A konfliktus 1919. május 3-án kezdődött, amikor az afgán csapatok átlépték a határt a Khyber-hágó nyugati végénél, és elfoglalták Bagh városát. Bagh stratégiailag fontos volt a britek és az indiaiak számára, mivel vízzel látta el Landi Kotal-t, amelyet akkoriban a brit indiai hadsereg mindössze két századnyi katonája helyőrzött. Bár kezdetben kisebb határsértésnek tekintették, ez a támadás valójában a szélesebb körű inváziós terv része volt. A támadást azonban valamilyen oknál fogva a tervezettnél korábban indították el, mivel Amanullah eredetileg úgy tervezte, hogy a támadást egybeesik a május 8-ra tervezett pesavari felkeléssel. Ez arra szolgált, hogy figyelmeztesse az északnyugati határvidék brit főbiztosát, Sir George Roos-Keppelt, aki tudomást szerzett a tervről, és ennek eredményeként sikeresen meg tudta győzni Lord Chelmsford alkirályt arról, hogy reagálni kell Bagh elfoglalására, mielőtt az további zavargásokhoz vezetne Pesavarban.
Válaszul erre a brit indiai kormány május 6-án hadat üzent Afganisztánnak, és elrendelte a brit és indiai erők általános mozgósítását. Ezután úgy döntöttek, hogy a Landi Kotalba küldött két szikh és gurkha századot meg kell erősíteni, azonban a mozgósítási folyamat még csak most kezdődött, és ebben a szakaszban csak egy zászlóalj állt rendelkezésre, így május 7-én a Somerset könnyűgyalogság 2. zászlóalját titokban hozták fel a Khyber-hágón keresztül egy 37 teherautóból álló konvoj fedélzetén.
Eközben Pesavar köré kordont vontak, és követelték a lakosságtól, hogy adja át a felkelés főkolomposait. A város vízellátásának elvágásával kapcsolatos fenyegetések közepette a lakosok engedelmeskedtek, és május 8-án hajnalra a város helyzete ellenőrzés alatt állt, a felkelés veszélye pedig megszűnt.
Ebben a szakaszban már több erősítés állt rendelkezésre, és a Landi Kotal-i helyőrség dandár nagyságúra nőtt, amikor megérkezett az 1. gyalogsági dandár többi része G. D. Crocker dandártábornok vezetésével. Május 9-én a brit és indiai csapatok támadást indítottak az afgánok ellen, akik az előző héten elfoglalták Bagh-ot. A támadás azonban kudarcba fulladt, amikor a dandárparancsnok úgy döntött, hogy megosztja erőit, és az oldalszárny védelmére leválasztja erőinek csaknem felét, és ennek következtében nem tudta elérni az összes célpont elfoglalásához szükséges erőkoncentrációt. Ezzel egy időben a Királyi Légierő három BE2c repülőgépe bombatámadást hajtott végre az afganisztáni Dakkában, ellenséges törzsek egy csoportját támadva.
Ezt követően az 1. gyaloghadosztály 2. és 3. gyalogsági dandárját Nowsherából és Abbottabadból Jamrudnál és Kacha Garhinál összpontosítva indították útnak. Ezzel egyidejűleg a 2. gyalogoshadosztály 6. dandárja Rawalpindiből Pesavarba vonult, hogy segítsen az ottani zavargások elfojtásában. Két nappal később, május 11-én az 1. és 2. gyalogsági dandár Fowler vezérőrnagy vezetésével második támadást indított Bagh ellen, amely ezúttal sikeresnek bizonyult. A 22 géppuskával és 18 tüzérségi löveggel támogatott támadást harminc perces előkészítő bombázás előzte meg, mielőtt a North Staffordshire-i ezred 2. zászlóalja és a 11. Gurkhas két zászlóalja végrehajtotta volna a támadást, akik szuronyt szegezve rohantak az afgán állásokba, és az alsó Khyberbe szorították őket, ahol további közvetett tűz alá vették őket a lesből felállított hegyi ágyúkból. Ahogy az afgánokat visszaszorították a határon túlra, a RAF követte őket, és számos bombázást hajtott végre. A megfutamodás teljes volt, és a törzsek, akik egyébként várhatóan ellentámadást indítottak volna az afgánok támogatására, úgy döntöttek, hogy ezt nem teszik meg, hanem inkább a csatatér kifosztására és a visszavonuló afgánok által hátrahagyott fegyverek és lőszerek összegyűjtésére fordítják erőfeszítéseiket. A később második baghi csata néven ismert csata veszteségei 100 afgán halottat és 300 sebesültet tettek ki, míg a brit és indiai erők nyolc halottat és 31 sebesültet vesztettek.
