Egyszer volt, hol nem volt, voltak nagyszerű funk/R&B zenekarok, mint az Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave és számos más, akik folyamatosan ledöntötték a zenei korlátokat. Ezeknek az egységeknek a zeneisége kimagasló volt – ugyanolyan könnyen tudtak rockolni vagy funkozni, mint amilyen könnyen meg tudták mozgatni a tömeget egy tenoros soulos balladával. Az elektronikus zene térhódítása fokozatosan aláásta az önállósult zenekarokat, de a 90-es években egy dinamikus, fiatal, új banda bukkant fel – a Minta Condition, napjaink legnagyobb önállósult R&B zenekara. A szupersztár producerek, Jimmy Jam és Terry Lewis (korábban a The Time zenekar tagja) által korán felkent Mint Condition mindent tud – keményen harapós funkot ad elő hip-hop éllel, üvöltő ólomgitárral rockol, és buja, “babacsináló” soul balladákat énekel. A sokat keresett zenekar, amely idén ünnepli fennállásának 20. évfordulóját, slágerek sorát gyűjtötte össze, és évente több száz élő koncertet ad. 2010 őszén, amikor Prince a legendás Apollóban a pódiumra lépett, hogy bejelentse a “Welcome To America” című koncertjét, és azt a tervét, hogy kedvenc előadóival lépjen fel, sokakat nem lepett meg, hogy a Mint Condition is köztük van. Az egyetlen zenekar a listáján aznap? A Mint Condition. Február folyamán a TV One a Mint Condition-t választotta a “Way Black When” című műsorban minden este látható és hallható házi zenekarnak, amely a 70-es, 80-as és 90-es évek legnagyobb afroamerikai sztárjait ünnepelte. Nem egy, hanem két aktuális slágerrel a fedélzeten – a pazar “Caught My Eye” és a frontember Stokley és Kelly Price duettje, a “Not My Daddy” – a Mint Condition első slágerének 20. évfordulóját ünnepli a 7… (a Mint Condition hetedik stúdióalbuma) megjelenésével, amely a Shanachie Entertainment/Caged Bird kiadónál jelenik meg 2011. április 5-én.
“Ezúttal úgy döntöttünk, hogy nem hagyjuk, hogy szigorú tematikai vagy zenei korlátok közé szoruljunk” – jegyzi meg Larry El billentyűs. “Ehelyett egy olyan projektet akartunk készíteni, amely kifejezi az élet sokrétűségét. Pályafutásunk során először néztünk vissza a saját zenei katalógusunkba inspirációért és forrásokért. Anélkül, hogy közvetlen visszautalás lenne, a 7… a nosztalgia szálait szövi bele a zenei keverékbe. Ez egyfajta óda Minneapolishoz, Mint Condition stílusban.” A 7…. olyan hangzású, mint bármi más a mai R&B világban – vagy bármely más világban -, ismét bebizonyítva, hogy a Mint Condition egyike azon ritka művészeknek a színtéren, akiknek saját, egyedi hangzásuk van. A Mint Condition alapvetően funk és R&B balladai stílusa mellett a jazz, a rock és a hip-hop elemei is megjelennek. Ezeket az elemeket élőben mindig is átadták, de itt már a stúdiómunkájuk részei. A Mint Conditionnél semmi sem sablonos vagy rutinszerű, kezdve a nyitó “Can’t Get Away”-től és az “I Want It”-től, amelyek zökkenőmentesen kapcsolódnak egymáshoz, hogy egyenesen végigjátsszák őket, a “Twenty Years Later”-ig, amely egy 47 éves függőt ábrázol, aki azon tűnődik, mi történt élete utolsó húsz évével, és amely akusztikus gitárral nyit, és egy ironikus, vidám Vegas-stílusú vampban csúcsosodik ki. Ez az a fajta organikus kreativitás, amire csak a Mint Condition képes, az a plusz összetevő, amit az együtt zenélés évei tesznek lehetővé számukra. Egy olyan korszakban, amelyet a kislemezek uralnak, a 7… valóban egy album, amelyet arra terveztek, hogy egészként hallgassák meg.
“A zenekar minden tagja egyformán érdekelt mind a zenében, mind magában a csapatban” – magyarázza Larry El
“Így előadás közben zeneileg könnyebben tudunk a határon élni, ahol a legérdekesebb, és mégsem veszítjük el a dalok eredeti szellemét és szándékát. Bármelyik tag könnyedén eljátszhatja azt, amit bármelyik másik tag gondol vagy érez.” Ez a fajta organikus, éles kreativitás az, ami a Mint Condition-et Prince egyik kedvenc előadójává tette. “Sok szempontból ő (Prince) továbbra is mentorunk” – mondja O’Dell gitáros. “Ő egy zenei zseni, mégis sosem leereszkedő. Megvan a módja annak, hogy úgy érezd, ő a legnagyobb rajongód – mi biztosan az övéi vagyunk! Ő a legjobb. Ha látod őt játszani, mindig visszakerülsz a fészerbe; tudod, hogy még mindig van dolgod.”
