.
Egy második panasz
Két héttel Escalera levele előtt Romero elküldte saját panaszát az ügyészségnek, amelyben hasonló riadalmat keltett a szerződésekkel és a megfélemlítéssel kapcsolatban.
“2018 októberétől 2018 decemberéig körülbelül 23 szerződést dolgozott ki és hajtott végre Melissa Blount ügyvezető asszisztens, Clarence Mansell GM, Robert Tafoya jogi (jogtanácsos) átlagosan 300 000 dollár értékben” – áll Romero háromoldalas levelében. “Ms. Blount teljes mértékben (Mansell) irányítása alatt állt, és továbbra is szerződéseket készít ismeretlen tervekre.”
Romero a Southern California News Groupnak elmondta, hogy azért állt a nyilvánosság elé állításaival, mert “bizalmi kötelessége van a nyilvánossággal és a kerület alkalmazottaival szemben.”
“Kötelességem … jó gondnok lenni a közbizalommal és a közpénzekkel” – mondta Romero a nyilatkozatában. “A közvéleményt és az alkalmazottakat korrupcióval és hazugságokkal vezetik félre.”
Romero azt is állítja, hogy a kerületi tisztviselők megfosztják az alkalmazottakat “a szólásszabadsághoz való első alkotmánymódosítási joguktól” azzal, hogy megtiltják nekik, hogy a sajtóval beszéljenek.
“Az alkalmazottakat elszigetelik és kiemelik. A dolgozókat megfélemlítik és félelemmel sújtják. Ezt korrigálni kell, és a nyilvánosságnak tisztában kell lennie a helyzettel” – mondta Romero.
Savanyú a szőlő?
A vízügyi körzet vezető tisztviselői, köztük Mansell és Taylor, tagadták a korrupciós vádakat, és Clifford Young igazgatósági tag savanyú szőlőnek tulajdonították, aki Taylor előtt volt igazgatósági elnök, és akit 2018 októberében 3-2-es igazgatósági szavazással távolítottak el ebből a pozícióból.
Young eltávolítására több panasz érkezett az állítólagos tekintélyelvű vezetési stílusáról. Azzal vádolták, hogy érzelmileg instabil volt, vasököllel vezette a kerületet, szidalmazta azokat az alkalmazottakat, akik megkérdőjelezték a döntéseit és követeléseit, és közpénzekkel sikkasztott.
2017 és 2019 között a kerület több mint 219 000 dollárt fizetett a Young viselkedésével kapcsolatos három vizsgálatért.
Young kritikusai Romero szavahihetőségét is támadták, megjegyezve, hogy Younggal él együtt, és pártját fogja.
Romero azt mondta, hogy 2017-ben találkozott Younggal, amikor önkéntesként dolgozott az újraválasztási kampányában. 2018-ban Young és felesége befogadta őt, amikor családon belüli erőszak áldozata lett, és azóta velük él, mondta.
“Akkoriban nem volt más hely, ahová mehettem volna” – mondta Romero. Mióta Youngékhoz költözött, Romero azt állítja, hogy kiterjedt gúnyolódásnak volt kitéve, amit ő a “terrorizáláshoz” hasonlít. Tafoya, elmondása szerint, 2019 júniusában egy nyilvános ülésen még be is jelentette az életvitelét.
Számos panasz
A tanácstag Greg Young, aki nem áll rokonságban Clifford Younggal, elmondta, hogy számos panasz érkezett az alkalmazottak részéről Mansellről és a felvételi gyakorlatáról, különösen a barátoknak és volt kollégáknak szóló megrendelési szerződésekről, amelyek szerinte süket fülekre találtak.
“Nem vagyok benne biztos, hogy az ügyész mit tesz vagy nem tesz, de Mansell számos szerződést kötött barátaival, Mike Taylor és Robert Tafoya barátaival. Ezek nagy részét eltitkolták a testület elől” – mondta Young.
Azt mondta, hogy Mansell, hogy elkerülje a testület jóváhagyásának szükségességét, a 25 000 dolláros diszkrecionális értékhatáron belül beszerzési szerződések “láncolatát” hozza létre.
“Tehát nagyon gyakori, hogy a megkérdőjelezhető kapcsolatokkal rendelkező szállítók közül sokan kapnak egy szerződést 24 000 dollárért, és amint az kimerül, kapnak egy másik szerződést 24 000 dollárért” – mondta Young. “Ez olyan szerződések láncolatát hozza létre, amelyek összességében meghaladják a hatáskörét, és megkerülik a testületet és a nyilvános ellenőrzést.”
A testület tagjai nemrégiben megfosztották Mansellt az összes felvétel, előléptetés, állásfelvétel, belső áthelyezés és teljesítményértékelés felelősségétől, és ezeket a feladatokat egy új ideiglenes humánerőforrás-menedzserre bízták. Emellett a kerület az elszámoltathatóság és átláthatóság érdekében megkezdte a nyilvános ülések élő közvetítését a Facebookon és a YouTube-on.
A reformok Young számára nem elegendőek.
“Ha a kerület valaha is a nyilvánosság és az alkalmazottak bizalmával akar előrehaladni” – mondta – “Clarence Mansell főigazgatói megbízatásának véget kell vetni.”