Bár Amanullah továbbra is azt vallotta, hogy nincsenek ártó szándékai, Roos-Keppel úgy döntött, hogy bölcs dolog folytatni az előrenyomulást, és elrendelte, hogy a hadsereg kövesse az afgánokat a határon túlra. Május 13-án a brit és indiai csapatok ellenállás nélkül elfoglalták a nyugati Khybert és elfoglalták Daccát, azonban a brit tábor rosszul volt elhelyezve a védelemhez, és ennek következtében az afgán tüzérség intenzív, nagy hatótávolságú tüzérségi sortűz alá kerültek, mielőtt Amanullah gyalogsági támadást indított ellenük. Ezt a támadást visszaverték, és a britek másnap ellentámadást indítottak, azonban nem tudták megszilárdítani pozíciójukat, és ennek eredményeként csak május 17-én sikerült biztosítani a területet, és az afgánok visszavonultak.
Eközben előző nap a brit és indiai erők támadást indítottak a “Stonehenge Ridge” ellen, ahol egy körülbelül 3000 fős afgán erő számos tüzérségi löveggel és géppuskával telepedett le. Az afgán védelem megpuhítására irányuló előzetes bombázás fedezékében a 11. szikh egység emberei indították el a kezdeti támadást, azonban kénytelenek voltak leállítani a támadást, amikor 08.00 órakor elfogyott a lőszerük, és bár 10.30 órakor utánpótlásra került sor, csak 14.00 órakor tudták újraindítani a támadást. Ekkorra a csapatok már ki voltak téve a nappali hőségnek; ennek ellenére, miután újabb sortüzet hívtak le, a szikhek a hőség ellenére megtámadták az afgán vonalat, és a támadást a gerinc tetejéig vitték. A meredélyt elérve azt tapasztalták, hogy az afgánok elhagyták a csatateret, hátrahagyva felszerelésük nagy részét, a tüzérséget és számos zászlóaljat. A támadás során a brit és indiai erők 22 halottat és 157 sebesültet vesztettek, míg az afgán veszteségeket körülbelül 200 halottra és 400 sebesültre becsülték.
Ez idő tájt azonban baj támadt a britek hátországában a Khyberen átvezető kommunikációs vonaluk mentén, ahol a Khyber Rifles kezdett elégedetlenkedni a helyzettel és tömegesen dezertálni kezdtek. Ennek eredményeképpen úgy döntöttek, hogy lefegyverzik és feloszlatják az ezredet, hogy megakadályozzák a hasonló érzelmek átterjedését más ezredekre. Ezt követően Lord Chelmsford úgy döntött, hogy a helyzetet úgy lehet megoldani, ha az előrenyomulást tovább folytatják Afganisztánban, és parancsot adott a dakkai dandárnak, hogy vonuljon Dzsalalábád felé, de ezt a parancsot nem lehetett végrehajtani, mivel a harcok délebbre és a keleti Khyberben is kitörtek.
A Khyber elleni támadás részeként másodlagos támadásokat terveztek Quetta és Kurram ellen, valamint északon Chitral államban, délen pedig Baluchisztánban és a Zhob-völgyben. Május 23-án a Kurram-völgy körüli brit állásokat fel kellett adni. Másnap Handley Page bombázók támadták Kabult; ez azonban nem sokat segített az áradat megfékezésében, és a Landi Kotalban az ellátási helyzet tovább romlott.
Május 27-én a brit parancsnok Quettában úgy döntött, hogy megtámadja az afgán erődöt Spin Baldaknál, elfoglalta azt (ez volt az utolsó alkalom, amikor a brit hadsereg eszkaládot alkalmazott), és ezzel magához ragadta a kezdeményezést délen; a helyzet azonban a háborús övezet közepén, Kurram környékén továbbra is reménytelen volt a britek számára. Az afgán erők ezen a területen Nadir Khan tábornok parancsnoksága alatt álltak, és mintegy 14 zászlóaljból álló haderővel rendelkezett. Ezzel szemben a britek Thalban, Alexander Eustace dandártábornok vezetésével mindössze négy zászlóaljjal rendelkeztek. A helyzetet tovább rontotta, hogy a felső Tochi-völgyet védő egyetlen csapat az elégedetlen észak-vazirisztáni milícia volt. Eustace attól tartva, hogy ha magukra hagyják őket, fellázadnak ellene, parancsot adott a milícia előőrseinek elhagyására, de ezzel sok milicista dezertálását idézte elő. Ez az elégedetlenség elterjedt, és a dél-vazirisztáni milícia Wana-ban a tisztjeik és a hűségesnek maradt férfiak ellen fordult, és megtámadta őket. A túlélők Russell őrnagy, a parancsnok vezetésével kénytelenek voltak átverekedni magukat a felmentésükre kiküldött North Zhob milícia oszlopához.
