A foszfor elnevezés a 19. században keletkezett, mint a sötétben világító anyagok gyűjtőneve. Abban az időben a fehér foszfor volt az alapvető anyag, amely ezt a hatást mutatta, bár bizonyos ásványok is rendelkeztek “foszforeszkálással”. Sok éven át folyt ezeknek az ásványoknak az elemzése és mesterséges szintézise. Ez vezetett a mögöttes elektronikus átmenetek megértéséhez, amelyek megmagyarázzák a foszforok működését.
Minden foszfornak megvannak a maga egyedi jellemzői, ezért nehéz általánosítani a lejátszódó elektronikus folyamatokat. Egy tipikus eseménysorozat azonban a következő:
Fény, elektronok vagy részecskék formájában energiát nyelnek el és bocsátanak ki újra meghatározott hullámhosszakon. Ezek a hullámhosszak a foszfor szerkezetétől függnek. A gazdakristály általában elnyeli az energiát, majd továbbítja azt a kristályrácsba ágyazott aktivátorionoknak. Az energia az aktivátorionban lévő elektronokba hatol, és magasabb energiaszintre mozdítja őket. Az elektronok alacsonyabb energiaszintre való visszatérésük után fénykibocsátás formájában energiát szabadítanak fel. A hullámhossz megfelel a két szint közötti energiakülönbségnek.
