A 95-ös autópálya purgatóriumának elkerülése egy ünnepi hétvégén nem olyan nehéz, ha Baltimore-ból északkelet felé tart. Pennsylvania az útvonalak széles választékát kínálja ahhoz, hogy Philadelphiától nyugatra robogjunk, és betörjünk New Jerseybe.
Dél felé már nehezebb.
Nem sok jó lehetőség van, ha Richmondba vagy azon túlra tartunk csúcsidőben.
A nyilvánvaló útvonal a Capital Beltwayen a Woodrow Wilson hídig vezet, és az I-95-öt követve dél felé haladunk. De az I-95 Észak-Virginiában gyakran olyan, mintha a New Jersey Turnpike egy csendes országút lenne. A Capital Beltway és Fredericksburg (Va.) közötti szakasz a hasznos traffic.com weboldalon gyakran a New York-i metropolisztól délre a legmagasabb forgalmi dugó minősítést kapja.
Létezik egy alternatíva, amely elkerüli a washingtoni terület magját, és az autósokat a legeldugottabb szakasz túloldalán visszavezeti az I-95-re. Ez az U.S. 301-es útvonal Maryland déli részén keresztül – ezt az útvonalat a hálaadás előtti napon próbáltam ki, hogy teszteljem, vajon életképes alternatívát kínál-e az ünnepi utazók számára.
Az U.S. 301-es út az amerikai utazók korábbi generációi számára ismerős. A Potomac folyó felett 1940-ben átívelő híd megnyitásától kezdve egészen a Washington és Richmond közötti 95-ös autópálya 1960-as évek közepén történt elkészültéig a 301-es volt a legjobb módja annak, hogy Északkeletről Floridába és más déli úti célokra jussunk. (Sin Strip néven is ismert volt, mivel Marylandnek azon a részén vezetett keresztül, amelyet legális szerencsejátékai és az ezzel járó bűnözés miatt Little Vegasnak neveztek.)
Szóval, kínál-e valamit ez az útvonal a mai utazónak? Nem voltam benne biztos – nemcsak a külvárosi terjeszkedés miatt, hanem azért is, mert aggódtam, hogy a kétsávos Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge jelentős szűk keresztmetszetet jelentene.
Mikor szerdán elindultam, délután 2:27 volt a St. Paul és a Monument utcáknál, és a Garmin GPS-rendszerem Dahlgrenbe, Va.., a Potomac túloldalán Marylandtől, 15:56-kor.
A GPS egy csodálatos találmány, de szegény készülékek teljesen tanácstalanok a közlekedéssel kapcsolatban. Bizonyos szempontból ez teszi őket hasznossá, mert így felmérhetjük, hogy mennyi időt veszítünk a torlódások miatt.
A GPS-rendszer mindenesetre a Baltimore-Washington Parkwaytől a Beltwayen át a 97-es autópálya felé vette az irányt. Eddig minden rendben. De ott, ahol a Route 3 (Crain Highway) elágazik, megkérdőjelezhető döntést hozott – azt irányította, hogy hagyjam el az I-97-et, hogy kihasználjam az egyenes utat a 301-es útra. Dennis Starkey Highlandtownból később elmondta nekem, hogy a 97-esen kellett volna maradnom az U.S. 50-ig. Azt mondta, hogy a Croftonon átvezető 3-as úton a folyamatosan egymást követő lámpák elkerülésével bőven be lehet hozni a plusz hét mérföldet. Igaza van.
Mindamellett csak kevéssel délután 3 óra után volt, amikor a Crain Highway Bowie-nál a 301-esre kanyarodott. Onnan a forgalom élénken haladt, bár a forgalom nagy volt. Aztán jött Upper Marlboro, és a 301-es út forgalma kúszott tovább. A GPS-rendszer gyorsan revideálta az érkezésem idejére vonatkozó rózsás forgatókönyveit. A Brandywine Roadnál azt mondta, hogy a hátralévő 33 mérföldet várhatóan 16:32-re tehetem meg. Szkeptikus voltam.
Ekkor találkoztam Maryland talán egyik legrosszabb összefutásával – ahol a 301-es egy sávra szűkül, hogy összefusson a Branch Avenue-val, a Washington és Dél-Maryland közötti fő ingázó útvonallal. Egy több mérföldes szakaszon a két zsúfolt autópálya ugyanazon az úttesten osztozott, a forgalmat lassítva.
A Branch Avenue végül elágazott, és a 301-es belevágott abba a gödörbe, amelyet Waldorfnak hívnak.
Ha még sosem járt Marylandnek ebben a sarkában, próbálja meg elképzelni, hogy az Egyesült Államok összes üzletlánca, étterme, motelje és egyéb üzlete – az Aamco-tól a Zales-ig – összezsúfolódik ezen a néhány mérföldes szakaszon. A forgalom centikkel halad át ezen a szakaszon, van egy apró szünet, és aztán jön a La Plata-i mini-Waldorf, sok ugyanilyen lánccal.
Aztán hirtelen vége lett a megpróbáltatásnak, és az autóm a nyílt terepen suhant át a fizetős híd végső megközelítésére. A meglepetések meglepetése, a tolatás csak négy tized mérföld volt, amikor 5:03 körül megérkeztem a fizetőhelyre. Miután körülbelül három percet vártam az EZ-Pass leolvasóig, 5:12-re már a hídon és Virginiában voltam.
A Szép híd szép volt.
Attól kezdve csak nyílt autópálya van, gyengén lakott területeken keresztül egészen az I-95-ig Fredericksburgtől délre az U.S. 301 és a Virginia Route 207 útvonalon. Ezt az utat nem tettem meg, de Starkey szerint a Potomac és Richmond között – körülbelül egy és negyed órányira innen – tiszta a pálya.
A baltimore-i Mount Vernontól Dahlgrenig 2 óra 33 percig tartott az út, ebből körülbelül egy óra a torlódások miatt. A Richmondig tartó út három óra 50 percet vesz igénybe.
Az I-95-ös autópálya 301-es útja tehát életképes kerülőút? Nehéz megmondani. A traffic.com-ot figyelő kémeim azt mondták, hogy az általam elkerülő utakon – a Capital Beltway a Wilson-hídtól a springfieldi csomópontig és az I-95 onnan Fredericksburgig – a dugófaktor közel 8-as volt egy 10 pontos skálán, amíg a 301-esen voltam.
Hallgassunk meg néhány olvasót, akik múlt szerda délután és este az I-95-ösön utaztak dél felé. Mennyire volt rossz a forgalom? Mennyi idő alatt értek Richmondba? Más útvonalat keres?