Egy funk/R&B zenekar számára szokatlan tény, hogy a Mint Condition legnagyobb slágerei közül néhány ballada és 7… számos további nagyszerű balladát szállít, amelyek arra hivatottak, hogy klasszikusok legyenek, beleértve az inspiráló “Unsung”-ot, a “Not My Daddy”-t, a Kelly Price-szal és Stokley-val közös duettet, a férfi és női kapcsolatokról szóló egyedi szöveggel, és persze az album első sláger kislemezét, a “Caught My Eye”-t, amelynek finom szövegei magasan a ma uralkodó “sex you up” szerelmi balladák felett állnak. “A szöveg (a “Caught My Eye”) mindent elmond” – meséli Stokley, aki Larry El-lel együtt írta a dalt. “Ez egy szó szerinti fordítás. De az egésznek a középpontjában a sebezhetőség áll. Mindannyian éreztük már azokat az `első találkozás’ pillangókat. A zenekar tudta, hogy mindenki képes lesz azonosulni ezzel.”
A Mint Condition tagjai tinédzserként találkoztak, amikor a Twin Cities-Minneapolis-St. Paulban nőttek fel egy virágzó zenei színtér közepette, amelyet Prince, a Time, Jam & Lewis, a Replacements, a Soul Asylum és sok más előadó éltetett. Lawrence El és Keri Lewis billentyűsök, O’Dell gitáros, Jef billentyűs/szaxofonos, Stokley dobos/énekes és Ricky basszusgitáros a Central High School előadóművészeti programjában jöttek össze. A különböző kombinációkban való közös zenélés vezetett a Mint Condition megalakulásához. 1989-ben egy fellépés a híres First Avenue klubban felkeltette a szuperproducerek, Jimmy Jam és Terry Lewis (korábban a The Time) figyelmét, és leszerződtették őket Jam & Lewis Perspective Records-hoz. A debütáló albumuk, a MEANT TO BE MINT 1991-ben jelent meg. Első kislemezük, egy New Jack Swing stílusú szám, csak szerény sikert aratott, de egy ballada, a “Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, amely korunk egyik klasszikus R&B balladájává vált, meghozta számukra az áttörést: az R&B slágerlistán a 3., a Pop slágerlistán a 6. helyre került, a követő “Forever In Your Eyes” pedig az R&B slágerlistán a 7. helyre. A Mint Condition aranylemezes előadóvá vált. További sláger kislemezek és albumok következtek, a “U Send Me Swingin'”, a “Someone To Love” és a “So Fine” a FROM THE MINT FACTORY albumról, a “What Kind Of Man Would I Be” (egy másik elismert klasszikus) és a “You Don’t Have To Hurt No More” a DEFINITION OF A BAND-ről.
Eközben a zenekar élő fellépőként is kiérdemelte sarkantyúit, fáradhatatlanul turnézott, és sok más előadóval ellentétben nem csak a stúdiómunkájukkal egyenrangú, hanem azt gyakran felülmúló teljesítményt nyújtott. Ennek eredményeképpen rajongóik légiói eljöttek egy-egy Mint Condition koncertre, akár volt aktuális slágerük, akár nem. Miután a Perspective Records megszűnt, a Mint Condition leszerződött az Elektra-hoz, és további slágereket szállítottak az “If You Love Me” és az “Is This Pain Our Pleasure” című dalokkal a LIFE’S AQUARIUM albumról. A 2000-es évek elején a csapat szünetet tartott a könyörtelen lemezfelvételi és turnézási ütemtervükben. Kvintettként folytatták, csak a billentyűs Keri Lewis hiányzott (bár néha egyes koncertekre újra csatlakozott hozzájuk, és 2005-ben új albumot adtak ki LIVING THE LUXURY BROWN címmel a saját Caged Bird kiadójuknál, ismét slágerrel, az “I’m Ready”-vel. Magas energiájú élő előadásukat a LIVE AT THE 9:30 CLUB megjelenésével örökítették meg, majd a 2008-as E-LIFE újabb slágert hozott a “Nothing Left To Say”-val.
Két évtizeddel később a Mint Condition a The Roots mellett az önálló, slágergyártó fekete zenei zenekarok egyetlen kiemelkedő példájaként áll, és mivel a Mint a dalokra és a nagyszerű éneklésre helyezi a hangsúlyt, az egyetlen zenekar, amely folytatja az R&B funk zenekarok nagy hagyományát, mint az Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave és sokan mások, akik fontos, progresszív elemei voltak a fekete zenei színtérnek a hetvenes és nyolcvanas években. “Szerencsések vagyunk, hogy az emberek elvárják tőlünk, hogy zeneileg a saját dobunk után meneteljünk” – mondja Ricky basszusgitáros. És annak ellenére, hogy saját, egyedi kreatív utat jártunk be, mindig jól fogadtak bennünket.”