A britek helyzetének romlását látva és a lehetőséget meglátva Nadir Khan úgy döntött, hogy megtámadja Thalt. Mivel a határőrség elhagyta állásait, az afgánok május 28/29-én éjjel elfoglalhattak egy tornyot az erődtől 500 yardra (460 m), és onnan fel tudtak gyújtani több élelmiszertárolót. Ezzel az erőd helyzete szörnyűvé vált, mivel az ellátási helyzet már amúgy is alacsony volt. Más tényezők is a britek ellen szóltak. Eustace hadereje túlerőben volt és túlerőben volt. Nem rendelkezett rendszeres brit gyalogsággal, négy zászlóalja pedig tapasztalatlan indiai egység volt, amely főként fiatal újoncokból állt. Miután május 29-én visszavertek egy gyalogsági támadást, másnap a helyőrséget afgán ágyúk heves bombázásának vetették alá. Ennek következtében a britek úgy döntöttek, hogy a 45. és 46. gyalogsági dandárból álló 16. gyaloghadosztályt Lahorból felviszik Pesavarba, hogy Dzsalalábád ellen előrenyomuljon, és felvonuljon Kurramba. Míg a hadosztály egy részét Kohat védelmére különítették el, a 45. gyalogsági dandár Reginald Dyer dandártábornok vezetésével – aki az amritsari mészárlás középpontjában állt – elindult, hogy felváltja Eustace erőit Thalnál. Dyer erői mindössze egy brit zászlóaljból, az 1/25. londoni ezredből, valamint dográkból, pandzsábiakból és gurkhákból álltak, és mivel nem volt elég élelmük és nem rendelkeztek szállítóeszközzel, kénytelenek voltak nagy hőségben menetelni a felmentés érdekében.
A körülmények ellenére azonban a Dyer parancsnoksága alatt álló brit és indiai csapatok megfeleltek a kihívásnak, és az utolsó 18 mérföldet (29 km) kevesebb mint 12 óra alatt tették meg, június 1-jén pedig egy törzsi blokkoló erőbe ütköztek, amely elzárta a Thal északi és déli megközelítését is. Dyer mindkét végpontot megtámadta tüzérségével, míg gyalogságát a déli megközelítés ellen küldte. Mivel nem tudtak ellenállni a támadásnak, a törzsbeliek visszavonultak, és ennek eredményeként szabaddá vált az út Eustace helyőrsége felé. Az ostrom során a britek 94 áldozatot szenvedtek, akik közül nyolcan meghaltak, négyen sebesülésben haltak meg és 82-en megsebesültek.
Másnap, június 2-án hajnalban Dyer dandárja támadást indított a Thaltól nyugatra távolabb elhelyezkedő afgán regulárisok ellen, és ahogy ez a támadás beindult, Nadir Khan követet küldött, hogy üzenetet adjon át a dandárparancsnoknak. Az üzenet közölte Dyerrel, hogy Amanullah amir utasította Nadir Khant az ellenségeskedés beszüntetésére, és Nadir Khan arra kérte Dyert, hogy ismerje el, hogy teljesíti azt a fegyverszüneti kérelmet, amelyet Amanullah május 31-én küldött a brit-indiai kormánynak. Mivel nem tudott erről a kérésről, és nem volt biztos abban, hogy az üzenet és a tűzszünetre vonatkozó kérés Nadir Khan részéről csel volt-e, Dyer úgy döntött, hogy nem kockáztat, és elküldte a választ: “Az ágyúim azonnali választ fognak adni, de a levelét továbbítom a hadosztályparancsnoknak.”
Ezt követően Dyer folytatta a támadást, és ahogy Nadir Khan erői kivonultak a területről, Dyer a 37. Lancers lovasságával és páncélozott járműveivel követte őket, míg a RAF géppuskákkal és vasbombákkal támadta és szétkergette a területen tartózkodó, ellentámadással fenyegető mintegy 400 törzstagot.
Június 3-án a Yusef Khel-i afgán tábort az 1/25th London két szakasza és a 37th Lancers két csapata foglalta el, akiket a 89th Battery egy szakasz ágyúja támogatott, és nem sokkal később aláírták a fegyverszünetet. Ezzel életbe lépett a tűzszünet, azonban némi harc folytatódott, különösen Chitralban és Észak-Baludzsisztánban, és csak 1919. augusztus 8-án, a rawalpindi szerződés aláírásával zárult le véglegesen a kiegyezés.
Mivel a Rawalpindi-szerződés aláírására került sor.
